ドラゴンソード～聖なる乙女伝説

トネリコの木２

昼下がり。

ガーデンパーティは、青々とした芝生が広がる庭で開かれた。

パーティースペースの中央はダンスエリアで、その周りに管弦楽団、サンドイッチやケーキのテーブル、休憩用の椅子が並んでいる。

「畏まらずに」と事前に言われていたはずなのに、女性たちは色とりどりのドレスに羽やリボンの頭飾り、フリルたっぷりの日傘までさしていて、どう見ても“畏まっている”。

男性はスーツが多い。

僕は、首にフリフリのジャボットがついた白シャツに、濃紺のベストとハーフパンツ。

ベストの半身には銀糸の百合の刺繍。

とても洒落ているけれど、慣れない服に体がそわそわする。

公爵家は紺で統一されていて、みんな濃紺の百合の刺繍を身につけていた。

パーティが始まってしばらくは、マリアも僕も公爵夫妻と一緒にゲストの挨拶を受けた。

夫人の方は穏やかな世間話。

公爵の方は政治の話ばかり。

何人かの話を総合すると、議会では戦費捻出のための増税案が継続審議されていて、ゲストのほとんどが反対派らしい。

「王が即位した当初は物静かで争いを好まないと思っていたのに、まったく騙された。」

そんなことを言う人もいて、公爵がやんわりと注意する場面もあった。

華やかで夢みたいな場所なのに、話題は妙に現実的で、きな臭い。

挨拶が一通り終わると、公爵が僕とマリアに「自由にしていい」と言った。

そう言われても、どうしていいかわからない。

自然とマリアにくっついた。

すると、ご令嬢たちがひっきりなしにやってきて、僕を可愛いと褒めた。

誕生パーティなのだから、今日はみんな、いつもより優しいのだろう。

握手を求められたり、抱っこされたり、ほっぺをぷにぷにされたり――

もしかしたら、僕は、美味しいものを食べすぎて、知らぬ間に我がままボディになっているのかもしれない。

運動しよう。

マリアは三人のご令嬢と楽しそうに話していた。

紹介によると――

ジーン・ベルガモ嬢。財務大臣ベルガモ伯爵の娘で、公爵と親しい家。

ダイアナ・ルべラム嬢。マリアの母方の従姉で、ルべラム伯爵家の娘。

メイ・ロンジフローラム嬢。下院議員ロンジフローラム男爵の娘で、男爵は下院で一目置かれる存在。

名前と家柄が一気に押し寄せてきて、頭がパンクしそう。

不意に会場がざわめいた。

そちらを見ると、王子と王女、そして公子セオドアが姿を現した。

護衛騎士を従え、親しげに話しながら歩いてくる。

王子の金色の髪と、王女の淡いピンクブロンドの髪が太陽を受けて輝き、まるで別世界の光をまとっているようだった。

いくらキラキラしていても別世界の人。僕は、むしろ苦手なセオドアに注意を向けた。

紺のスリーピーススーツが、彼のブラウンの髪によく似合っている。

あっちだってまだ子供なのに、スラックスかハーフパンツかで、こうも違うものなのか。

「今日のハロルド王子はとても素敵ね。背が伸びたのではなくて？」

「ご成長されるにつれ、竜の騎士の風格を感じるわ。」

「剣術も得意でいらっしゃるそうで。」

周囲からひそひそ声が聞こえてくる。

「竜の騎士？」

僕が呟くと、ジーン嬢が建国神話だと教えてくれた。

天界から追放された竜が地上で暴れたとき、騎士リアムと聖女ソフィアが竜を倒し、国に平和をもたらした。この二人が初代国王と王妃だという。

「竜は倒されたの？」

「そうよ。だから今、私たちは平和に暮らしているのだわ。」

むむ。建国神話と自分の役目が矛盾している。

考え込んでいると、セオドアが大股で近づき、人の少ない場所へ僕を引っ張っていった。

「人前では俺のことは“お兄様”と呼べ。いいな。」

偉そうで腹が立つ。

ぷいっとそっぽを向いた。

「セオドア、隠さないで紹介してくれないか。私の可愛い剣を。」

振り向くと、王子と王女が立っていた。

セオドアは僕を二人に紹介した。

「私はずっと君に会いたかったんだよ。

　なんで会いに来てくれなかったのかな。」

そう言いながら近づき、僕の髪に触れ、耳もとで囁いた。

「君はとっても可愛いね。

　それなのにセオドアよりも強いなんて、素晴らしいじゃないか。

　私は本当は、あれをあまり好きではないんだ。」

セオドアの眉がわずかに動いた。

メルトは背筋が寒くなった。

「兄上様、悪戯が過ぎますよ。メルトが恐がっています。

　私もお話がしたいわ。」

王女が言う。

「まだ駄目だ。」

王子がにやりと笑った。

「ねぇ、君の魔法を見てみたいな。

　公爵が言っていたよ。氷雪系の魔法を達者に使うって。

　こんな夏の日にも、雪を降らせることができるのかな？」

ずっと恐れていた日が来た。

頭が真っ白になって、動けなくなった。

どうしよう。

「殿下、うちのメルティをいじめてもらっては困ります。」

マリアが、すっとメルトの隣に立った。

「メルトは氷雪系だけじゃなく、火炎系の魔法も使うんですよ。

　ただ、まだコントロールが上手くできなくて、

　この前も建物を半壊させてしまいましたの。

　だから、こんなところでやられては大変なことになってしまいます。」

「それは大変だ。」

王子は嬉しそうに笑い、メルトから手を離した。

メルトは、息をするのを忘れるほど怖かった。

その後、王女が何か言葉をかけてくれたが、内容はまったく入ってこなかった。

明るい曲が流れ始め、張りつめていた空気が少しずつ解れていく。

「ねぇメルト、ダンスの時間が始まったわ。一緒に踊りましょ。」

王女が言った。

「ごめんなさい。僕は踊ったことがありません。」

人生でこんなセリフを言う日が来るとは思わなかった。

本来なら男の方から誘うものなのに、格好悪い。

それを聞いたマリアが言った。

「大丈夫、メルティ。最初はカドリールだから簡単だわ。」

カドリールは男女二人ずつの四人一組で踊るダンスで、前世のフォークダンスに近い。

王子とメルト、王女とマリアで組になって踊った。

得手不得手が目立たないので、多くの人が参加して、和気あいあいとして楽しい。

四拍子の曲が終わり、三拍子の曲に変わった。

「メルト、ワルツを踊りましょ？」

王女が誘った。

だからできないってば。

困った顔をすると、王子が言った。

「私の真似をして、ヘレンに合わせていればいいんだよ。」

簡単に言うけれど、そんなに簡単にいくものかな。

メルトは破れかぶれで王女の手を取った。

ワルツは好きだ。もっぱら演奏する方で。

ブンチャッチャ、ブンチャッチャ。

最初こそ焦ったが、体が三拍子を勝手に刻んだ。

「とっても上手だわ。」

王女が褒めてくれた。

褒めて伸ばすタイプらしい。

マリアと王子は、くるくると人形のように踊っている。

踊り慣れているように見えた。

セオドアは王子と仲がいいと言っていたから、マリアと王子も仲がいいのだろうか。

小説を思い出して、マリアは王子が好きなのかな、と考えた。

マリアが王子を好きで、王子もマリアをずっと好きでいてくれるなら、それが一番いい。

「踊りの最中に他の女性に気を取られるなんて、いけないことよ。」

王女がたしなめた。

「他の女性って、姉さまですけど。」

思わず笑ってしまった。

「それでもダメよ。私だけを見ていなければ。」

言うことがませている。

「かしこまりました、王女殿下。」

一曲が終わり、王女をセオドアに渡した。

マリアが「ダンスは楽しいでしょう？」と聞いた。

メルトも聞いた。

「王子殿下と踊るのは楽しかった？」

それから、「姉さまは王子殿下が好きなの？」と。

マリアは少し驚いた顔をして、

「楽しかったわよ。」とだけ答えた。

柔らかい表情をしている。

きっと好きなのだ。

なんとなく気持ちが沈む。

でも、マリアが幸せになれればいい。

メルトは、マリアの幸せを願うくらいには、マリアのことが好きになっていた。

マリアは喉が渇いたと言って、テーブルへ向かった。

久しぶりに聞く楽器の音につられて、メルトは楽団のそばへ行った。

弦楽器の弓の動きを見ながら、しばらく無心で聞いた。

マリアが飲み物を渡しながら、「音楽が好きなの？」と聞いた。

メルトは思わず答えた。

「僕には前世の記憶があって、前世でバイオリンと、他にも楽器を弾いていたんだ。

　だから今でも僕の中にはいつも音楽が流れている。

　悲しい時は悲しい曲が、楽しい時は楽しい曲が。」

「じゃあ、今はどんな曲が流れているの？」

マリアが聞いた。

「うーん、ロンドンデリーの歌かな？」

君の幸せを願って。

「どんな曲かしら。聞いてみたいわ。」

そう言うと、マリアは楽団員のバイオリンを借りて、メルトに差し出した。

こんな無茶ぶり、できるわけがない。

そう思ったけれど――

もう一度触りたくて、手に取った。

顎に挟み、指板に指を置く。

緊張しながら弦に弓を置き、そっと引いた。

なつかしい振動が、体を伝う。

後のことは覚えていない。

多分、音程を確かめて、一心に弾いたのだと思う。