ドラゴンソード～聖なる乙女伝説

聖女発覚１１

「ローズ、結婚はできません。できもしない誓いをして本当にごめんなさい。」メルトは頭を下げた。

マリアは居た堪れず、その場から逃げた。まるで私が悪者みたいじゃない。

ローズはマリアの後ろ姿を見送ると、一瞬口の端に喜色を浮かべた。目的のためなら手段を選ばない。

もちろん断られることも想定の内。「ダーリン。誓いってものは、そう簡単に破っていいものじゃないの。」でっち上げ同然の誓いを盾に取った。

「ごめんなさい。どう償えば許してくれる？」上目遣いに長いまつ毛をパタパタ動かした。

うっ、あざとい。ダメダメ、これはダーリンの常套手段。その手には乗らないわ。「まずは納得できる理由を教えて。そもそもあなたは最強の魔法使いじゃない。私と結婚しても、生まれる子はそれなりに強い魔法使いになるはずよ。」

「・・・うん。」目が泳いだ。

「ダーリン、誠意は？」

「はい。・・・どこに泊まっているの？馬車で送ろうか？」「いいえ、馬で来たから平気。」「じゃぁ、門まで送るよ。」メルトは玄関扉を自分で開けた。

小雪がちらちらと舞う中、二人並んで歩いた。

「僕の秘密を話すから、誰にも言わないって誓ってくれる？」自分は守らないくせにバカみたい。誓うとローズは答えたが、たとえ守られなくても、ただの女の子がする突拍子もない話を、誰が本気にするだろう。メルトは必要最小限に自分が竜を御すべき一族の末裔であることを話した。

　森羅万象、神の存在は至る所に感じられる。だからと言って、女神がいるなら竜も、とはならんでしょう。でも、嘘を言っているようにも見えない。・・・竜といえば建国神話。「なんだか大変そうね。でも、きっと考えすぎだわ。世界はあなたナシでも回っていくものよ。なんなら、一緒に行く？」笑って手を差し出した。

　逃げ出したいと思った時期はとっくに過ぎた。「ううん。僕、本当は、結婚を誓ったことを覚えてなかったんだよ。でも、そう言われた時、ローズとだったら何もない森の中でも楽しく暮らせるんじゃないかって思ったんだ。勝手でしょ？」

「いいえ、きっと楽しいわ。私は、あの時、一緒に幸せになろうって言ったのよ。二人とも不幸になるなんてダメ。やっぱり婚約解消はしません。」にこっ。

「理由を言えば許してくれるんじゃなかったの！？」

「そんなこと、言った覚えないけど。」

「・・・困るよ。」

「フフっ、あなたが困る必要なんてないわ。頑張ってあなたを振り向かせたのだから、次は結婚できるように頑張るってだけの話。これまでと何も変わらないわ。」メルトが何かを言う前に、ひらりと馬に乗った。

「じゃぁね、ダーリン。」視認できなくなるまで、度々振り返っては手を振った。

鉄柵門が檻のよう。囚われの王子様を助けるには竜を倒さなくてはならない。

「難敵現る！よーし、負けないぞ！」

「どうしよう、清算できなかった。」メルトは鉄柵を握りしめ、ぷるぷる震えた。

そろそろ戻ろうと振り返り、厳めしい佇まいの館を見た。「どうしよう。姉さまを怒らせちゃった。」

なんか僕、すっごいダメ男みたい。そんな悪いことしたっけ？したのか。した？

「姉さま、ミルクティーを入れてもらったよ、一緒に飲もう？」

扉の外から不安気な声が聞こえる。気にかけてくれることは嬉しいけれど、そんなに簡単には許しません。

「姉さま、僕が間違ってました。機嫌直して？」

甘えた声に少し気が緩むと、腕の中からルルがするりと逃げ出し、扉をカリカリと引掻いた。「こら、ルル！」

「ルル、いい子だねぇ。」とメルトが言うと、ルルはもとの大きさに戻った。

扉を壊されては困るので、仕方なく開けると、メルトは「お茶しよ？」とティーセットを乗せたトレーを少し高く上げて見せた。こんな些細なことでマリアの心は弾んでしまう。

メルトはカップにお茶を注いで、マリアの前に置いた。「ロイヤルミルクティーに蜂蜜を好きなだけどうぞ。」

メルトの好きな蜂蜜ミルクとマリアの好きなミルクティーの合わせ技だ。

メルトは自分のカップに口をつけた。「少し、冷めちゃったかな。」

１階の厨房から溢さないように気を付けて運んできたからだ。

「姉さま、ちょっとカップを貸して。」

マリアが持っているカップを手渡すと、メルトは両手でカップを包んで魔法をかけた。

メルトは繊細な温度調節が苦手だ。カップが熱くなりすぎて、慌てて冷やすと、ピシッとカップが悲鳴を上げた。マリアは咄嗟に魔法をかけてカップの時を止めた。「ふふっ。やっぱり私がいないとダメね。」

マリアの顔がほころんだのを見て、メルトはほっとした。

「ローズさんはお帰りになったの？」

「うん、帰ったよ。さっきは自覚のないことを言ってごめんなさい。」

「ローズさんは納得なさったの？」

「えーと、・・・うん。」

マリアにはメルトの嘘がすぐにわかる。ローズが納得したかどうかなんて、本当はどうでもいい。

「ふーん、それはよかった。それで、メルティはローズさんと親しくお付き合いをしていたのかしら？」

「仲はよかったよ。一緒にいて楽しかったし。二人だけで会ったことはほとんどなかったけど、お付き合いって、どこからを言うのかな。」

「手を握ったことは？」

「ないよ。」目が泳いだ。

「キスをしたことは？」

「な、ないよ。」顔が赤くなって、慌ててお茶を飲み干した。

こちらは心配で食事も喉を通らなかったというのに。

すん。「私と、結婚するのはそんなに嫌かしら？」

メルトは上目遣いにまつ毛を瞬かせる。「・・・嫌とかじゃないけど、それはもう変えられないことなのかな？」

嫌じゃなかったら聞かないでしょう。「私の魔法は、初代守り人の妹と同じ時魔法だから、私に流れる血は妹の血と近いと思われているの。妹なら兄の血とも近いから、かけ合わせれば同じように強い魔法使いが生まれる可能性が高い。そのように家門の皆さまは考えているようよ。」他人事のように説明した。

メルトの目からまたしても涙がこぼれた。「・・・可哀そうな姉さま。」

マリアは言葉の意味を計りかね、メルトの顔を見つめた。涙が後から後から溢れて来る。

「ごめんなさい。姉さまが心の整理をつけたものを、こんな聞き分けのない子供みたいに。姉さまのことを本当に尊敬します。」メルトは心を落ち着けるために慌てて席を立った。

マリアは暫く考えて、メルトが愛がないのに結婚を受け入れたマリアに感心し、自分にはできないと泣いたのだと涙の意味を理解した。

　それから、メルトはマリアとの関係を修復のため、いつも通りを心がけた。でもどこかぎこちない。

　ある日、ガイアスがメルトと二人だけになった時に聞いた。

「最近、嬢ちゃんの元気がない。どうせ坊のせいだろう？」

「うん。ローズのことかな。」心当たりはそれしかない。

「てっきり坊は、嬢ちゃんのことが好きだと思っていたが。」マリアの束縛も中々だが、メルトの寛容さも中々だ。

「うん、好きだよ。」

「じゃぁ、どうしてこうなったんだ？」記録帳を引っ張り出してきて開く。どうぞ続けて。

「本当言うと、姉さまが僕と結婚する人だって、薄々わかってた。だって、僕の周りで魔法を使える女の子って、姉さましかいないから。僕は姉さまが大好きだよ。ちゃんと好き。姉さまの幸せを心から願っている。

でも。だからかな？何不自由なく育った公女様が、なんで僕と森でサバイバル生活なんてしなきゃいけないのさ。可哀想だよ。」怒っても、怒りをぶつける先がない。

「ハハハ。可哀想かどうかは、本人が決めることだろう。」

「でもさ、姉さまは、こういうのが好きなんだ。」メルトは手を広げてキラキラに整えられた自分を見せた。

「確かに。まぁ、坊の気持ちもわからんでもないな。その気持ちを伝えてやれ。そうすれば、少しは安心するだろうさ。」

「・・うん。」まぁ、折を見て。きっとそのうちまたいつか。

　マリアは口を滑らせたことを後悔していた。二人の間の空気はどことなくぎこちなく変わり、なんとなく溝ができた気がする。姉と妻は違う。マリアにとってメルトは最初から夫だったが、メルトにとってはそうではない。同じように愛してもらえるなんて、どうして思ったのかしら。愚かね。

　ドレッサーの引き出しから、化粧品の容器のような薬瓶を取り出した。十年ほど前に手に入れた妖精印の惚れ薬だ。目の高さに持ち上げて傾けてみるが、ピンクの液体は時が止まって動かない。解術をして瓶を軽く振るとゆらゆらと生き返った。「本当に効くのかしら？」半信半疑。

こんなものを使う羽目になるとは情けない。けれど、メルティの苦しむ姿を見るよりはずっといい。

　真夜中、みんなが寝静まった頃を見計らい、マリアはこっそり部屋を抜け出した。メルトの部屋に忍び込んで、持ってきたランプをベッドから遠いテーブルの上に置いた。仰向けに眠るメルトの脇にルルが眠っている。確か、両瞼に１滴ずつ薬を垂らし、目を覚まして最初に目にしたものに恋をするという話だった。

もしかして、これではルルに恋をするのでは？解毒剤はないのだから、ルルをどかさないと。マリアはベッドの反対側に回って、ルルを引っ張った。ルルはモフモフの超デブ猫。猫じゃないけど。ベッドが広い上にルルが重くて上手くどかせない。仕方なしにベッドに上った。

「ルル、いい子ね。ちょっと向こうへ行っててくれるかしら。」

「ウニャ。」

「しーっ、静かに。」

「ゴロニャン。」

「うーん、ルルどうした？」メルトは半分夢の中で聞いた。

マリアは咄嗟に鳴きまねをした。「ゴロニャン。」

メルトはルルを抱きよせるつもりで、マリアを抱き寄せた。なんだか手触りが違う。

ぼんやり目を開けて「夢？」「ゴロニャン。」とマリア。

ルルが擬人化したらマリアになった。「夢か。」マリアはこくこくと頷く。

メルトが再び目を閉じたので、マリアはほっと安心した。今、目覚められたら、言い訳のしようがない。ドギマギしながらメルトが深い眠りに入るのを待った。頃合を見計らって腕の中から脱出を試みるが、意外と力が強い。ゴソゴソ、ゴソゴソ。

「ダぁメ。」メルトはマリアを引き寄せて頬擦りをした。

キャァ！心臓が張り裂けそうですけど！？落ち着いて、今、私はルルなんだから。「ゴロニャン。」

「ふふっ。姉さま、愛しています。」額に優しく唇を落とした。

ギャァ！今、何をした！？というか、今、何て！？止まる、心臓が止まる！心の中がやかましい。

暫くすると規則正しい寝息が聞こえだし、腕の力が抜けた。マリアはメルトの腕をすり抜けて、急いで自室に戻った。結局惚れ薬は使わず仕舞い。

パタンと扉が閉まる。

「「あー、ドキドキした。」」

ベッドの上でマリアは枕を抱え、メルトはルルを抱えてゴロゴロと身悶えした。