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花嵐３

礼拝堂の中は、石壁と祭壇以外に何もなく、祭壇の後ろにある草花や鳥、星の模様をくりぬいた漆喰の飾り窓だけが、薄闇の中で静かに浮かび上がっていた。

陽の光が差し込めば、さぞ美しい影を落とすのだろう――

そう思わせるほど、清らかな窓だった。

ローズはメルトの手を引き、嬉しそうに祭司へ駆け寄った。

白い祭服をまとった痩せた眼鏡の男は、父親だと言われても違和感のない年頃に見えた。

「ローズ、今までどこにいたのですか？」

穏やかな声だった。

「心配かけてごめんなさい。お使いの途中で人買いに捕まってしまったんです。」

「それは大変でしたねぇ。無事で安心しました。」

祭司がローズの頭を撫でると、ローズは嬉しそうに微笑んだ。

「で、この子はどうしましたか。」

「この子も一緒に捕まっていたんです。

　貴族の子みたいだから、祭司様のお力でお屋敷に帰してあげてください。」

祭司はメルトを頭からつま先までざっと見て、ゆっくりと目を細めた。

メルトは白シャツに短パン、サスペンダーという、いかにも“貴族の坊ちゃん”の格好をしていた。

「雪催《ゆきもよ》いの髪色の貴族の子……ということは、君が竜の守人かい？」

胸の奥がひゅっと冷えた。

竜と言われて思い浮かぶのは、あの竜しかない。

意味はわからなくても、絶対に碌なものじゃない。

「守人？祭司様は、この子のことを知っているのですか？」

ローズは大きな目をまたたかせた。

「天然礫のまぐれ当たりと言ったところか。上出来だ。」

祭司はニヤリと笑った。

ローズはきょとんと見上げている。

メルトは、次の言葉を聞きたいような、聞きたくないような気持ちで視線を彷徨わせた。

「もしかして、君は何も知らないのかな、ホワイトリリー？」

祭司がメルトの瞳を捉え、覗き込んだ。

その目は優しい形をしているのに、底の方は冷え冷えとしていた。

「人の歩む道は、森と風と星々の巡りによって形づくられるものです。

　その流れを知らぬまま逆らえば、ただ自らを傷つけるだけ。

　大いなる循環に耳を澄ませなさい。

　恐れることはない。

　真の自由は、自然の声と共にあるのです。」

メルトは、祭司が蛇のように思えて後退った。

「知りたいでしょう？　自分自身のことを。」

「うっ……」

知りたい。

知りたいけど――。

「ちょっと待ちなさい！　うちのメルティに何をしてくれているのかしら！」

バタン――

礼拝堂の静寂を破るように、扉が勢いよく開いた。

張りつめていた空気が、一瞬で破れた。

振り向くと、そこにマリアが立っていた。

「メルティ、迎えに来たわよ。」

ボルドー色のシンプルなドレスに、濃紺の外套。

薄暗い礼拝堂の中で、その姿だけが鮮やかに浮かび上がる。

まるでスーパーヒーローが、舞台の中央に降り立ったかのようだった。

「姉さま！」

メルトは駆け寄った。

ローズも驚いたように目を見開いている。

「……もしかして一人なんですか？」

不安が口をついて出た。

マリアは軽く笑った。

「そんなはずないでしょう。私が動けば、みんな動くの。」

清々しいほどの悪役令嬢思考。

その自信が、逆に安心感を生む。

その言葉に呼応するように、騎士が三人、姿を現した。

「おや、公爵家のご令嬢にしては、供回りが少ないのでは？」

祭司が薄く笑った。

「そのうち来るわ。」

マリアは一歩も引かない。

「ところで――何故ここに、うちの可愛い子猫ちゃんがいるのかしら？」

「さぁ？　偶然ですよ、お嬢さん。」

「そうかしら？」

マリアの声が冷えた。

「犯人が言っていたわ。ミラの祭司に頼まれたって。」

その瞬間、騎士たちが一斉に剣を抜き、祭司を囲んだ。

礼拝堂の空気が、刃物のように張りつめる。

「やはり異教徒は使えんな。」

吐き捨てるように言うと、祭司の腕のブレスレットが光り、両の手に魔法陣が浮かび上がった。

「させるか！」

騎士が斬りかかる。

祭司は右の騎士をすり抜けるようにかわし、他の二人へ向けて魔法を放った。

背後の騎士には当たらなかったが、左の騎士に直撃し、横殴りに吹き飛ばした。

外れた魔法は石壁にぶつかり、建物全体が軋んだ。

「メルティ、ここを離れるわよ。」

マリアが言った。

メルトは頷いた――その視界にローズが映った。

混乱の中でしゃがみ込み、状況が理解できず震えている。

一緒に逃げようと言って差し出した手。

あれに偽りはなかった。

「姉さま、あの子も一緒に連れて行かないと。」

ローズまでは数歩。

メルトはすぐに動いた。

祭司が逃げる二人に気づき、足止めとして魔法陣を二人の行く手に放った。

でも、メルトの行く先は――

「姉さま、駄目だ！」

思わずマリアの前に飛び出した。

飛び出したはいいが、今のメルトは魔法が使えない。

迫る魔法陣が、視界を白く染める。

クソ！

切れかけの電球だって、時間が経てばもう一度くらいチカッとするはずだ。

一瞬、走馬燈を見た時の様に時が止まったように感じた。

メルトは自分の首飾りを握った。

―――母様、父様。力を貸してください。

「焔」

瞬時に爆炎が湧き起こり、魔法陣は一瞬で焼け落ちた。

メルトは目をパチパチと瞬かせた。

それよりも――

「姉さま、今何かしましたか？」

この“時が止まったような感覚”は、初めて公爵邸に来た日に、お風呂場で感じたものと同じだ。

マリアは表情一つ変えず、人差し指を唇の前に立てた。

それとほぼ同時に、屋根がガラガラと崩れ落ちた。

祭司の魔法が天井を破り、屋根を壊したのだ。

みんな急いで外へ飛び出した。

「メルティ！あなた、やりすぎよ。」

マリアが腰に手を当てて怒っている。

「ごめんなさい。」

こんなことになるとは思わなかった。

僕は魔法が使えないはずなのに――おかしい。

いや、魔法が使えないことの方がおかしい。

後ろ手にこっそり魔力を集めてみるが、やっぱり何も感じない。

僕のフィラメントは完全に切れた。

何故？

どうして？

これから何を頼りに生きていこう？

警備隊が到着し、誘拐事件の現場保存が始まった。

三角屋根の一部が壊れただけで、建物は原型を留めている。

祭司の姿はどこにもなかった。

「君の名前は？」

「ローズです。」

少し離れた場所で、警備隊とローズのやり取りを見た。

松明の火がローズの髪をオレンジ色に染めている。

書き物をする警備隊員の手元をランプが照らし、

その白い光に照らされた髪は――鮮やかなピンクだった。

ピンク髪のローズ。

……ヒロインだ。

心の準備ができていない。

咄嗟にマリアの外套を掴んだ。

「姉さま、もう帰りましょ？」

「そうね、帰りましょう。」

マリアはニコっと笑って手を差し出した。

その笑顔を見ると、何もかも大丈夫な気がしてくる。

メルトも思わず笑って、手をつないだ。

まもなく公爵が北館に到着し、メルトとマリアは王都の本邸へ回収されることになった。

＊

王城近くの大教会。

その奥にある執務室は、昼でも薄暗く、重い静けさが満ちていた。

立派な椅子に、中年の――しかし異様なほど整った顔立ちの男が座っている。

その前には、痩せた眼鏡の祭司が、まるで影のように立っていた。

「我らは最大の好機を逃した。」

椅子の男は低く言った。

「捕らえて陛下に献上すれば、さぞや覚え目出度くなったものを。この失態は大きい。」

「申し訳ありません、ミカエル様。次こそは必ず――」

「お前は面が割れている。もう結構だ。」

その一言で、男の処遇は決まった。

眼鏡の祭司は項垂れたまま退室した。

部屋の隅に控えていた数人の職員が後を追って部屋を出ていった。

執務室には、ミカエルだけが残った。

薄闇の中で、彼の瞳は冷たかった。

数日後、川に死体が浮いた。

身元不明として処理された。

＊

王宮

王宮内の池に、天蓋のついた美しい舟が静かに浮かんでいた。

薄い布が風に揺れ、陽の光を受けて淡く輝いている。

乗っているのは、国王夫妻と、その一男一女。

池には蓮の花が咲き、船縁から水面を覗けば、ゆったりと泳ぐ魚の影が見えた。

王子と王女がはしゃいで水面に手を伸ばすと、王妃が優しく二人を窘める。

王は家族を見守りながら、穏やかな眼差しを向けていた。

まるで世界が、何事もなく平和そのものだと言わんばかりに。

うーん、やっぱりサスペンスになってるような。私としてはキュンキュンするやつが描きたいのだけれど、今は子供時代だし、仕方がない・・・はず。