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花嵐２

メルトがいないことに最初に気づいたのは、マリアだった。

ダイニングでは、冷めたスープやミートパイを前に、彼女は冷たい冷気を放っている。

「私の可愛いメルティを掻っ攫うなんて……嘗めたことをしてくれたものだわ。

　いいかしら、ジョン？　お父様が到着する前に、必ず私たちで解決しましょうね。」

北館の管理人ジョンは震えながら答えた。

「も、もちろんでございます……どうか安心して朗報をお待ちください。」

＊

メルトは鉄格子の中で目を覚ました。

「これ何？　どういうこと？」

鉄格子を掴んだ途端、強い吐き気がして蹲った。

檻の向こうに男が立った。

「ちょっと、薬が強すぎたかな？」

男は笑っている。

「汚さないでくれよ。臭いし面倒だからな。

　あぁ、そうだ――これは何かだったな。

　お前は俺たちの売り物で、しかももう売約済みだ。

　大人しくしていろよ。傷はつけたくないからな。」

男は部屋の隅の机に戻り、一人でトランプを再開した。

公爵家の次は人身売買。この落差は何？

神様、僕の前世は地味で善良な小市民でした。

死んだら天国行きのはずですよね。

これはきっと何かの手違いだと思うので、

死ぬちょっと手前からやり直させてもらっていいですか。

もし僕が物語のヒロインだったなら、このシチュエーションは――

イタリアマフィアに扮した王子様がオークション会場に現れて、

「十億。何、足りない？　じゃあ三十五億だ。」

バン！　と札束の詰まったジュラルミンケースを開いて落札されるところだよ。

残念ながら僕はオークションすら掛けられないんだけど。

ぐすん。

「うるせぇよ。男がべそべそすんな。」

と怒鳴られた。

そんなこと言われても、僕は音楽を愛する軟弱男なんだ！仕方ないだろ。

僕は心の中で叫んだ。

「ほら、こっち来て座りな。」

後ろから優しげな声がしたので振り返った。

部屋の灯は、監守の手元のランタンのみで薄暗い。

薄暗い中、メルトと同じ立場の子供たちが幾人も力なく膝を抱いていた。

メルトは声のする方に行って壁際で膝を抱えた。

部屋の灯りは、監守の手元のランタンだけで薄暗い。

その薄闇の中に、メルトと同じ立場の子供たちが、幾人も力なく膝を抱えていた。

メルトは声のする方へ行き、壁際で膝を抱えた。

公爵家は僕を探してくれるだろうか。

いや、僕は公爵家の人間じゃない。期待はできない。

脱獄ってどうすればいいんだろう。

のこぎりで鉄格子を切断？　そんなもの持ってるわけない。

それに僕はもう“売却済み”なんだから、切るより引き渡される方が早い。

檻の中から逃げるのは無理だ。

檻の外に出てから逃げる方がまだ現実的だ。

そんなことを一人であれこれと考えていた。

「ねぇ、あんたどこから来たの？」

優しげな声の主――マリアくらいの年の女の子が話しかけてきた。

公爵家の名前を出してはいけない気がして、

「山の向こうの……森？」

と実家を答えた。

「ははっ、惑いの森？　まさかね。言いたくないならいいけど。

　私はね、教会にいた孤児なの。祭司様のお使いの途中で捕まっちゃった。」

「祭司様はきっと心配しているね。」

「きっとね。他の子たちも心配してくれてると思う。……帰りたいなぁ。」

牢の中は饐えた匂いがする。

前世と現世を合わせれば僕はもう大人だ。

それなのに、自分より小さな子供を見捨てて一人逃げる算段をしていたことに、後ろめたさを感じた。

でも、こういうのはきっと上手くいかない。

川で溺れている人を助けようと飛び込むと、助けようとした人が一人死ぬみたいな。

ただ――

僕の前世の心残りは、きっとこういうことなのだ。

「ねぇ、逃げることってできないの？」

ひそひそ声で聞いた。

「できないよ。奴らの言うことを聞かないと、酷い折檻をされるんだから。」

「ねぇ、賭けてみない？

　僕は“売却済み”で、傷つけたくないんだってさ。」

不敵に言ってみせた。

「どうするの？」

「こうするのさ。みんな乗ってよね。」

メルトは耳打ちした。

「ねぇ、おじさん大変大変、新入りがお腹が痛いって苦しんでるの。なんとかしてあげて。」

女の子は大きな声で助けを呼んだ。

「新入りって、あの貴族の餓鬼か？」

「黴てるパンを食べたちゃったみたい。」

「はぁ！？本当に貴族って馬鹿だな。いい値するんだからしっかりしてくれよな。」

監守は面倒臭そうに腰の鍵束から１本を取り出し、錠を外して檻の中に入った。

女の子が監守をメルトのところへ誘導し、周りの子供たちも心配そうに集まる。

監守が屈んでメルトを抱きかかえようと顔を近づけてきた、その瞬間――

思いっきり頭突きを喰らわせた。

「ぐっ・・・。」

悲鳴にならない悲鳴を合図に、子供たちが一斉に監守へ飛びかかった。

「日頃の恨み思い知れ！」

監守の鍵束を奪って牢を抜けた。

鍵束を奪い取り、牢を抜ける。

牢のある部屋と外界を隔てる扉が一つ。

この外がどうなっているか、誰も知らない。

そっと鍵を回し、おそるおそる扉を開けると、階段が現れた。

誰もいないことをいいことに、子供たちは歓声を噛み殺しながら階段を駆け上がっていく。

メルトは嫌な予感がした。

そんなにうまくいくはずがない。

階段の先に何があるか、もっと慎重に見極めなければいけないのに。

だけど、大きな声を出すわけにはいかない。

その時――

上の階で、怒声が響いた。

「お前ら、どうしてここに！」

階段の途中にいたメルトの耳に、椅子が床を引きずる音、誰かが立ち上がる気配、複数の足音が一斉に動く気配が、まるで“地響き”のように伝わってきた。

――見つかった。

一気に血の気が引いた。

マズい。僕の魔法で何とかしなくちゃ。

メルトは階段を駆け上がった。

酒場だった。

薄暗い灯りの中、大人たちが一斉にこちらを振り返る。

メルトは氷柱を作ろうとして構えた。

その瞬間――手に白熱灯のような光が宿った。

「おい、こいつ魔法が使えるぞ！」

ざわめきが走る。

光が点滅し、ふっと消えた。

「！？　どうして……」

信じられない。

息をするように使ってきた魔法が、突如として使えない。

「驚かせやがって！」

大人たちが襲いかかってきた。

その瞬間――

店の扉が破られ、警官隊が突入した。

代官所管の警官隊。

もちろん、メルトを探して人身売買のアジトを虱潰しに探してきた部隊だ。

しかし、店は混乱し、誰も状況を把握できない。

「今のうちに逃げよう！」

女の子がメルトの腕を強く引いた。

二人は窓へ走り、ためらう暇もなく外へ飛び出した。

外に飛び出した瞬間、夜の歓楽街が広がっていた。

灯りが滲み、酒と香の匂いが混ざり合い、笑い声と喧騒が渦を巻いている。

「ここはどこだ……？」

メルトは立ち尽くした。

「ここは、ミラだよ。」

女の子は得意げに答えた。

「ミラ……？　……マリアの嘘つき。」

ミラは公爵領の中心街で、代官屋敷と教会しかない――

マリアはそう言っていた。

それは、彼女にとって“見るべきものが何もない”という意味だったのだろう。

だが、今目の前にあるのは、夜の光と欲望が渦巻く歓楽街。

誰を頼ればいい？

誰が信じられる？

「とりあえず逃げよう。私のいた教会が近くにあるの。」

土地勘ゼロのメルトには、ついて行く以外の選択肢はなかった。

＊

教会は街の端にあり、外の喧騒が嘘のように静かだった。

ずっと走り続けてきた二人の息は荒く、鼓動が耳の奥で鳴っていた。

重い木戸をギギィと押し開ける。

正面の祭壇には宿り木のリースが掛けられ、蝋燭の火が揺れ、

一人の神官が厳かに祈りを捧げていた。

「祭司様、ローズが帰って来ました！」

女の子は嬉しそうに声を上げた。

神官はゆっくりと振り向いた。

慈悲深い笑みを浮かべながら――その目だけが、まったく笑っていなかった。

そして、静かに言った。

「飛んで火に入る夏の虫。」

なんだか様子がおかしい。悪役令嬢異世界転生ものって、もっとほんわかしているものじゃなかった？