ドラゴンソード～聖なる乙女伝説

花嵐

前世の僕には妹がいた。

特別仲が良いわけではなかったけれど、子供時代の多くを一緒に過ごした。

幼い頃は母に連れられて近所の音楽教室に通い、僕はヴァイオリン、妹はピアノを習った。

母は「いつか二人で演奏できたら素敵ね」とよく言っていた。

小中学校も同じ公立校で、僕が吹奏楽部に入ると妹も入った。

喧嘩もよくした。僕が妹を小馬鹿にすることもあれば、その逆もあった。

母には「どんぐりの背比べすな！」とよく叱られた。

高校に入ると、僕は吹奏楽部で部長になり、妹は別の高校に進学して音楽をやめた。

少しずつ道が分かれていくのが、なんとなく寂しかった。

高校３年の僕は受験と最後のコンクールで忙しく、他人のことを気にかける心の余裕がなかった。

夏休みが終わる頃、妹は心の病を患い学校に行けなくなった。

悩みを聞くこともしなかった僕は、後ろめたさを抱えた。

両親は妹を無理に学校へ戻さず、高卒資格を取るための予備校に変え、もう一度音楽教室に通わせた。

僕の記憶はそのあたりで途切れる。

妹がゲームに嵌っていた頃、僕が小馬鹿にして絡んだのは、病状が少し安定し、僕の進学が決まった頃だった。

ただ、話すきっかけが欲しかっただけ。

妹は今頃どうしているだろう。

妹からすれば、僕こそどうした？と思っているかもしれない。

目覚めると、一人、広々としたベッドに横になっていた。

天井には絵が描かれている。

ぼんやり眺めていると、絵が物語になっていることに気づき、意識が現世に浮上した。

眠る女神の傍らで赤ちゃんが乳を吸い、

女神が目を覚まして赤ちゃんを離すと、母乳が飛び散り、

天に昇った雫は星々に、地に落ちた雫は百合の花になった。

「なんか、すっげー。」

どこの美術館だよ。

あぁ、ここは公爵邸だ。

僕には世界を滅ぼしかねない姉ができたのだった。最悪。

むくっと起き上がってルルを呼ぶと、ルルはぴょんとベッドに飛び乗り、いつも通りじゃれついてきた。

現実を受け入れるための猫吸い。

―――いったい今の僕は誰なのだろう。

小説にメルトなんて名前、あっただろうか。

普通に考えて、ゲームの小説化はオールスター勢ぞろいだ。

ヒロインと一緒に戦った、王子とキラキラした仲間たち。

その中にメルトの名前はない。

うん。僕はモブキャラだ。

世界平和は誰かが守ってくれる。

……モブ？

それにしては、僕のスペックが高すぎる気がする。

母様のスパルタ式実地教育（主に食糧確保目的）の賜物で、幼児にして氷雪系の魔法が難なくこなせる。

それとも、この世界ではこれくらいが標準装備なのだろうか。

前世の記憶があることだって珍しくない？

なんだろう、この嫌な感じは。

―――マリアは、どうなるんだっけ。

長い眠りから目覚めた竜が大きな口を開けると、マリアは自分を食べろと言うように両手を広げ、そのまま呑み込まれた。

うっ、鬱展開。

極端な展開が読者受けするのはわかるけど、婚約者に愛されなかったくらいで世界の終わりみたいに思い詰めるのはどうなんだろう。

愛のない結婚生活を続けるより、結婚前に気づいてよかったね、くらいに思えばいいのに。

まぁ、小説はゲーム内の結末の一つに過ぎない。

違う展開だってあるかもしれない。

だったら考え過ぎても意味がない。

そもそも真面目に読んでないし。

とりあえず、子供の僕は早く一人立ちして物語の本流から外れることだ。

当面の生存戦略は、公爵家で愛される子になることだろう。

ところで、愛されっ子ってどんな感じ？

＊

僕は、自分の思う「可愛い」を実践した。

まずは男の使用人に対して。

「ねぇ、料理人のお兄さん、お名前なんていうの？」

「ピーター。」

「ピーター、いつもおいしいお料理をありがとう。」

「どういたしまして。」

「あのね、メルティ、おなかが空いちゃった。ピーター、プリン頂戴。」

上目遣いで両手を差し出す“頂戴ポーズ”。

これは可愛いはず。

ピーターは「仕方がないなぁ」と言いながらプリンを持ってきてくれた。

「ありがとうピーター！あのね、しゃがんで？

　一口あげる、はいどうぞ、あーん。」

共犯にするつもりでスプーンをピーターの口元へ運んだ、その瞬間。

「メルティ、何をしているの？」

後ろから怖い声がした。

勝手に間食するとマリアに怒られるのだ。

「あっ、お嬢様。」

ピーターが慌てて、僕も恐る恐る振り返る。

目と手を彷徨わせたあげく、

「……お姉さま、はいどうぞ、あーん。」

＊

次は女の使用人。

「メアリー、しゃがんで？」

摘んできたクロッカスを、メアリーのまとめ髪にそっと挿す。

「メアリーの瞳の色と同じお花だよ。可愛いね。」

雪の妖精のピュア（そう）な笑顔。

これは可愛いはず。

メアリーはにっこり笑った――が、すぐに僕の背後へ視線を移し、顔が強張った。

「メルティ。お姉さまには無いのかしら？」

また後ろから怖い声がした。

使用人が許可なく庭の花を髪飾りにするなんて、マズいに決まっている。

「お、お嬢様。」

メアリーが慌てて、僕も恐る恐る振り返る。

目と手を彷徨わせたあげく、ポケットを漁って、

「……お姉さま、僕の大事な……石、どうぞ。」

＊

地道な努力の結果、僕は数日でそこそこの自由を手に入れた。

その様子を見届けるように、公爵は王都へ戻った。王国議会が始まるらしい。

北の館は管理人のジョンがしっかり仕切っているので、公爵がいなくても滞りなく回っている。

僕のお気に入りは、厨房と庭と図書室と裏口。

厨房は、料理を手掴みで食べても怒られないところがいい。

ダイニングは緊張する。テーブルクロスが三重で、手掴みしていい雰囲気ではない。

皮付きの魚をナイフとフォークで食べるなんて難易度が高すぎて、何度ガシャンと滑らせたことか。

その度にマリアが、

「あらあら仕方がない子ねぇ。はい、あーん。」

とフォークを僕の口元に運んでくる。

「うっ、僕はそんな子供じゃない！」

と両手で口を押さえるけれど、

「何を言っているの？　はい、あーん。」

と迫ってくる。

首を横に振って拒むと、マリアの目が据わり、声が一段低くなった。

「あーんは？」

怖い。無理。

「……はい、お姉さま。あーん。」

酷い。闇落ちの素質があり過ぎだ。

早く大人になりたい。

＊

庭は自然風景のようで、池の周りにラッパ水仙が咲き、ミモザも咲いて、春告げ鳥が鳴いている。

僕の住んでいた場所より、春が来るのがずいぶん早い。

ルルと追いかけっこやかくれんぼを無限にできそうなほど広いが、庭全体は高い石造りの塀で囲われていた。

だから裏口は、僕が外界と触れ合える唯一の場所になる。

商人や食材の搬入業者が出入りする。

皮を剥いだだけで原型の残る豚肉を投げるように渡し、料理人が上手に受け取るところとか、

篭いっぱいの苺とか――見ているだけで楽しい。

「ねぇ、おじさん。この豚はどこから来たの？おじさんが豚を飼ってるの？」

「坊、最近よく見るね。おじさんはただの卸さ。豚は西のハインフリー村から仕入れてる。」

「そこも公爵領なの？」

「そうだよ。」

「そこには、羊とか、牛とか、馬とかもいる？」

「ああ沢山いるな。」

「へぇー。行ってみたいな。」

運送人はポケットから紙をだして料理人と搬入物の確認を始めた。

「あの坊やは誰だい？お貴族様かい？」

「あぁ。最近旦那様がお引き取りなすった親戚の子だよ。可愛そうに両親を亡くしたんだとよ。」

「へー、それは大変だ。でもいいところに引き取られて幸せだ。」

「そうさな。」

メルトにはこの話がついて回る。

僕は興ざめして立ち上がり、図書室へ向かった。

「ハインフリー村、ハインフリー村。」

地図でさっき聞いた地名を探す。

どこだろうと指を彷徨わせていると、先客のマリアが言った。

「ハインフリー村は全国地図じゃなくて、公爵領地図で見るのよ。」

公爵領は、北方の山々と森を抱え、王国の北の守りを担う広大な領地だ。

「この館があるのがラスゴー。中心街がミラっていうの。

　ミラの町は代官屋敷と教会くらいしかないわ。

　ちなみに代官屋敷とこの館の間には兵団の駐屯地があるのよ。

　ハインフリー村はミラから西に行って……ほら、ここ。」

「へぇ、マリアお姉さまは物知りですね。」

「ふふっ。自分の家の領地くらい知ってないと恥よ。」

それは、そうかもしれない。

「僕のいた場所はどこだろう？」

「この山の向こうよ。」

ラスゴーの北には川が流れていて、その川の向こうに、公爵領の最北端として谷と、その周囲の山々が描かれていた。

全国地図で見てみると、その山々のさらに外側に、国境を守るように大きな山脈と森が広がっている。

僕は、そんな場所に住んでいたのかと、我ながら感心した。

＊

その日も、僕は裏口に遊びに行った。

今日は公爵邸から運び出すものがあるらしく、管理人のジョンが、たまに見かける運送人のおじさんに指示を出していた。

ジョンは搬出物の数を数えて首を傾げ、何か不都合があったようで館の中へ戻っていった。

手持無沙汰になった運送人は、僕のところに来て、

「坊、いいものを見せてやるよ。」

と、ポケットの中から、くしゃっと丸まったハンカチを取り出し、差し出した。

何だろう？とメルトがのぞき込むと、運送人の手は止まることなく、メルトの鼻と口を塞いだ。

甘い匂いを嗅いだ。

僕は意識を失った。