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パンデモニウム４

５のつく日に王宮へ通い始めて、しばらくたった。

「目障りだ。消えろ。」

マクリーンは、倒れ込んだメルトの顔を覗き込みながら言った。

革の胸当ての隙間から、鳥籠に蔦が絡む宝石飾りがジャラリとこぼれた。

綺麗だ、と一瞬気を取られたところで肩を押され、扉が不快な音を立てて閉まり、鍵がかかった。

真っ暗闇。

バラの香りだけが残っている。

おかしいと思った。

木刀をしまう倉庫にしては、中に何もない。

これで何度目だろう。

いい加減学ぼうよ、自分。

王城内なので、これ以上ひどいことにはならない。

慌てても仕方がないので寝転がる。

あぁ酔いそう。ほんと、おしゃれさんなんだから。

――― 王宮でのお勉強にやっと慣れてきたと思ったのに。

＊

王子と勉強しているのは僕だけではない。

王の諮問機関「王の頭脳」の子息、あるいは近衛連隊長クラスの子息の中から、王子と年齢の近い者が選ばれて雑用係をしつつ一緒に学んでいる。

セオドア、近衛連隊長の子息ジョンブラウン・グラハム、外務大臣エルドレッド伯爵の子息トマス、高位聖職者の子息のフィン・メレオロイデス、財務大臣ベルガモ伯爵の子息マクリーン。

そんな中になぜ僕が加えられたのかというと――

王子、あるいは周囲の大人は、僕を“洗脳”したかったのだ。

初日に、王子は唇に人差し指を当てて言った。

「ここでは魔法は隠しておいた方がいい。」

王国は魔法使いを恐れている。

強い魔法使いが反逆すれば、抑える手段が限られる。

だから王国が取った方策は――

魔法使いは必ず登録しなければならない。

加えて、有力貴族の保証が必要で、そのような後ろ盾がない魔法使いは、徴兵されるか、国家管理に回されることになっていた。

国家管理に回された者は、二度と戻ってこられない。

竜の守り人は国王直属だ。

いずれ公爵の保証から外れることになる。

強すぎる魔法使いが国家に反逆しないよう、精神的な枷をはめる必要がある。

偉い人たちはそう考えたのだろう。

こんな方針では魔法使いは減る一方だ。

この世界の残酷さに絶望する。

ただ、僕には前世の記憶がある。魔法も戻った。

本当にマズくなったら逃げればいい。

ワイズマンみたいな生き方もありだ。

その時はマリアも連れて行こうかな。……やっぱり無いか。無いな。

＊

ところで、洗脳の本来の目的である王子教育はすこぶる上手くいっている。

王宮でのお勉強は、いつも机上の学びから始まる。

今日は古典叙事詩の授業だった。

王は宇宙の秩序を維持する者であり、王・戦士・生産者が各自の役割を果たすことで宇宙の秩序は保たれる――という内容。

午後には侍従長マニサ侯爵が関連テーマを示し、みんなでディベートをする。

最後には官僚から王子が知るべき事項の報告。

法務官僚が議会の紛糾具合を語れば、議会なんてロクなものではないという考えになる。

僕らがいくら自由に生きたいと願っても、自由などどこにもないのだと思い知らされる。

＊

さて、閉じ込められた理由を考えるべきだろう。

確かに僕は「王の頭脳」の子息たちからすれば取るに足りない存在だ。

それでも貴族の上澄みは振る舞いすら上品で、僕はそれなりに丁寧に扱われていた。

それに財務大臣ベルガモ伯と公爵は、ともに議会と王との板挟みになる同志なのだから、マクリーンにはよほどの理由があるはずだ。

でも、僕は授業についていくのに必死で、恨まれるほど絡んだ記憶がない。

月に３回だけのお勉強は、前世の知識だけで乗り切るつもりだ。

少しは自習したらどうかって？

嫌だよ。これは僕の本分じゃないんだから。

閉じ込められる前は剣術の時間だった。

王子とジョンブラウンのかっこいい模擬戦を見ながら、重い木刀を休み休み振っていた。

年齢的にはこんなものだし、ガイアス曰く、魔力が強いといい剣士にはならないらしい。

不真面目と言われればそれはそう。

授業の後、マクリーンと道具を片づける係になったのは偶然だ。

以上をまとめると――

傍から見た僕は、たまに顔を出すだけなのに勉強ができ、でも剣術は弱くて、弱いくせに努力をしないクソガキだ。

これはマクリーンじゃなくても懲らしめたくなる。

そこに王子が僕を気にかければ、それが慣れない年少者への配慮だったとしても、努力してきた人間は報われない気持ちになるかもしれない。

でも……僕が周りにそこまで気を遣う必要ある？

来たくて来ているわけじゃないのに。

考えるのが嫌になって、寝ることにした。

＊

倉庫の扉が不意に開き、耳障りな音で目が覚めた。

王子と王女、その後ろに侍従長マニサ侯爵の顔が見えた。

言葉を出そうとしたが、喉が乾いて咳が出た。

侍従長に抱えられ、子供用の翼の応接間に運ばれ、長椅子に寝かされた。

セオドアがいた。

水をもらって一息つくと、みんなの心配そうな視線が痛い。

「どうして僕の居場所がわかったのですか？」

王女殿下が微笑んだ。

「私は、ふとした瞬間に未来が見えることがあるの。偶然あなたの居場所が見えたのよ。」

それはすごい。

しかし王子は、思いのほか強い口調で言った。

「信じなければ見えないのと同じことだ。

　状況を正しく判断すれば誰にでもわかることだよ。」

王女の眉尻が悲しそうに下がった。

王子が厳しい声で言う。

「これは誰の仕業だろうか。」

王子には目星がついている。

だがマクリーンが認めず、メルトも認めなければ、責任を追及することができない。

メルトは答えた。

「誰のせいだとか、そういう問題ではありません。

　僕が場違いな所にいることが原因です。

　もうお勉強に来なくていいと言ってください。

　謀反が心配なら、惑いの森に帰ります。」

実家でガイアスと暮らすのは案外楽しそうだ。あれ？それが一番いい選択な気がする。

今度、公爵様に相談してみようかな――

そう考え込んでいると、頭に手が置かれた。

「そんなことを言わずに、もう少しだけ頑張って、ね？」

王子にこんな顔をされて、嫌だなんて言えるはずがない。

＊

理想の王子を演じるハロルドは、メルトをどう評価すべきか決めかねていた。

メルトは、誰に対しても優しい。

身分も権力も関係がない。

それは、王宮で育ったハロルドには理解しがたい価値観だった。

王宮では、敬意とは「相手の権力を認めること」から生まれる。

だがメルトは、権力の大小で人との距離を変えない。

誰に対しても等しいということは、誰も特別ではないということだ。

その均一な距離の中で、どうすればメルトを自分の秩序の内側に組み込めるか、ハロルドは探っていた。

日本的なご学友制度にしてみました。宗教もなんだこれは？と思われたことでしょう。

参考にしている宗教はありますが、馴染みがない習慣も多く、改変しているのでかなり独自宗教になってます。もし興味があれば「イモルグ」で検索してみてね。