TSFantasy～傭兵エグゼの退屈しない生活あるいは冒険～

27話

「このっ！」

敵の袈裟斬りを打ち払い、返すように喉元へと突きを放つ。

「グガッ」

ガン、と硬質な金属に当たる感触。

首の骨を断つことはできずともつけた傷は深く。

呻くような声を上げて、シャイルを狙っていた生育体は絶命した。

「よしっ――ッ！？」

相手どっていた生育体を仕留めた所に、斜め前から新たな幼体の急襲。

突きの後隙を狙われたシャイルは焦り、

「まったく忙しいな！」

次の瞬間にフウジの矢が幼体の頭部を貫いた。

「フウジさん！ありがとうございます！」

「礼はいい！次がくるぞ！！」

シャイルが斬り込み、フウジが彼の隙をカバー。

そして両側面をイワンとグロックが受け持つ。

見事な連携を見せながらは四人は魔族の波に抗っている。

しかし多勢に無勢。陣形を維持しながらもじりじりと後方へ押し込まれる。

「やはり無理が……」

「いや、大丈夫だ。ここへと向かったのは私達だけではない！」

エグゼに返したグロックの言葉の通り、さらに背後から味方の援軍が現れた。

後方で迎撃を行っていた第二中隊だ。

敗走した他の部隊を吸収し膨れあがった数百の兵。彼らがエグゼ達の傍を通り抜け、前方の魔族達と衝突する。

「四人ともよくやった！！ここから先の防衛は我々が受け持つ！！密集陣形を取れ！これより先には一歩たりとも魔族を通すなっ！！」

指揮下の兵達によってすばやく組み上げられた陣形の最後尾。

指揮を執っていた中隊長ラマードが地に膝をつくエグゼと、小隊員の下へと近づいてきた。

「勇敢な傭兵よ、名を教えて貰えるか」

「エグゼだ」

「そうか。ではエグゼ君、皆を代表して礼を言おう。よくぞここまで持ってくれた」

「ああ」

「――中隊長殿、多少強引な前進に思えますが、問題はないのですか」

エグゼへと礼を言うラマード。

すこし待ってから、傍に立つグロックが疑問点をぶつける。

「ああ。弓兵部隊の応援をとりつけたからな、間も無く背後の魔族は殲滅できる。それもこれもエグゼ君がアレを引き付けていてくれたおかげだ」

「……しかし未だに成熟体は健在です。アレを倒さねばここにいる皆の命は無い」

グロックの視線の先では、再び成熟体が進軍を開始しようとしていた。

兵士と木っ端の魔族を越えた先、頭ひとつ抜き出たその姿。距離にして三十メートルといったところ。

「そして奴に対抗できる戦力は居らず。――恥を忍んで言おう。エグゼ君、再び立ってアレと戦えるかね」

改めてエグゼに向かい合い、尋ねるラマード。

「結構いいのを食らってしまってな……足にきている――直ぐには無理だな。三分欲しい」

「十分な答えだ。その三分、我ら第二中隊が必ず稼いでみせよう。今度は邪魔の入らないように周囲の魔族も抑えてみせる……それで、その場合の勝率は如何ほどか、見当はついているか？」

「無論、十割だ」

「―――。」

ラマードと、小隊の四人はその言葉に呆然とした。

先程までの苦戦を考慮すると、出るはずの無い数字だったからだ。

「先程は危うかったが、底は知れた。次は必ず仕留める」

静かに、しかし闘志の籠った言葉。

出鱈目で言っている様子ではなく、確信を持って答えるエグゼの姿。

血濡れなれども眼光鋭く。

その顔は、獲物を見定めた狩人のものであった。

「ふ――」

それを目にして、ラマードから漏れ出る笑い。

「――フハハハハハハッ！！」

やがてラマードは我慢できないと言わんばかりに、背がのけ反る程に大笑いした。

「予想を遥かに超えた大口だ！！良いぞ！！その大言に、全霊で応えよう！！」

上機嫌な様子で踵を返し、ラマードは前方の兵達へと声を上げる。

「聞いたか皆の者！！我々の役割は決まった！！死守だッ！！今から三分、此処を死守する！！さすればこの者が、あの忌々しき鬼武者を調伏して下さるそうだ！！」

――オオオオオオオオッッ！！！

返答は鬨の声。

地響きのような雄叫びとともにさらに士気は上がった。

「それでは私は指揮に戻る。四人はそのまま彼女の護衛を」

「ええ、中隊長殿。了解しました」

グロックの返答を聞いた後、歩き出し、密集陣形の中へと消える背中。

それをエグゼ達は見送った。

「少し休む。警戒は任せる」

「はい、任せてください」

微笑むように返答するシャイル。

その顔を見てから、エグゼは片膝をついたまま、目を閉じた。

「ふーーっ」

長く深い呼吸。

瞑想するように、脱力しながら思考を鈍化させる。

決戦は三分後。

今はただ、回復に努めるだけ。

そんな彼女の周囲を警戒しながら、体勢を整えなおす四人。

第二中隊の奮戦のおかげで付近に敵影はないが、油断はできない。

そしてこの後に待つ彼らの役割のために、息を整え集中を高めていく。

目を閉じ暗闇となった視界の中で、エグゼの脳裏に浮かぶ先の魔剣。

超高速の突進と共に放たれる横薙ぎ。

防御を破砕する、回避不能の一刀。

亜音速に到達したそれは、目に写すことさえ困難なほど。

そして不意を突いた攻撃にすら反応する、他の成熟体と比較しても逸脱した反射能力。

攻防を兼ね備えた、経験する中でも上位にくる程の難敵。

対するエグゼは、位階（レベル）は二大天（アーク）。

筋力、反射、双方で敵に劣り、魔法も封印せざるを得ず。

――敵に勝るのは、剣技のみ。

脳裏に残る音速に迫る剣が、記憶の奥底を刺激する。

釣られるように堀り出された過去を思い返す。

――最速の攻撃とは

まだ少年の頃に、そんなことを師匠に問いかけたことがあった。

眠りから覚めるように、瞼を開く。

「……行けますか？」

シャイルの声に立ち上がり、身体を精査する。

四肢の疲労は抜け、平衡感覚も正常に戻っている。

十全だ。

「ああ、問題ない」

「ならば、我々で君をアレの下へ送り届けよう」

「エスコートはお任せを」

グロックとイワンの言葉。

エグゼを護衛するように、再度陣形を組んで前を見据える四人。

その四つの背中を見て、頷く。

「ああ、頼む」

そうして五人は三度戦場を駆ける。

戦線を押し上げた第二中隊の最前線。

そこでは武器を持つ兵士達と魔族が衝突していた。

弓兵部隊より数十人の弓兵を連れてきたことで、いくらか優位に戦闘を進められている。

そんな中、成熟体が動き始める。

周囲の魔族が道を空け、その中を悠々と進む。

まるで王の行進のような偉容。

あまりにも目立つその姿は弓兵の的となり、いくつもの矢を射かけられる。

タイミングも発射元もバラバラの一斉射。

それを、

縦横無尽に翻る小太刀。

次々と地に落ちる折れた矢。

「ひっ……」

「うそだろ……」

歩みを止めず飛来した矢の全てを、蠅でも払うかのように鬼武者は片手で叩き落とした。

常軌を逸した反射。精密極まる小太刀捌き。

「化け物かッ……！！」

目にすることで、思わず漏れるラマードの呻き。

「射かけ続けろッ！！少しでも時間を稼げ！！」

恐慌状態へと陥りかけた弓兵達に檄を飛ばす。

ほんの少しでも歩みが遅れるのなら、無駄ではない。

やがて鬼武者は、第二中隊へと到達する。

「う、うわあああああっ！！」

恐怖を忘れるように叫びながら、果敢に挑む兵士。

大太刀の切っ先が軽く揺れ、

次の瞬間、その兵士の身体は二つに分かれ地に落ちた。

そうして、殺戮が始まる。

大太刀が振るわれる度に、数を増す骸。

成熟体が密集陣形に穴を開けたことで、そこから他の魔族が内へと入りこんだ。

人魔が入り乱れる乱戦。

逃げ場を無くした弓兵が狙われ、次々と倒れていく。

その間にも殺戮者の刃は死体を積み上げ、歩を進める。

仕留め損なった、右目の仇を探すために。

その光景を目にし、死にゆく部下達に感情を揺さぶられながらも、ラマードは時間を稼ぐことのみを優先する。

かの魔族にラマード自身が挑んだところで他の者と結果は変わらない。

ならば生存し、指揮を優先する他なく、悔やみながらもラマードは部隊に犠牲を強いる。

最前線を放棄し、残った部分のみで陣形を立て直す。

その為に後方へと下がろうとした瞬間。

その横を通り過ぎる影、五つ。

血飛沫と悲鳴が溢れる修羅場を、一塊となって切り開きながら進む。

目標はかの殺戮者。

人と魔族を掻き分けて、揺らぐことなく只進む。

探す成熟体と、目指すエグゼ達。

必然、一人と一体は再び戦場にて邂逅を果たした。

四人は広がり、エグゼと成熟体の決闘を邪魔させないように、他の魔族を牽制する。

そうして出来上がった決闘の空間をエグゼは歩き、敵へと近づく。

「ガアアアアアアッッ！！」

成熟体が歓喜の雄叫びを上げる。

よくぞ殺されるために戻ってきた、と。

その空気を震わす咆哮を前に、エグゼの心は揺らぐことなく水鏡。

やがて八メートルの距離を残し、立ち止まる。

先に体感した、魔剣の射程。その内側。

「随分とやる気になっているみたいだが、悪いな」

絶殺の圏内にあっても、尚静かに。

エグゼは右手で高く掲げた剣を頭の上で交差するように左手首に添える。

左手を前へと突きだしながら右手を引き、腰を落としつつ胸の前へと下ろす。

その様はまるで、弓を引き絞るかの如く。

手首を返し、剣先を乗せて突きだされた左手は発射台。

限界まで引かれた右手の剣は、番えられた一矢。

剣先は微塵も揺らぐことなく、標的を見定めていた。

先の朧十字が隠し札ならば、こちらは文字通りの切り札。

エグゼが絶対の信頼を寄せる、必殺の剣。

「一撃だ」

「――ッッッ！！」

エグゼの口から放たれる、初撃決着の予告。

その構えを目にし、宣言を聞いた瞬間、成熟体は反射的に小太刀を大地に突き刺した。

魔族に人間の言葉は通じない。

しかし、死を想起させる眼光と、心臓にぴたりと向いた剣先から放たれる突き刺さるような圧力。

可視化したと錯覚する程の凄烈なまでの剣気が、この魔族に強いるように必殺の構えをとらせた。

大太刀を担ぎ、腰を落とす。

大地に刺した小太刀を弓とし、自身を神速の矢として放つ魔剣。

エグゼが誘い、成熟体が乗った。

そして奇しくも対面する、番えられた矢と矢。

人と魔族。種族を越えた二つの必殺剣がここに対峙する。

「貴様の必殺、俺の必殺で打ち砕く」