28話
半端に出来上がってたのを供養。
最速の拳とは何か。
かつてエグゼが師匠に投げかけた問い。
それに対して、彼の師匠は確信を持って答えた。
最速とは突きである、と。
彼我に横たわる距離の最短を、一直線に駆け抜ける拳撃。
ただ急所を貫くためだけに徹底的に無駄を排し、突き詰められ最小限まで削られた一撃。
身体全ての力を拳大に集約し、研ぎ澄まされた殺意の発露。
それこそが突きであり、最も速く、最も機能的で美しいものだと。
技の根底にあるのはこの思想。
師匠から教え込まれた突きの全てを噛み砕き、吸収し、剣技へと昇華させた。
全霊を込め、最短距離を最速で一直線に駆け抜ける剣閃。
それ即ち突きの究極。
そして刺突とは最速の剣でありーー
必然的に、突きの究極とは、剣速の究極である。
広い間合いにて、互いに腰を落とした姿勢で対峙する。
ぎりぎりと、後ろに置いた右足に力を籠め、上体を捻り溜めを作る。
二ノ太刀など考慮しない。
全身全霊を籠めた一刀を以て、決着させる。
張り詰めた糸のような緊張感が続く。
何かしらの切っ掛けで容易く崩壊する、間合いの中での睨み合いによる均衡。
八メートルの距離。
エグゼの必殺の射程からは遠く、届くことはない。
故に先手は成熟体が握る。
必殺剣同士の衝突。
成熟体が絶対の自信を有する技、誘われた勝負から逃げることも、退くこともない。
仕掛け時を図り、確殺の機会を伺う。
赤く滲む隻眼と、紫水晶の双眼が火花を散らす。
そして、地面が爆ぜた。
瞬間よりも短く、刹那を越えた限りなくゼロに引き伸ばされた時間の中で、成熟体が大地を蹴りあげ、左手を引き寄せ加速する。
僅かに遅れてエグゼが動く。
同様に大地を蹴る動作。
コンマゼロ数秒での出来事。
理想的な反応速度を目にした成熟体は、必殺の仕掛けに容易く合わせられたことに怒りを燃やす。
隻眼は爛々と標的を見据え、全身にさらなる力を。
忌々しい人間をこしゃくな迎撃ごと叩き潰すために。
エグゼの足捌きには一切の無駄の無く、人体を究極まで使いこなした動きだった。
しかし成熟体の爆発するような蹴り足と比べると、あまりにも弱々しい。
成熟体は更に固定した左腕に、身体ごと引き寄せる程の力を籠める。
摩擦の許容値を越え、赤熱する小太刀と接触面。
さらなる加速を以て、右目を無くした鬼は身体ごと亜音速の領域へと踏み込んだ。
対象的に、エグゼの位置は動かない。
右足の蹴り足は、あくまでも剣を加速させるもの。
全身を余すところなく使い、生み出した全ての力を己の剣、その切っ先に集約させる。
それこそがエグゼの剣の真髄である。
身体ごとの突進などという無駄だらけの行為は、端から眼中にはない。
大地からの反発力を、下半身の粘りにて増加させ、上半身の捻りで撃ち出す。
水を汲み上げる水車の如く、流れるように淀みなく各関節を連動させ、エグゼは刺突を放つ。
地を蹴る足指と、足首と膝のバネによって瞬発的な加速を成し。
ーー空気を貫き
股関節と腰の連鎖的な回転によってさらなる飛躍を果たし。
ーー風を裂き
肩と肘を打ち込み、手首の返しによって結実する。
ーー音の壁を撃ち破る
身体全体では空気の抵抗が大きすぎる。
狭く、より細く。
如何に力強くとも、激流となった水に岩を砕くことはできない。
力を細く一点に集中した雨垂れこそが、音の壁という石を穿つのだ。
力の出力自体は男の時よりも落ちている、が。
伝導の効率は遥かに上昇している。
損失なく全てを剣に乗せる。
全てを置き去りにする亜音速の領域で尚追い付けぬものを成熟体は目にした。
自身の剣の後より出で、しかし先を往く剣閃。
それは己の剣速に絶対の自信を持つ成熟体にとって、想像の埒外のものであった。
地を蹴る足指から始動し、足首、膝、股関節、腰、肩、肘、手首。
計八関節を以て音速を越えるその技法。
そして魔族を滅ぼすその様から、邪悪を討ち払う護国の神宝になぞらえ、皆伝とともに師匠によって名を与えられた。
故にエグゼにとってただ一つ、名を冠する技。
その名をーー
「八束剣」
音を置き去りに、空気を引き裂き、エグゼの剣は、必殺の矢となる。
超音速へと至ったエグゼの突き。
しかし生まれもった戦闘センスによって成熟体は直感した。
己が対峙する必殺剣は威力不足である、と。
そしてそれは正解であった。
エグゼの必殺剣によって音速を越えたのはあくまで剣のみ。
質量にしておよそ成熟体の百分の一程度。
いかに速度で劣ろうとも、対する成熟体の技は身体全体の突進による一撃。
当然の如く、内包した破壊力で勝る。
仔細を語るまでもなく当たり前の結論。
故に成熟体は加速した時間の中で自身の勝利を確信し、
ーー続くエグゼの一手に瞠目した。
(そしてーー)
(ここまでが、かつての俺の限界だった)
かつての理想を越えたこの身体。
それだけには留まらない。
柔らかく、しなやかに。
変化した筋肉の性質を利用し、爪先から手首までの全てを、内側に抉るように捻りこむ。
全身が生み出す回転エネルギーによって、剣先が描くは螺旋の軌道。
泣き別れになった空気が悲鳴を上げて渦を巻く。
必殺の一矢は捻れ狂い、エグゼの白刃は、魔を討ち滅ぼす銀の弾丸へと姿を変えた。
生み出された衝撃波が、使い手であるエグゼを裂く。
新たに身体に走る幾つもの裂傷。
それでも尚、目を逸らすことなく前を見据える。
エグゼの視線の先、魔剣と魔弾が衝突した。
驚愕の表情を見せる成熟体の前で砕け散る黒剣。
そしてそれだけに留まらず、腕を、胴を。
全てを諸共に魔弾は貫いた。
究極を越え、無二となったこの剣の前に、立ち塞がる影は無く。
果てなき武の頂きに手をかける。それは正しく絶技であった。
