26話
くっそサボってました(謝罪)
第二中隊を率いて魔族と交戦していたラマードは違和感を口にだした。
「魔族の動きが変わった……？」
言葉にしたことでその違和感は確信へと変わる。
先程までよりも、背後から次々と押し寄せていた魔族の流れが弱まった。
息継ぎもままならない激流が、なんとか泳げる急流へと変化したように。
限界寸前の迎撃部隊にとっては値千金の猶予が生まれた。
手にした槍で目の前の魔族を貫く。
そして次の魔族を相手どるまでの僅かな間。
ラマードは乱れた呼吸を整えながら、先に目をやり原因を探る。
五十メートル程の先。ラマードの視線には渦巻くように一か所めがけて迫る魔族の群れが写った。
渦の中心には大柄ゆえに群れから頭ひとつ突き出た成熟体。
かの魔族は右目を負傷し、怒り狂ったように威嚇し咆哮している。
（魔族共の狙いは先の女傭兵か……！）
その答えにたどり着いた瞬間、生まれた猶予は仮初の物だったと知る。
成熟体を押しとどめている女傭兵が死んだ瞬間、急流は再び制御不能の激流となる。
（あの女をやらせるわけにはいかん！！）
「総員前進だ！！取り巻きの魔族共をあの女から引きはがせ！！――弓兵部隊に援護要請！！本隊への援護を減らしてでもこっちに寄こさせろ！！」
声を上げ、部隊全員に進軍命令。そして傍の部下を怒鳴りつけ、伝令へと走らせる。
すでに魔族は女へと襲い掛かっている。
出遅れたことを悔やみながらも、今からでも最善を尽くすべきだとラマードは部下を伴い槍を振るい、魔族の中を突き進む。
そしてその中には、若年と壮年の傭兵二人の姿があった。
三百六十度の全てから突き刺さる殺気。
前方の成熟体から視線と意識を外さずに感覚のみで、エグゼは襲い来る黒剣の群れを凌いでいた。
死角より迫りくる憎悪の刃を肌が粟立つ殺気の感覚と風切り音で察知し、紙一重にて回避。
少しでも成熟体からの攻勢を緩くさせるために死角となった右目側に回り込むように動き、他の魔族の陰に入り込むように立ち回る。
（今の所は凌ぎ切れているが、これも何時まで持つやら）
身体を絶え間なく動かしながらも思考は止めず、現状維持か撤退かの判断を試みる。
そしてエグゼと成熟体の間を遮るように生育体が飛び掛かってきた瞬間。
背骨に氷柱を突き立てられたかのような悪寒。
エグゼの第六感が危機を感知した。
「ッ！？」
前方から強烈な殺気。
目前の生育体のものではない、その後ろから発生している。
同時に殺気のみで察知した背後からの袈裟斬り。
判断は一瞬。
背後からの攻撃に潜り込むように、エグゼは背を向けたまま後ろに飛び退く。
背後から斬りつけていた発展体の横を通り過ぎた瞬間、その発展体の胴体は真っ二つになった。
魔族二体を巻き添えに横一文字に振りぬかれた大太刀――成熟体のものだ。
（味方諸共とは……厄介な）
あのままの場所に留まっていれば前後からの攻撃にエグゼは致命傷を負っていただろう。
生育体と発展体。二体をまとめて屠った大太刀を再び掲げ、片目を無くした鬼武者が迫る。
義憤にかられて飛び出しはしたが、最早自分ひとりでどうにか出来る状況ではない。
むしろ自分の命すら危うい。
(逃げるか)
すれすれの位置を通る剣風に肌を撫でられながら、エグゼは判断を下した。
彼女にこんな所で死ぬつもりはなく。
先程の人間達が逃げるだけの時間は稼いだつもりだった。
本格的に逃走しようと機会を計るエグゼの第六感に再び警鐘。
「チッ、しつこい――ッッ！？」
舌打ちと共に成熟体の構えを目にする。その瞬間、エグゼの全身は総毛立った。
こちらを睨む成熟体は小太刀を大地に突き立て、大太刀を肩に担いでいる。
眼光鋭く、ここで決着をつけるという意志がその視線に乗せられていた。
地に突き刺さった小太刀、前傾となった身体と後方に置いた右足に体重を寄せている。
自ら動きに制限をかけながら、明らかな突撃体勢をとるという矛盾。
理外の行動。
異様な姿勢。
だが、エグゼには理解できた。
アレはただ突進のみに特化した体勢、最高の速度と最大の威力を求めるが故の構えだと。
盛り上がった左腕と右脚は今か今かと爆発の時を待ちわびている。
(迎撃は……駄目だ間に合わない！)
体勢は悪く、既に奴の射程内。
反射的におおきく背後へと跳躍。エグゼは焦燥と共に離脱を試みる。
斬りかかってくる他の魔族達をすり抜けるように背後に回りこんだ瞬間、成熟体の身体が消えた。
衝撃。
「ぐっ――」
特大のハンマーで横殴りにされたかのような感覚。
魂を引っこ抜かれるような加速で重力を振り切り、エグゼの身体は地面と平行に吹き飛ばされた。
「――あああああああっ！？」
弾丸の如く宙を舞う。
勢いのまま背後の魔族に衝突し、薙ぎ倒し、巻き添えを増やしながら尚も止まらない。
ぐるぐるとまわる視界。衝突の痛みで意識が点滅する。
水切り遊びの小石のように、何度も跳ねながら後方へと吹き飛ばされる。
数秒の後、数えきれない衝突の果てにようやく身体は止まり、エグゼは地面の上に横たわった。
「ぐっ……はぁっ」
全身を襲う痛みと虚脱感。
のろのろとしか動かぬ身体。
剣を握ったままの横たわった身体を、のそのそと起こしながら急ぎ身体を精査し、異常箇所を探り出す。
（――攻撃を受けたのは胴体部分）
左の脇腹に痛みが走り血が滲んでいるが傷は浅く、手足胴体の何処にも欠損はない。
そしてその後の人間砲弾のような有様も、打ち身打撲擦過傷は数え切れずとも骨折はない。
（あ、危うく死ぬところだった……運が良かった）
かの鬼武者による視認不可能の神速の一刀。
本来ならばエグゼを両断して余りある一撃。
大した怪我もなく生存しているのは理由は二つ。
ひとつ、中間に居た魔族が上手く盾になっていたこと。
直前に背後からの攻撃を回避したことで成熟体とエグゼの間には二体の生育体が居た。
それらの胴を両断するうちにいくらかは大太刀の勢いも落ちていた。
ふたつ、エグゼが反射的に左手で行った鞘での防御が間に合っていた。
視界から成熟体が消えた瞬間。
無意識にエグゼは左の鞘を脇腹の横に構えていた。
強烈な殺意に対する戦場で培った防衛本能が、半自動的にエグゼの身体に対応策をとらせていたのだ。
どちらにしてもエグゼの類稀なる直感と幸運によるものだった。
防御に使った鞘は塗装、装飾は粉々に砕け、内にあった鉄筒はへしゃげて原型を留めていない。
中心からくの字に折れた曲がり方を見るに、どうやら逆胴の横薙ぎを食らったらしいとエグゼは判断する。
（くそっ……結構気に入っていたのに！）
見るも無残な有様に内心で落ち込むエグゼ。
そんな彼女に迫る影。魔族だ。
幼体と生育体の群れが大口を開けながら地に伏せた彼女に近づく。
大きく吹き飛ばされたことで成熟体とは距離を離せたが、未だエグゼは単身魔族の只中。
怪我はなくとも衝撃から立ち直れない彼女は魔族にとって絶好の獲物に他ならない。
「不味いッ……！」
急ぎ立ち上がろうとするが、上も下もなく揺さぶられた三半規管は未だダメージが抜けていない。
剣を杖代わりに中腰まで立ち上がり、そこからがくりと崩れ落ちる膝。
片膝をついたエグゼは顔を上げ、正面から迫る魔族達を睨みつける。
今の彼女には頬にかかった亜麻色の髪を払う余力もない。
「グググ……」
「ガアアアア……」
恐怖心を煽って弱者を甚振るように、ゆったりと近づく魔族達。
鳴き声を上げながら牙を剥き、爪と黒剣をこれみよがしにちらつかせる。
「くっ……！殺されてたまるかっ」
窮地にあって、苦い表情を浮かべながらも瞳の闘志は消えていない。
汗と泥にまみれ、返り血と自らの血で汚れた白磁の顔はそれでも美しく、傷つき血濡れた姿は戦場でこそ咲く気高い花であった。
太陽を背負った魔族達の伸びた影がじりじりと傷ついたエグゼに迫り、彼女を覆う。
そして凶刃が振るわれるその時、
「たああああああああッ！！」
彼女の背後から、雄叫びと共に人影が魔族達へと斬りかかった。
エグゼを狙っていた凶刃を諸共に断ちながら生育体を一刀のもとに斬り伏せ、エグゼを庇うように剣を構える赤髪短髪の青年。
「――シャイルっ！！？」
予想もしていなかった援軍にエグゼが目を剥き、声を上げる。
「助けに来ました！！」
「助けにって……逃げろと言っただろう！？」
別れた場所からは、魔族の群れを抜けなければ此処には辿りつけない。
背を向けてエグゼの前に立つシャイルの身体には無数の傷がついていて、血に濡れたその姿にここまで来るのに無茶を重ねたことが伺えた。
「逃げるなら一緒じゃなきゃ、嫌です」
窮地にあってさも当然とばかりに言い放つシャイル。
反故にした約束を持ち出され、そして平然とした表情をする彼を見て
エグゼは浮かび上がったわけのわからない感情に、思わず激昂しそうになった。
「こ……この馬鹿がっ――」
そんな彼女を気にも留めず、飛び掛かる魔族を斬り払い、変わらずそこに立つシャイル。
自身を守る彼の後ろ姿を目の当たりにして、彼女は一度口をつぐみ、直ぐに冷静になった。
「ッ――だが助かった。礼を言う」
理由がどうであろうと命を助けて貰ったことに変わりはなく。
その事に対して感謝しないわけにはいかなかった。
「はい、受け取っておきます――でもお礼を言う相手、オレだけじゃないですよ？」
「――何だって？」
思わず呟いたエグゼの視線の先。
前方の魔族、その頭部に風を切り突き立つ矢。
はっとなって横を見ると、ニヒルに笑う中年の男が弓を構えて立っていた。
「とまあ、俺もいるんだなこれが」
「フウジ！？」
驚くエグゼの背後からさらに飛び出すふたつの人影。
振るわれる剣が、突き出される槍が、共に魔族を討ち倒す。
引き抜いた槍をくるりと回しながら白髪の若者が、剣の血振りをしながら浅黒い肌の髭面の男が、揃って振り向く。
「負傷者は救護兵に押し付けて、駆け足でやってきました」
「小隊の人間が踏ん張っているのだ、隊長の私が気張らぬわけにもいくまい」
「イワンにグロックもか！？」
驚愕が続く。
皆例外なく傷を負い、その姿は血に濡れている。
しかし抱く闘志に陰りはなく、掲げる武器に曇りはない。
いつの間にやら散り散りになっていた小隊の構成員。
第五十二混成小隊の面々が、今ここに、エグゼの危機に再集結していた。
