25話
遅れて申し訳ありません。
サボり癖が顔を覗かせてました。
人と魔族が衝突し入り乱れる戦場にあって、ぽっかりとそこだけに赤茶の大地が覗く。
魔族が避けるように通ることで造られた、まるで闘技場のような空間。
その中心に居るのは一人と一体だけ。
（何を考えているのやら……）
無駄とはわかっていても、エグゼはつい目の前に立つ成熟体の意図を探ってしまった。
執拗に逃げる人間達を追わせている配下を、対峙する自分の方にはよこさない。
一対一の勝負を望んでいるのだろうか、だとしたら随分と武人気質な魔族なことだ、とエグゼは内心笑う。
知性を獲得した成熟体以降の魔族は少しずつ個性を表してくる。
人間のように個体毎の差が顕著に表れてくるということだ。
目前の魔族の姿形はほぼ平均的な成熟体のものだが、長さの違う二刀と、今のような振舞いに他とは違うものをエグゼは感じた。
（まあ、こちらにとっては都合がいい。その慢心、精々利用させてもらうさ）
配下の者を使われたならば、エグゼの勝利の可能性は皆無。
適当に時間を稼いだ後逃げようかと考えていたが、現れた勝機を逃す理由はない、たとえそれが相手の気まぐれによるものであろうと。
余計な事を考えるな、とエグゼはただ眼前の魔族を打倒することにのみ注力する。
彼我の距離は五メートル程。
二刀と直剣をお互いに構え、じり、と睨みあい。
周囲の喧騒が遠い。
戦場の最中にあって、ここは隔絶された空間だった。
紅の三眼と紫水晶の双眸が視線を交わす。
そして血の匂いを纏った一陣の風が吹くと同時に、両者は一斉に飛び出した。
接近と同時、黒刀と白刃が衝突する。
大太刀と直剣が火花を散らしながら瞬時の接触。
技量の差もあって剣速は互角。しかし籠められた力の差は圧倒的だった。
成熟体と二大天。
その間には隔絶した身体能力の差がある。
掌にびりびりと衝撃を感じながら、身体ごと弾き飛ばされるエグゼ。
苦々しい表情を浮かべながらも、その中に驚きは含まれない。
先の一合のこの結果は、エグゼにとって想定内のことではあった。
身体を軸にくるりと回転。大太刀からの衝撃を上手く逃がしながら続く小太刀を迎え撃つ。
迫りくる刺突の腹を直剣にて横から払い、受け流す。
力を殺しきれず背後に流れる身体。前後に足を開いて制動をかける。
後ろに回した右足を踏ん張り、静止した所に成熟体の再びの攻勢。
（予想よりも力強い……一筋縄ではいかんか）
剛剣ここに極まれり。
わかっていたことではあるが、力比べでは勝負の土俵にすら立てない。
此方から攻めることは早々に諦め、エグゼは複数用意していた内の一つ、受けに徹して好機を待つ戦術に出た。
ふぅ、と軽く息吹して意識を切り替える。
衝撃を逃がすために柄の握りを軽くし、手首を柔軟に保つ。
そして相手の全景を俯瞰し、広い視野を認識する。
それだけでエグゼの迎撃態勢は完了した。
成熟体の地を砕くような踏み込みと同時、振るわれる高速の大太刀の薙ぎ。
生物としての範疇を逸脱した身体から打ち出される剣撃の先端部は時速にして５００キロを超える。
二大天であるエグゼの反射能力では成熟体の剣閃、その切っ先を目で捉えることはできない。
だが先の攻防で速度は体感した。
覚えたのならば、見えずとも防ぎようはある。
目線、殺気、構え、体幹、見える範囲での筋肉の動き、腕の振り、そのようなものから剣筋を推測し、
タイミングと進行方向を合わせた直剣にて上向きに打ち払う。
「グォッ！？」
成熟体の驚いた表情。
何時の間にか剣筋が変化し、空を切っている。
相手にとっては経験の無い感覚だろう。
此度は衝撃のほとんどを逃がしている。
腕全体に響くような衝撃は無く、エグゼは後退することなくそこに構えたまま。
そんなエグゼの泰然たる様を見て、三つ角の鬼武者は怒りさらなる攻勢に出る。
始まる猛攻。
咆哮と同時、重力の概念を忘れたかの如く上下左右に三次元的に襲いかかる二刀を辛うじて見切り、弾き、受け流すエグゼ。
弾かれる度に翻り、再度振るわれ、速度をあげる二刀。
「ぐっ……」
やがて殺しきれずに、じりじりと後退し始める。
「ガアアアアッ！！」
その好機を、逃すものかと攻め立てる剛剣は号砲の如く、風を斬り裂き唸りを上げる。
その窮地を、屈してなるものかと受けて立つ柔剣は水鏡の如く、己が意識を研ぎ澄ませる。
双方の意志を刃に宿し、人魔の剣戟はさらに加速する。
「負傷者は後方に下がらせろ！動けんようなら軽傷の者が連れていけ！！」
撤退し指揮官を失った部隊を迎え、再編成に奔走する第二中隊。
魔族を目前に慌ただしく動く人々の中、中隊長ラマード・アシェアの怒号が響き渡る。
「それ以外は武器を持て！！正念場だ！ここを凌げば勝ちが見える！！」
被害は敵の方が大きいが、それでも数の上ではまだこちらが不利だ。
かの成熟体が足止めされていることで幾ばくかの余裕が生まれたが事態は余談を許さない。
足止めを担っているのが名も知れぬ女傭兵だと聞いたときには何の冗談かと疑ったが、実際にその光景を見てしまえば黙る他ない。
悪夢じみた嵐のような剣戟。
あの最中に、生半可な実力の者が行ったところで邪魔にしかならない。
魔族との戦場では、それぞれの陣営の実力者が一騎打ちを行う状況になることがままある。
先の光景はまさに一騎打ちそのもので、突如発生した余人の干渉しえぬ領域の戦闘。
ラマードは自身の裁量を越えていると、諦めるように判断を下した。
「成熟体は彼女に任せる！！それ以外は我々の仕事だっ！！踏ん張りどころだ気合をいれろッ！！！」
国を守る者として、部隊の命運を傭兵に託すことに忸怩たるものを感じながら、それでもラマードはするべき事を成すため、部下に向かって檄を飛ばす。
視線の先、成熟体の前に立つ彼女ができるだけ長く持つことを願いながら。
赤茶の大地、数にして千を超える人間と魔族の軍勢の衝突。
怒号、悲鳴、猿叫、咆哮。戦場に響く命と命のぶつかる音。
そして決闘の空間においてもそれは同じ。
その周囲の狂騒に呑まれない程に、剣姫と鬼武者、二者の間には激しい音撃が鳴り響いていた。
金属同士のかち合う、甲高い音が絶え間なく連続する。
一秒の間に数度、そして一分の間に二百を超える衝突。
火花を散らし、一つの白刃と双つの黒刀が斬り結ぶ。
大太刀と小太刀の連続攻撃を両手で構える剣で弾くエグゼ。
衝撃の大部分を逃がしてはいるが、殺しきれない重みに身体が揺れる。
隔絶した膂力の差によって身体ごと右へ左へ弾き飛ばされる。
さながら嵐の中の小舟のよう。瞬きの間に沈みそうな程、その様はあまりにも頼りない。
身長差の大きな二者。
必然、エグゼにとって成熟体からの攻撃の大半は上段から襲いくるものとなる。
故に上段に対する守りを重視するのが肝要。
直剣を頭の上に斜めに掲げ、上段の受け構えを見せるエグゼ、それに対して成熟体はエグゼの目論見通りに上段からの攻勢を続けている。
そんな中、成熟体は突然剣先の方向を変えた。
第六感に警鐘が鳴る。
視覚が相手の構えの差異を捉え、聴覚にて攻め手の呼吸が変化したことを悟る。
(仕掛けてくるか！)
成熟体はエグゼの防御を避けるように二刀による中下の連携を放った。
一呼吸の間の大太刀と小太刀による交互の三連撃。横薙ぎ、刺突、脚払い。
無防備な部分に対する攻撃。
本来ならば致命の隙を狙い打たれた命断つ刃。
しかしその成熟体の猛攻を、待っていたとエグゼはほくそ笑む。
流れるように淀みなくエグゼの構えが下がる。
薙ぎと刺突の二連を続けざまに受け流し、大太刀の脚払いを飛び越えながら納刀。エグゼは高く舞い上がる。
先の上段構えは中下の攻撃を誘い出すためのいわば見せ札。
敢えて隙を晒すことで相手の攻め手を限定させる、駆け引きとしての剣を用いぬ攻防。
相手の攻め時を自らの好機と変える、その為に張られていた伏線。
膨大ともいえる戦闘経験を誇るエグゼと、知性を獲得したばかりの成熟体。
心理戦の分野において、エグゼは成熟体に長ずる。
しかしさしもの成熟体もやるもの。
足払いの大太刀は未だ振りぬいたままだが、小太刀はすでに戻っている。
逸脱した反射能力と小回りの利く小太刀による守りはまさに金城鉄壁。
エグゼの仕掛けを凌ぎ、すぐさま空中のエグゼを討たんと目論む。
納刀した鞘を左手で握り、魔族の顔へと迫るエグゼ。
柄にかけた右手は軽く開いている。
左の親指で鯉口を僅かに鳴らし、右肩と肘を前に鞘に入れた剣を捻った身体で隠すように構える。
そして放たれる抜刀からの抜き打ち。
成熟体はエグゼの右腕に合わせ、受けるように小太刀を縦に構え、
そして衝撃もなく小太刀の前を通り抜ける右腕に、意識が一瞬空白と化した。
振り切った右手を成熟体の目が追う。
その手中に剣は無く、空の右手。
ならば剣は何処にと成熟体の目が動く。
コンマ数秒の出来事。
しかし伏線を張り、危険を冒してまで作り出した隙を見逃す筈がない。
右腕の勢いのままエグゼの身体は横を向く。
振り切った右手がそのまま背中に回され、水平になっていた鞘尻を掴み、柄を逆手に持った左手と合わせて後背にて抜刀する。
これぞエグゼの隠し札。
横一文字の空の居合いを防がせ虚をつき、続く縦一文字の背面変則抜刀にて防御の間隙を狙い打つ二段技。
後世にて「朧十字」と語り継がれる、エグゼによって生み出された今は名も無き秘剣。
逆手持ちと居合いに向かない直剣故に威力は低くいが、それでも無防備な部分を狙えば致命傷になり得る。
初見で完璧に防いだ者は存在しない。
反射能力の優れた成熟体も例外ではなく、むしろ目の良い者ほど囚われる。
縦に小太刀の防御をすり抜ける逆手の抜刀術。
深く首を切り裂く軌道。
魔族の無防備な首筋へ向かう致命の一閃は、
辛うじてのけ反った成熟体によって右目に浅い傷をつけるに留まった。
(これすら避けるか！)
思いがけない超反応に内心で思わず畏怖と称賛を送る。
かつて戦った他の成熟体達よりも反応が良い。
あるいはエグゼが三権天ならば、勝敗はここで決していただろう。
しかしそうはならなかった。
右目に傷を負った成熟体は背後に跳躍し、距離をとった。
黒鎧の身体が震え、逆牙の異貌が怒りに染まる。
「グッ……ガアアアアアアアッッッ！！！！」
咆哮。
傷をつけられたことに怒り、右目を黒血に染めたまま喉を反らせて天に向かって吠える鬼武者。
びりびりとした音圧が離れたエグゼの肌を粟立たせる。
そして成熟体の怒りの声に命じられたように、無視するように通り過ぎていた周囲の魔族達が、一斉にくるりと向きを変えエグゼを睨む。
その視線は殺気に満ちていて、武人気質はどこへやら。
怒りを買ったことで先とは状況が変わったと、エグゼは否応なく理解させられた。
「これは……中々に不味いな」
怒りに震える鬼武者と、黒剣を掲げて威嚇してくる魔族の群れ。
その只中にあって、呟くエグゼのこめかみからたらりと汗が流れ落ちた。
