24話
戦いの最中、エグゼは己の剣技を再編する。
かつて完成へと至る道の最中、現実の前にこぼれ落ちていった理想の欠片を拾い集める。
魔族を斬り伏せながら身体の動きを微調整。
理想の再現を行う。
（いや、今持っている理想とはかつての現実の地続きにあったもの）
今、かつての理想の上に立つこの身体ならば、さらに先が見える。
エグゼにはそのことが確信できた。
さらなる再編、己が一刀を磨き上げる。
動きに惑いはなく、思考は加速し、理想を越えてさらにその先へ。
斬る。
飛び掛かる魔族を一息に切り裂く。
断末魔と血飛沫をあげて、魔族は息絶えた。
斬る。
袈裟斬りと返しの横薙ぎで、二体を同時に下す。
剣の重さは既になく、手足の延長の如く。
斬る。
前方の魔族を一掃する、瞬きの間の三連閃。
もはや呼吸をするように、斬鉄を行使できる。
斬る。
斬撃と蹴撃を織り交ぜた刹那の四連撃。
両手を斬り落とし、続く回し蹴りで首をへし折った。
斬る。
旋転一閃、周囲の魔族五体を諸共に斬りはらう。
走る剣を遮るものはない。
かつて必殺と定めたものを再現しながら、エグゼは心と技を研ぎ澄ませる。
師匠が去り、追うべき背中を見失い、傭兵に身をやつしての長きに渡る停滞。
道半ばで佇んでいた、エグゼの中にある強さを求める本能が、今まどろみから目を覚ました。
透き通った紫の瞳に、刃の光が星と瞬く。
頬に張り付く黒血を拭いもせず、ただただ修羅へと至る道を往く。
より疾く。
より鋭く。
魔族を斬る度に動きが最適化され、さらに効率的に魔族を殺す動きを身に着ける。
エグゼの剣術再編は、敵陣を踏破しきるまで続いた。
「突撃部隊の生き残りか！よくぞ戻った！！」
「第二中隊か…！では合流できたということか！」
中隊長らしき人物と、エグゼにやや遅れて辿り着いたグロックの会話。
残っていた迎撃部隊の五百が、正面から魔族の攻勢を凌いでいた。
再度魔族の軍勢を二つに割り、残っていた味方の部隊との再会を果たしたエグゼ達。
作りだした退路の道を維持するために今度は横の魔族を斬り伏せ押しとどめる。
「てえっ！！」
シャイルの気迫の声。
幼体を真正面から斬り裂き、返す刀で続くもう一体を断ち切る。
彼の背中から近づく新たな幼体はフウジの弓で射抜かれた。
「やるな、シャイル」
再度隣で戦うこととなった彼に声をかけるエグゼ。
余裕が生まれたことで、既に顔に着いていた血は拭ってある。
「はいっ！さっき聖痕も現れました！まだまだいけます！！」
戦いの中で、シャイルに聖痕が現れたようだ、これまでも初陣としては十分に抜きん出た活躍だったが、一介天となったことでさらなる奮迅の働きを見せている。
エグゼが切り込み、シャイルが続く。
「しっ！」
「やあっ！」
双刃煌めき、ふたつの剣が共に魔族を斬り滅ぼす。
エグゼはシャイルの成長に目を見張った。
見違える程の身体能力の向上、いやそれだけではない。
死への恐怖からかどこか縮こまっていた剣筋が大胆に、思い切りが良くなっている。
（何か掴んだか）
エグゼはひたむきな青年の躍進に頬を緩め、シャイルの方も、エグゼの隣で戦えることが嬉しいのかやや口角をあげている。
そんな中、退却を急ぐ背後の部隊、その一角が吹き飛んだ。
十を超える人間が、血飛沫と共に宙を舞う。
「ひいいいい」
「ぎゃああああ」
飛び散る肉片に上がる悲鳴。狂乱し逃走する兵士達。
逃げ惑う人々の背後から、鮮血を浴びながら近づいてくる大仰な影。
濡れた長刀を地面に引きずり、赤い線を残しながら歩く黒鎧。
三つ角三つ目の異様な相貌。左の小太刀に右の大太刀、変則二刀。
配下の魔族を多数伴い鬼武者、成熟体がエグゼ達の前に現れた。
そして成熟体の前に単騎、進軍を阻むように立ち塞がる人影。
槍を手にした鎧姿の偉丈夫。セルゲイだ。
「ぐっ……ぬぅ……」
苦しげな呼吸。彼は地面に突いた槍を手にすることでなんとか立つことを維持している。
鎧は傷つき、各所から血が流れでている。見るからの満身創痍。
（な、なんという膂力。守勢に徹して尚、ここまで押し込まれてしまった……不覚ッ）
成熟体はにたりと笑い、掻き消えるような速度でセルゲイに襲い掛かる。
「ぬううおおおおおっ！！」
身体中の力を集めて奮起。
瀕死の身体に鞭を打ち、渾身の薙ぎ払い。
成熟体の大太刀を弾くことに成功するも、続く小太刀の刺突。
かろうじて槍を差し込み防御。しかしその衝撃に踏ん張りきれず、吹き飛ばされた。
「ぐおっ！？」
宙を舞った後、赤茶の大地の上を転がるセルゲイ。
数度の回転の後に静止する。
地を這いながら身体を起こし、なんとか膝立ちの体勢になったが、そこで限界だった。
身体の全てが痛みを訴える。最後の力を振り絞った結果最早立ち上がることさえままならない。
そんなセルゲイを捨て置き、成熟体は逃げ惑う兵士達を標的と定める。
殺戮の二刀が、守りを失った人間達に牙を剥く。
後方から迫る成熟体を目にしたエグゼに浮かんだのは、義憤のような感情だった。
配下を使い、逃げ惑う兵士達を執拗に追わせ、自らは一人一人丁寧に殺していく鬼武者。
人に対する憎悪を隠しもせず、同じ人間を何度も何度も突き刺す、偏執的なまでの惨殺。
その惨劇を見て、無意識にエグゼの柄を握る手に力が籠る。
この光景自体は魔族との戦場では然程珍しいものでもない。エグゼも過去によく似た状況を見たこともある。
（だが、いくら見慣れたものであろうと）
犯罪者紛いの職業を生業とし、場合によっては人も殺すエグゼに、正義を語る資格はない。
だがそれでも、人の生命を踏みにじるこの光景を前にして心乱さずいられるほど、彼女は冷酷になりきれてもいなかった。
前がかりになり、駆けようとする彼女に声がかけられる。
「エグゼさんっ！」
シャイルだ。
エグゼは彼の瞳に、ついて行くという意志を感じた。
「シャイル、来るな……お前にアレの相手は、荷が勝ちすぎる」
「ッ……！！」
「逃げるならば、今だ。今なら戦場から無事に逃げられる。フウジと共に行け」
二人の間で交わされる会話。
いまだ混迷極める戦局。
人と魔族、天秤がどちらに傾くかは未だ分からない。
この場に留まるのは危険が多すぎる。
報酬を秤にかけても、傭兵がこれ以上命を張る理由はない、故にエグゼは彼に逃亡をすすめる。
無力感に打ちひしがれるシャイルを一瞥。しかし声をかけることはない。
そしてエグゼは身体を翻し、心の赴くままに人魔入り乱れる戦場を駆けた。
「セルゲイ殿！無事ですか！？」
力なく地面にうずくまるセルゲイ。そんな彼に迫る魔族を斬りはらう人物、グロックだ。
彼は知人であり、戦友でもあるセルゲイを救出するためにイワンを伴い彼の下へ参じた。
イワンが肩を貸しセルゲイを立ち上がらせ、グロックが魔族を退けながら退路を急ぐ。
「わ、我は良い……それよりも、早くアレを止めねば……」
セルゲイの視線の先、逃げる味方に、迫る成熟体。
かの殺戮者の暴虐をここで止めねば、この戦場に勝利はない。
セルゲイの、辛うじて槍を手放さずにいる右手は、震えて弱弱しい。
（誰か……おらぬのか、アレを止められる者は……っ）
無力に嘆くセルゲイの願いが届いたのか、人と魔族、双方の間に疾風のように割り込み、新たに殺戮者に立ち向かうひとつの影。
亜麻色の髪を揺らし、黒のコートを纏う剣の女。エグゼだ。
予想していなかった人物の登場に目を見張るグロックとイワン。
そしてセルゲイは彼女の白の腕帯を目にし、悲鳴のような声を上げる。
「む、無謀だ……逃げんかっ！」
セルゲイの制止の声も空しく、彼女は成熟体の間合いに近づく。
女性にしては長身ながらも成熟体と比べると子供と大人程の体格差。
三つ角の鬼武者は己に向かってくる相手を獲物と認識し、エグゼの身の丈を超える大太刀を掲げる。
（ッ！南無三！）
聖痕無しが成熟体を相手に生き残ることは不可能。
数瞬の後の未来予測にセルゲイは何もできない己の不甲斐なさに歯噛みした。
「いや、セルゲイ殿……彼女ならば、もしや」
「……ええ」
何かを確信しているかのように語るグロックとイワンの視線の先。
向かうエグゼと迎える鬼武者の間に、戦いの火蓋は切って落とされた。
「ガァッ！」
成熟体が地面がめり込む程に踏み込み、前下方に突きを放つ。
残像を伴う程に速く鋭い一撃。
高速の点による刺突。視認は困難。
進化し、生育体のものよりも遥かに硬度を増した大太刀は鉄鎧をも容易く貫く。
三権天のセルゲイですら致命傷を防ぐのに手一杯の苛烈な攻撃。
それを前に、エグゼはさらに加速した。
前ががりに踏み込みながら、僅かに傾けられる上体。
点を穿つ即死の太刀は白の腕帯を切り裂きながら、エグゼの左側面すれすれを通り抜けた。
そしてエグゼは身体を掠める大太刀の上に、手にした直剣を滑らせ飛び上がる。
突き出された大太刀を道とし、勢いのまま火花を散らせて敵の首元へと遡る。
「なっ……！？」
セルゲイが慄く。
成熟体のあの異様、あの威圧感を前にさらに踏み込むその胆力。
そして秒にして十分の一以下の世界で攻撃に返しを合わせる、針の穴を通すような妙技。
益荒男のような大胆さと、楽師のような繊細さがその一合にて読み取れた。
（あの女人、尋常な手合いではないっ！！）
「グッ！？」
セルゲイの畏怖と同じくして、成熟体の赤い三つ目が驚いたかのように見開かれる。
しかし交錯するように放たれた、成熟体の首を狙う石火纏った一閃は、驚くべき反応速度で差し込まれた黒の小太刀によって防がれた。
「チッ」
（さすがにそう易々とは獲らせてくれないか）
舌打ち一つ、懐に飛び込んでいたエグゼは即座に退避を選択。
宙に浮いたまま成熟体の胴を足場として蹴りつけ大きく後退、間合いから離脱する。
一拍遅れて振るわれた大太刀の切り払い。
離れたエグゼに風圧が届く程に鋭く、あのまま間合いの中にいれば胴体は真っ二つだったやもしれない、とエグゼはかすかに戦慄した。
砂煙をあげながら着地し、慣性を殺し静止する。
そしてエグゼは両手で剣を構え、改めて成熟体と向き合う。
（さて飛び出してみたはいいものの……）
成熟体との交戦、そして撃破経験自体はある。十に届かない程度には。
しかしそれはいずれも三権天以上の時のことだ。
今のエグゼは二大天。
生命力が増し、精霊魔法を使えるようにはなったが、未だ負担が大きく戦闘中に行使するのは自殺行為だ。
つまり魔法は使えず。
一般的な三権天を圧倒する成熟体相手に、二大天のエグゼが剣技のみで勝たなければならない。
先の攻防でエグゼを脅威と認めたのか、三つ目の全てでエグゼを捉え油断なく二刀を構える鬼武者。
もはや先刻のような不意を打つ手は通用しないだろう。
取り巻きの魔族も今は何故か手を出してこないが、それもいつまでのものか分からない。
状況は圧倒的に不利。
「少しばかり厳しい相手だな、これは」
そう言いながら、エグゼは久方ぶりの強敵との闘いの予感にうっすらと笑みを浮かべた。
