23話
日常パートが遠い。
しょーもないギャグ書きたい。
(これが先程一介天に至ったばかりの者の動きだと……！？)
先駆者として誰よりも前で魔族に立ち向かうエグゼ。
その背後で小隊全体のフォローに徹していたグロックは己の目を疑った。
周囲を覆い尽くす魔族の只中にありながら、エグゼの動きに淀みはない。
敵対者の動きを読みきっているかの如く流れるように攻撃の合間をすり抜け、手にした剣で両断していく。
幼体だけではない。生育体も同様に、全て一撃でもって斬殺している。
（二大天でもこうはいかない……これではまるで三権天ではないか！？）
「このっ！」
グロックのすぐ前方にいるシャイルが、横合いからくる幼体の攻撃を受け流した。
その隙を見逃さずに、グロックは無防備となった幼体を一撃で仕留める。
「無事だな！？」
「はい！まだまだ大丈夫です！！」
想定していたよりもずっと余裕がある。
横合いのイワンとフウジもそれほど疲弊した様子もない。
それもその筈だ。敵の大半をエグゼが引き付けているのだから。
「エグゼさん……凄いですね」
「ああ。一介天としては、異常なまでの強さだ」
エグゼが道を切り開き、その背後を遅れて残った小隊のメンバーと後方の部隊がついて行くといった状況。
エグゼの援護をしようにも、あの動きについていける人間がここには存在しない。
生半な援護では彼女の邪魔にしかならないだろう。
エグゼが歩を進める度に魔族の死体が積みあがる。
その光景をグロックは空恐ろしいものでも見るように眺め、シャイルは拳を握りしめていた。
最前にて戦うエグゼの思考は、時間とともに加速する。
前方と左右の両側から襲いくる魔族の攻撃。
生育体二体と幼体三体による刺突と縦斬り、掬い上げに飛びかかり。
視覚から伝えられる情報を直感的に理解し、二十を越える膨大な戦場の経験から瞬時に対応策を引き出す。
くるりと横に一回転しながら飛び込むような前進。頬をかすめる骨剣。
前方の突きと縦斬りの間隙を縫うような踏み込み、続く横一閃で魔族を両断。二体を屠る。
四方を敵に囲まれて攻撃後の硬直を晒すわけにはいかない。
残心など無く、剣を振り抜いた勢いに任せて重心を移動、左右からの攻撃を紙一重でエグゼは回避する。
飛びかかりを避けることで無防備な横腹を晒す生育体に、回転を利用した斬り返しの一閃を叩きこんだ。
（随分と、身体のキレがいい）
剣を振るいながらエグゼの思考に一つの疑問が浮かぶ。
エグゼの扱う剣術に名前はない。
師匠に仕込まれた体術を根幹に据え、そこから派生し、戦場の中で培ったエグゼ独自の術理。
エグゼにより生まれ、エグゼによって振るわれる。ただそれだけの完結した流派。
当然、扱う人間はエグゼ本人――成人男性を想定している。
身長体重体つきに重心すべてが変わり、女性となった今のエグゼにその剣を十全に振るえる道理はない。
だというのに――
（ズレのひとつもない。いや、むしろ男の時よりもしっくりくる）
己の中でのみ生まれるイメージとしての理想の動きと、現実に起きる動作には少なからず誤差が生じる。
それは己のためだけの独自の剣術を編み出したエグゼにとっても不可避なもの。
男の時にも理想を諦め、妥協し、現実の中に落とし込んだ技と動きが多くあった。
それが今は――
斬り殺した魔族の身体を足場に駆け上がり、空中から背後を急襲。
身体を捻りながらの斬撃。骨剣ごと上体を真っ二つに。
着地と同時に折れて宙を舞う骨剣を左手で掴み、そのまま迫る魔族の首元に突き刺し絶命させた。
（寸分の狂いなく、まさに理想通りの動きだ）
まるで歯車がかちりと嵌ったかのよう。
理想と現実の合間を埋める、その何かがこの女性となった身体にあった。
己の剣を振るうために生まれた身体。そんな馬鹿げた考えが浮かぶも否定することができない。
（まあいい。試し斬りの相手は十分すぎるほどに居る、思う存分にやらせて貰うとしよう）
己が理想の動きを十全に再現できる肉体。
ここにきて新たな力を手にしていたことに気が付いたエグゼはそれを存分に発揮できる喜びから、魔族を相手に獰猛な笑みを浮かべる。
左右の攻撃を回避した後その魔族達を撫で斬りにし、大きく飛び込み上段からの逆袈裟。
前方の生育体の袈裟斬りを叩き落としながら相手を両断した。
四方は敵。
視覚だけでは足りない。
五感全てとそれを統合し生まれる第六感を駆使し、エグゼの思考と剣はさらに加速する。
踏み込み、旋転、一瞬下がり、すぐさま反攻。
魔族の真っ只中でくるりくるりと踊るようにステップを踏み、襲い来る黒剣の群れをすり抜けながらの縦横無尽の剣撃。
返り血を浴びたコートを翻し、髪を振り乱しながら戦うエグゼ。その頬は戦闘による体温上昇と高揚でうっすらと紅潮している。
白刃と黒剣による、息もつかせぬ剣戟の嵐。
魔族が踊り、エグゼが舞い、交錯する度に体の欠けた魔族達が糸が切れたように崩れゆく。
薔薇の花びらと万雷の拍手の代わりに、黒い血飛沫と魔族の肉片が飛び交う、あまりにも殺伐とした戦場の輪舞曲。
「すげえ……」
「い、一体誰なんだ。あの女？」
「白の腕帯……？聖痕無し、冗談だろ！？」
血濡れたコートをドレスと纏い、汗と返り血を化粧として魔族と踊るエグゼのその一幕に名前を付けるならば――さしずめ剣乱舞踏。
先陣を切り、猛将もかくやという活躍を見せる名も知らぬ剣姫の大立回りに、背後の部隊の者達は目を奪われていた。
（――来たか）
エグゼが魔族を屠り続けて四十に届くといった頃。
胸の聖痕に再び痛みを伴う熱が灯った。
二大天への位階転換だ。
（一介天への位階転換が随分と早かったからあるいは、と思ったが）
身体を包む全能感。
四肢に力が漲り、戦闘思考はさらに冴えわたる。黒剣を振り上げる魔族達の動きがスローモーションに見えるようになった。
視界の中には二本角、発展体の姿も見受けられる。
姿形に大差は無いが、生育体よりも多少手強い。二大天の身体能力を上回る魔族だ。
先程までならば少してこずった相手だろうが、
（こうなっては関係ないな。ただの雑魚だ）
狙いを定めて右手の剣に力を籠め、一閃。
動作の起こりから終了までの全てが、剣を振り下すだけの生育体よりも尚速い。
上下が泣き別れになった生育体は断末魔をあげながら大地に崩れた。
発展体も同じこと。
少々素早かろうと、技を持たぬのは幼体と変わらず。
くんっ、と僅かに上がる黒剣の動きに、エグゼは発展体からの攻撃の予兆を感知する。
周囲を置き去りにする鋭い右の突きを半身になって躱し、すれ違いざまに首を斬り落とした。
その後も発展体を含むすべての魔族を一刀のもとに斬り伏せる。
進軍速度がさらに上がった。
一介天の時の、無傷ながらも当たれば必死の紙一重の攻防。
しかし二大天へと至ったことで、天秤は完全にエグゼに傾いた。
無人の荒野を往くが如く。
エグゼの障害たりえる魔族はここには存在しない。最早蹂躙するのみである。
エグゼの後背を離れて追いかける小隊メンバー。
その中、シャイルの眼前に新たな幼体が迫る。
大口を開けて攻撃の気配。
(エグゼさんの動きを……！)
シャイルは脳裏に浮かぶエグゼの動作を参考に、肉薄しようとする幼体を引き付ける。
走る幼体を前にシャイルは剣を構えたまま動かない。
（まだ……まだだ……）
幼体の脚の筋肉が膨張する。跳躍の気配。
(今！)
弾ける地面を目にした瞬間、横にステップ。飛びかかる幼体の爪撃をギリギリで避けた。
「はぁっ！！」
空を切り、隙を晒した幼体を背中から叩き斬る。
深々と斬りつけられた幼体は地に伏せ悶えた後に息絶えた。
「……よしっ！」
「よしじゃないですよ！」
シャイルのすぐ横。迫る幼体を槍で弾き飛ばしながらのイワンの突っ込み。
「なんですか今の！？死ぬつもりかと思いましたよ！！」
聖痕無しの人間が魔族を前に動きを止め、限界まで引き付ける。
それはイワンの――兵士の常識の中では死にたがりに分類される行動だった。
「……今の、エグゼの真似か」
イワンの弾き飛ばした魔族を仕留めた後、弓を手に近寄るフウジ。
その表情は真剣見を帯びている。
彼の固い雰囲気にシャイルは一瞬気圧された。
「ええと…はい」
「あんなもの真似するなんざ、命がいくつあっても足りねえ。やめとけ」
渋い顔を浮かべながらのフウジの否定。
それはシャイルの身を案じての苦言だった。
「わかってます。でも……それでも」
前を、遠くを往くエグゼの背中を見据えるシャイル。その横顔をフウジの瞳が捉えた。
一瞬、彼の息が詰まる。
そしてフウジはやれやれ、と諦めたように顔を振った。
「憧れは止められない……か。若いねえ、まったく」
「ええ！？止めさせないんですかフウジさん！」
イワンが慌ててフウジに問いかける。
命懸けの行動、捨て身の攻防など、止めるのが当たり前のことだ。
（だがなぁ……）
フウジの記憶が呼び覚まされる、あれは夢を見つけた男の顔だ。
折れぬ決心を感じさせる瞳。そして立ち塞がる現実に「それでも」と抗う、歯を食いしばり固く結ばれた口元。
遥か彼方を見つめるあの表情を浮かべた人間は、最早止まることはない。
(あの馬鹿と同じ顔しやがって)
フウジは柄にもなく過去を思い出した。
駆け出しを卒業した頃、フウジの横にはあの表情を浮かべた相棒が居た。
(アイツは死んで、俺は心が折れちまった)
傭兵からのし上がって王城勤めになるのだと夢を語った相棒の、位階を早く上げるための無謀に片足を突っ込むような戦闘。
そんなものを何度も続ければいずれ死ぬのは当たり前のこと。
戦場で彼が魔族に殺されたことにはなんの不思議もない。
そんなかつての相棒と、同じ表情を見せるシャイル。
この先何度傷付き倒れようともその命果てるまで、彼は前に進むことを諦めないだろう。
(自殺と同じじゃねえか。そんなものは)
そう思いつつも、シャイルを止める言葉が出ない。
何故か。
それは過去に何故相棒の無茶を止めないのかと周囲に責められた時の事だ。
その当時のフウジはこう答えた。
「男の夢を遮るなんざ、それこそ男のすることじゃねえよ」
結果として相棒は死んでしまい、今でも時折何故その時彼を諌めなかったのかと後悔する。
たが、果たして今。あの時とは違う選択がとれるのだろうか。
思い返すのは相棒の後ろ姿。
道半ばで息絶えたが、それでもその一心不乱に夢を追う男の背中に、フウジもまた、夢を見せられたのだ。
「少々の無茶なら、フォローしてやる。思う存分にやれ」
「フウジさん！？」
「っ！ありがとうございます！！」
イワンの驚愕の声が耳に届くも答えは変わらず。
かつての相棒と同じ表情を見せる若者がここに。
止められる筈がない。
少なくとも、フウジには彼を制止する言葉の持ち合わせはなかった。
「あの女に追い付くなら、独学じゃあ無理があろうよ。戦いが終われば、剣の師匠を探すんだな――まあそれもここを生き残ってからの話だ」
「はいっ！！」
改めて剣を構え、魔族へと詰め寄るシャイル。そして彼の直援に入るフウジ。
フウジはシャイルの背中にかつての相棒の姿を垣間見た。
