22話
実際に物理的にどうとかはワカラナイ(物理赤点マン)
洪水を前に立ちふさがる堤防のように、正面部隊はなんとか戦線を維持している。
そして押しやられた魔族達が右翼と左翼に襲い掛かる。
右翼に迫る第二波、その数二千。
展開中の遊撃部隊の許容量ギリギリのラインだ。
かろうじて拮抗する正面部隊への援護のために、迎撃に多数の弓兵部隊を割くことはできない。
一部の弓兵部隊が狙いを変えて先制射撃を行う。
放たれた矢によって魔族達はいくらか数を減らしたが、それでも遊撃部隊全体よりも数が多い。
その光景を前にしてもなお、第六中隊は意気軒昂。
黒血に鎧を濡らした中隊長、セルゲイ・マルテは五百の兵の先鋒に立ち、再度炎精を呼び出して先制攻撃からの突撃を試みる。
「紅蓮と共に降りたて赫灼――焔花弾！！」
赤熱した光球が荒野に突き刺さり、魔族達を焼き払う。
燃える大地の白煙を振り払い、突撃槍を掲げるセルゲイが飛び出す。
「魔族共！我が武威の前に散るがいい！！」
雲霞の如き魔族を前に一切の怯みはない。
嵐を前に身体ひとつで立ち向かうかのよう。
一心不乱に地を駆け斬り込む様は炎精使いの名に恥じぬ苛烈さだ。
オオオオオオオオ！！！
その背中に触発されたか、各中隊の面々も雄叫びを上げながら続く。
第五十二混成小隊もだ。
此度はさらに四つの中隊を加えての突撃。
それでも彼我の戦力差は三倍を超える。
圧倒的な数の差。敵陣の只中で止まることはそのまま死を意味する。
故にこそ、渾身の一手。
肉を裂き、骨を断ち。
全霊で振るわれる槍が押し寄せる波を穿ち、続く者達が切り開く。
事が起きたのは敵陣全体の半分に差し掛かる前。
「……ぬうっ！？」
暴風のように吹き荒れるセルゲイの突撃槍を弾き返し、押し戻される彼の前に立ち塞がる敵影。
背後に幾多の魔族を付き従えた、三本角の三つ目に逆向いた牙の異様な相貌。
幼体に倍する程の大きく頑強な身体。青白い肌の大半を黒い外骨格が鎧のように覆っている。
掌から生み出される双つの黒剣。しかし他の物と大きく異なる左の小刀に非対称の右の大太刀。
一言で表すならば、鬼武者。変則二刀の異形の魔族。
「成熟体か……！」
渾身の進軍が止まった。
歴戦の勇士であるセルゲイのこめかみに、たらりと汗が流れる。
成熟体。
幼体から数えて第四段階ともなる魔族のこの姿。
戦場でも滅多に見ることのないこの進化段階の別名は殺戮者。
一度現れれば、誰かが討伐するまで血の雨を降らせ続ける残忍な鎧武者だ。
十を越える戦場を経験したセルゲイでさえ、直接相対するのは初めてのこと。
「そこをどけ魔族っ！！」
「切り捨てる！！」
恐れを知らぬ若者ふたりがセルゲイを追い越し、成熟体に向かって正面から斬りかかる。
「馬鹿者！！逸るな！！」
止めようにも最早届かない。
数瞬後の未来を予測し、セルゲイが声を荒げる。
腕帯は両方が紺色。二大天だ。
若くして二大天に至った有望な戦士の芽がふたつ。
「グ……」
近づく人間二人に対して、成熟体はおもむろに左の小刀を半ばまで地面に突き刺し、半身になって右の大太刀を肩に担ぐ。
（何だ、アレは？）
前に突き出した腕から地に深々と刺さる小刀。
杭のように突き立った剣。自身の動きを制限するだけの明らかな暴挙。
言いようのない悪寒に襲われたセルゲイを他所に、成熟体はさらに腰を落とし、後ろにした右足に体重を寄せた構えをとる。
構え。
そう、魔族が構えをとったのだ。
「ガァ……！！」
迎撃の姿勢を見ても足を緩めぬ二人を前に、三つ目の異形、逆剥いた牙の大口がにたりと笑った。
知性を獲得しているかのようなその表情にセルゲイが息を呑む。
そして刹那の後に、芽は摘まれた。
黒鎧の両脚が地面を抉り、止まる。
大太刀を右から振りぬいた前傾姿勢で佇む成熟体。
その背後で上下の身体が泣き別れになった亡骸が二つ、血潮と内蔵をぶちまけながら大地の上をゴロゴロと転がる。
ちらりと垣間見えた表情は勇ましいもので、きっと二人には何が起きたか知覚すらできなかったのだろう。
後方で見ていたセルゲイには辛うじて視認できた。
右の大太刀による横薙ぎの一刀だ。
その一撃で二人が諸共に殺された。
ただの横薙ぎではない、とてつもない突進速度を伴った。
反射能力が常人よりも大幅に強化された三権天のセルゲイが辛うじて視認できた、亜音速の攻撃。
（あれが……仮にも生物が放ったものだと！？）
セルゲイ自身が受けていれば違えようもなく確実に、二つ分かれの屍をさらしていた。
何を持って先の絶技は生まれたのか、いかなる術理によるものか。
生存の可能性を少しでも上げるために、セルゲイは成熟体とその周囲を観察し、先の構えの謎を紐解く。
先の小刀によって深く刻まれた穴。それが縦に裂け、尚且つ焦げ付き煙を上げている。
(おそらくは……摩擦熱によるもの)
そして成熟体が立っていた場所、右足があった所にはクレーターのような痕跡。
地面に突き刺した小刀を弓として、己が身体を矢と見立て加速させたというのだろうか。
剣を支点として引き寄せる尋常ならざる腕力と、地面を蹴り上げる爆発的な脚力。
その二つの相乗効果によって生み出されたのが先の光景、神速の一刀。
（そんな……そんな馬鹿な話がまかり通るというのか）
セルゲイは歯噛みする。
誰も思いつかない。思いついたところで実行などしない。
しかし現実として目の前に立ちはだかる、セルゲイをして回避不能の剣撃。
慮外の着想、理外の定式、人外の剣術。
外道を極めし、まさに魔剣。
「ひっ」
「ば、ばけものだ……」
先の悪夢のような光景を目にした背後の部下達は尻込みしている。
事実、あれは真っ当な人の死に様ではない。
先程まではあれほど高かった士気が一撃によって粉砕された。
二大天止まりの彼らにアレの相手をさせた所でいたずらに死地へと追いやるだけだ。
そしてここで止まることは死ぬことに他ならない。
「ゴオウ！」
わずかな逡巡。そして決意。
セルゲイは前に進み、三度己が精霊を励起させる。
背筋を伝う冷や汗を、彼は意識的に無視した。
「炎陽纏いて敵を討たん――焔装刃！！」
突撃槍の刃の部分に灯る魔法の炎。
背後にひと振り。彼と部下を遮るように、地面の上に炎の壁による境界線が生まれた。
背後の皆がこれ以上前にこないようにと、そして自身の退路を断つために。
「全隊に通達する！撤退し、そして味方と合流せよ！！殿は我が務める！！」
決意したのは自身を、皆を生かすための捨て石とすること。
圧倒的な実力差を前に、只人では時間稼ぎすらままならないだろう。
ならばその役目、己が引き受ける他にない。
（我が最期の戦いだ……しばらく付き合って貰うぞ）
目前には雲霞の如き魔族の群れとそれを率いる慈悲なき殺戮者。
決死の覚悟で燃ゆる突撃槍を構えた彼を前に、成熟体はにたりと笑う。
「止まった……！？まずいぞ！！」
「イワン一等兵！退路は！？」
「駄目です！もう塞がれています！」
フウジ、グロック、イワンによる悲鳴のような状況把握。
最後尾を走っていた第五十二混成小隊。
停止した彼らの周囲には一度葦の海のように割られた魔族達が、再度押し寄せてきていた。
このままここに居れば死は免れない。
逃げるにしてもどちらに行くべきか。今は敵陣の三分の一を進んだ程度。
前に行けば味方がいるが敵の層も分厚い。
後ろに戻れば敵は薄いが味方が居ない。
「伝令！撤退命令です！！」
前方の味方の中を掻き分けて伝令兵が命令を伝える。
その内容に即座にグロックが噛みついた。
「どこに逃げろと言うのだ！！」
「背後に向かい、味方と合流せよと！」
「我らでこの敵の只中を突き抜けろと言うのか……！？」
グロックが歯噛みする。
敵陣突破を図るにはあまりにも戦力が心もとない。
背後に強敵は居ないとはいえ、最低でもあと二大天が二人は欲しいところだ。
前方の部隊は横から迫る魔族を払うのに躍起になっている。援軍は期待できない。
そして最後尾、転じて撤退戦では最前となる彼らが動きださなければ全隊が敵陣で釘付けとなる。
故にグロックは命令する他ない。
視界を埋め尽くす魔族に向かって前進せよ、と。
しかし、小隊員にその命令を出すということは、死ねと言うことと同義だ。
（若い彼らにその命令を出すのはあまりにも……）
葛藤し、躊躇するグロックの横を、亜麻色の長髪が通り抜ける。
「どの道ここに居ても死ぬだけだ。誰もやらんというのなら、先陣は俺が切らせてもらう」
誰よりも先に立ち、津波のように押し寄せる魔族の軍勢を前にして一切の迷いなく剣を構える黒衣の背中。
言葉を失う小隊員達の中、彼女のその姿を目にして、胸の滾りを抑えきれずにシャイルもまた飛び出した。
「俺もついて行きます！」
「いいのか？」
尋ねる言葉は少し不安気。
いざという時は、などと言っておきながら戦功稼ぎに気をとられ逃げ時を見失い、窮地に彼を連れてきてしまった。
そんな自分に対する不甲斐なさから出た言葉だった。
「だって、オレとエグゼさん。二人で一組ですから」
無理をしたように引きつった笑みを浮かべるシャイルを見てエグゼは一瞬呆けて、すぐに釣られたように笑みを浮かべた。
（俺の負い目を取り除くためか）
窮地にあっても人を気遣うことが出来、無理矢理とはいえ絶望的な状況の中で笑う事ができる。
これは中々に大物だ、とエグゼは彼を評価する。
「いい男ぶりだ、シャイル」
「へっ？……わぷっ」
エグゼからかけられた言葉に呆けるシャイル。その頭にごつごつとした手が置かれる。
「聖痕も現れてねぇガキが一丁前に……仕方ねえ、援護してやるよ」
フウジだ。
口では仕方がないと言いながら、浮かべた笑顔は爽やかなものだ。
この中で一番若く弱い男が奮い立っているのだ。
その光景を前にして尚静観を決め込めるほどに、彼は枯れてはいなかった。
そして逃げるにしてもまずはこの窮地を脱してから。そのことに関して彼に否やはない。
「だ、そうですよ隊長。ここまでお膳立てされると……ねえ？」
イワンが彼らを横目にみながら隊長、グロックに語り掛ける。ウィンクのおまけつきだ。
死出の道行きを前に笑いあう小隊員達の姿を目にしたグロックは僅かに瞑目し、彼らに出会えた幸運に感謝した。
そして目を見開き、命令を下す。
「……君たちにそこまでの覚悟があるのなら、最早何も言うまい……これより我らは敵中突破を図る！！進路十二時！全隊進め！！」
「了解！」「ああ」「おう」「わかりました！」
