21話
先程やりすごした幼体二つが再度攻勢に出てきた。
今度は無視されるのを嫌ってか、這うように駆けながら近づいてくる。地に足を着けての格闘戦だ。
「おっと」
エグゼは下段から昇るように振るわれる黒爪を上体を逸らすことで回避する。
目前には二体の幼体。もたもたしていればさらに合流し増えるだろう。
それよりも早く倒してしまいたいところだが先のような全力の攻撃は予備動作と隙が大きい。二体と向き合っている現状では実行できない。
上下左右にと繰り広げられる二体の攻撃を掻い潜りながらどうしたものかと考えるエグゼに、後ろから近寄ろうと駆けるシャイルの姿が見える。
(折角の二人一組だ、ここは彼にも手伝ってもらうとしよう)
向かって左の幼体から放たれる痺れを切らしたかのような大振りの横薙ぎ。
おあつらえ向きの攻撃だ。
エグゼは利用させてもらうことにした。
（記憶の中の師匠と比べれば呆れるほどに単調で遅い）
思い返すのは徒手空拳にて戦う女の無形盤石の守りと無二峻烈な打撃。
如何なる攻撃をしたところで届くこともなく、如何に守りを固めたところで容易く突き崩される。
それに比べれば幼体二つに囲まれた程度、緊張感などありはしない。朝の散歩道のようなものだ。
知性も技術も戦術もなく野性的に振るわれる、仕掛けなど潜んでいるはずもない反射行動のような連続攻撃。速く鋭いだけのものがエグゼに当たる道理はない。
前に踏み込み潜るように回避。そして未だ止まらぬ鉤爪の腕に手を添え、力を加えて誘導する。
押し込むように外へと力を与えて、さらに大振りとなった黒爪はエグゼを狙うもう一方の幼体にぶつかった。
味方に当てられたことでたまらずたたらを踏む幼体を尻目に、腕を取り背を向けさせた魔族の膝裏を足場とするように蹴りつける。
反動で空中へと跳んだエグゼは足を崩されバランスをなくしている幼体の後頭部を蹴飛ばした。
「シャイル、パス」
駆け寄るシャイルに差し出されるように前のめりになる幼体。
エグゼによって与えられた絶好のチャンスだ。逃してなるものかとシャイルは気合いを籠めた一撃を振るう。
「っ！せいっ！！」
突進力を加えた上段からの唐竹割。
両手で握った剣は甲高い音とともに幼体の頭蓋を叩き割った。
「……！やった…！」
「やるじゃないか」
シャイルに声をかけながら着地したエグゼ。
彼女に向かって残った幼体が踏み込み突きを放つ。
その突きの内側すれすれを独楽のように回りながら前へと飛び込み剣を突き出す。
抱擁されるほどの至近距離で放った刺突。
エグゼと魔族。双方の推進力を乗算した反撃は黒骨の胸骨をへし折って心臓を貫いた。
びくりと痙攣し、黒血を吐き出す幼体を蹴りつけながら剣を引き抜く。
「シャイル！後ろだ！」
さらに接近する幼体二。
一体は声をあげたフウジの矢が頭部を射抜いた。
残るもう一体がシャイルに狙いを定める。
「このっ！」
飛び込んでくる相手の両方の鉤爪をシャイルは剣で迎え撃つように受け止める。悪手だ。
「ぐっ……押し込まれる！？」
鍔迫り合いのような恰好になるも力の差が大きい。
刻々と悪くなっていく体勢、このままではまずい、とシャイルは焦る。
「組み合うな！！」
横から駆け寄ってきたエグゼが再びあの回転斬りで、シャイルを押し込んでいた魔族の首を跳ね飛ばす。
「攻撃は全て避けるか受け流せ！膂力はあちらの方が圧倒的に上だ、捕まれば死ぬぞ！」
「っは……ありがとうございます、エグゼさん！」
助かったと人心地。
シャイルは思わず止まっていた息を大きく吐き出した。
「まったく二人揃ってひやひやさせやがる」
エグゼが先を睨み、シャイルが呼吸を整えているところにフウジが合流する。
「あっちは……終わったな。ひとまず合流しよう」
エグゼの視線の先にはグロックが二体目の生育体を仕留める光景があった。
二人も生育体二つをを無事しのげたようだ。
体制を整えるためにもまず最優先するべきは合流だとエグゼは動き始め、二人も追随した。
「おお、三人共無事かね」
「これは幸先が良いですね、隊長」
二人に合流し、お互いの無事を喜ぶ。
しかし戦場の真ん中でこのまま小休止するわけにもいかない。
「よし、方針は先程と同じだ。小規模集団を各個撃破していく」
三つの中隊が食いついたことで弓兵達を狙っていた魔族集団は随分と数を減らしている。
このままいけば第一波は問題なく殲滅できるだろう。
第五十二混成小隊の面々は再び外端部の集団に突撃を仕掛けていった。
小隊メンバーと協力し、散り散りになっていた魔族達を殲滅した所で、エグゼの胸に痛みが走った。
丁度谷間の中心部。
傷を負ったわけではない。病気などはもっての他だ。
（この痛み……位階転換だ）
過去に四度経験した、エグゼにとっては馴染みの深い痛覚と四肢に力がみなぎる全能感。
消えた左掌の聖痕に代わって、新たに胸に聖痕が現れたということだ。
とにかく早く力を取り戻そうとしていたエグゼには待ち望んでいた瞬間。
しかし。
（今の戦果は幼体が七体……随分、というより早すぎる）
過去の一介天への位階転換は幼体を三十程倒したところで、だ。実に四倍以上の効率。
位階転換への戦功は人と信仰神によって多少の個人差はある。
だがここまで早い人間など聞いたことがない。
一度位階が初期化したことによる影響か、それとも腕の聖遺物が関係あるのか。
原因は分からない、が悪いことではない。
（結果的にはセスケ神のままにしたのが良かったということか……釈然とはしないが）
それはさておき。
上昇した身体能力を試すため、両手で下段に構えていた剣を右手一本に持ち替えた。
頭の上をぐるりと腕ごと回し、上段から袈裟懸けに振るう。
「ーーふっ！！」
足を開きながら腰を落とし、安定した下半身から生み出される上体の回転を余す所なく剣に伝える。
さながら天地を翔る流星の如く。
瞬いた閃きによって、泣き別れになった空間が甲高い悲鳴のような音をあげた。
先程までの剣閃を疾風とするならば、此度の剣は石火。
より速く、より鋭く。
魔族が人間を容易く切り裂くのと同じに、今のエグゼは魔族の黒骨を飴細工のように切り裂くことができるだろう。
その剣閃を地面の直前でぴたりと完全に停止させる。突風のように砂塵が舞い、膨大な運動エネルギーを無理矢理押さえつけることでエグゼの右腕の筋肉がみしりと悲鳴を上げた。
（悪くない。先程までよりはマシな戦いができそうだ）
手足のように自在、とまではいかないが少なくとも剣の重さに振り回されることはなさそうだ。
エグゼは満足げな表情を浮かべる。
その一幕を見ていた小隊の面々は目を剥いていた。
「その太刀筋に筋力……エグゼ君。もしや聖痕が現れたのか」
「ああ、今しがたな」
「これは頼もしいですね。先程までの動きも凄かったですし、今の一閃は言わずもがな。これからはさらなる戦いぶりが期待できそうです」
そんな光景から少し離れて、さらに強くなったエグゼを目にしたシャイルが人知れず唇を噛み、拳を握りしめる。
エグゼが七体に対してシャイルは三体。ただでさえ離れていたのに、追い付くどころか置いていかれたと自分を責める。
そんな不甲斐なさに震える彼の肩に置かれた手。
二人の活躍を背後から全て見ていたフウジのものだ。
「あ～、なんだ。シャイルよ。お前さんも初陣でその戦果は十分凄いからな。悔しいのはわかるが、あの女は規格外だ。あまり真に受けないほうがいいぞ」
「規格外って」
「どこの世界に幼体とはいえ複数の魔族を手玉にとる聖痕無しがいるんだっての。間違いなく常人じゃあねえ。幼体七つ分の戦功で聖痕が現れたのを見るに少なくとも他所で魔族との戦闘経験があるんだろうさ」
「そうなんですか」
「そうだよ……まあ味方としては頼もしいぜ、せいぜい守ってもらいな。一介天からは急激に位階転換までの必要戦功が跳ね上がる。幼体なら百五十くらいにな。焦らずいけよ、お前さんならすぐに一介天まで追い付けるさ」
「フウジさん……ありがとうございます」
強面の男だが人の機微を読み取り言葉をかけるやさしさを持っていたらしい。
シャイルは第一印象で彼に対して苦手意識をもっていた自分を恥じた。
第二波が来る。
今度は先程よりも随分数が多い。
戦場にあって尚真っすぐに伸びる背中に追い付くべく、軽く頬を張ってシャイルは気合を入れなおした。
サブアカ使って初心者帯で無双する上級者的な話。
