20話
既に弓兵部隊は位置に付いた。
標的となる敵本隊とは距離がある、指揮官は事前の作戦通りに曲射を選択、射撃を開始する。
「全隊構えッ！！」
十段並びの隊列を形成。
弓兵達は四十五度の、空を見上げる射撃体勢を取りつがえた弓を引き絞る。
「―――――――――――――放てぇっ！！」
号令と同時、重力から解き放たれ空を飛翔する二千の矢。
荒野の上空を飛んだ鉄嘴の鳥達は数秒の滞空ののち、やがて殺意の雨となって魔族達に降り注いだ。
重力による落下速度を足した鏃は肉を貫き、骨をも貫通する。
生まれの法則は全く異なれども魔族の急所は人間とほぼ相違ない。
頭部や胸部に矢が突き刺さったものはそのまま地に倒れ伏した。
その光景を横目で見ながらエグゼは思考する。
（やはり効果が薄い……敵の陣が細くなったぶん狙いが難しいか）
先の射撃で成果を上げたのは数百程度。その他の矢は無為に地面へと突き刺さった。
しかしそれも仕方のないことだ。
敵味方双方の前線が薄く接している上、敵の背後には大穴がある。
横へと伸びた後続達も細く長い。集団で狙うには相手側の面積が狭すぎる。
そして前方から砂煙をあげながら接近する青肌赤眼の集団。魔族だ。数は数百。
やはり常の戦場よりも食いつきが早い。
弓兵部隊の最前列二百が次射の狙いを変更し、接近する魔族を直接狙うも半数以上が残る。
尚も接近する魔族を白兵戦にて迎え撃つべく進む百人規模の中隊三つ、その最後尾を第五十二混成小隊の五人が一塊になって駆ける。
「取り決め通りいくぞ！フウジ君が全体のフォロー、エグゼ君シャイル君は二人一組で幼体を、私とイワン一等兵が生育体！それより上には近づかない！わかったな！」
「了解！」「ああ」「おう」「わかりました！」
走りながら、てんでばらばらの返事で答える小隊メンバー。
進化段階は成熟体、発展体、生育体、幼体と多いが、実際に軍勢のほとんどを占めるのは幼体だ。
相手さえ間違えなければ聖痕のない人間でも十分に活躍の機会はある。
「ゴオウ！」
第五十二混成小隊の所属する第六中隊。その中隊長、セルゲイ・マルテ。遊撃部隊の先頭を駆ける全身鎧の偉丈夫が自身の精霊を呼び出す。
宙に浮かび上がる、燃え上がる四肢の黒狼。炎精ゴオウだ。
「紅蓮と共に降りたて赫灼――焔花弾！！」
虚空に生まれた数メートル大の炎が魔族めがけて襲い掛かる。
その光景はさながら隕石。
ゴオウによって生み出された灼熱火球に巻き込まれた魔族達は爆炎とともに消し炭となった。
古戦場の地に突き刺さったその一撃を皮切りにし、中隊長が吠える。
「我に続けえーーーー！！！」
オオオオオオオ！！！
返答は地響きのような鬨の声。
第六中隊全員が上げた鼓舞によって進軍速度がさらに加速する。
緋色の腕帯――三権天の証をなびかせながら幅広の突撃槍を振りかぶり突進、そして一閃。
鎧の重さを全く感じさせないセルゲイは、接触した魔族の先触れを真っ二つに吹き飛ばしながら、切り込んでいった。
第六中隊が切り込み、他の二中隊が前方より攻め立てる。
セルゲイを先頭とし、部隊内の二大天以上の猛者達が追随する。
目の前の魔族集団、進行方向に強敵は居らず。彼らの進撃を阻むものはない。
槍と剣を振るい、死の旋風となった第六中隊は魔族の部隊を突き抜け二分割させる。
そして即座に反転し、再度攻勢に出た。今度は他の中隊と挟撃しての殲滅狙いだ。
そして最後尾を追随し、敵陣を通過していたエグゼ達も、本格的に戦闘を開始する。
「反転しこのまま右に出る！孤立した連中を各個撃破していくぞ！！」
グロックの怒号。剣を左手に持ち替えて右手を挙げ、簡易的なハンドサインとして背後の小隊メンバーに進路を伝える。
急速反転。他の一分隊分の人数しかいないエグゼ達第五十二混成小隊は身軽で、背後の敵に真っ先に再攻撃を仕掛けることができた。
とはいえ戦力的には乏しい。反転中の第六中隊の返しの刀がくるまでに無理はできない。
グロックは敵陣の外端部を掠めるように攻撃を仕掛けることを選択した。
こちらの接近に合わせて近寄ってくる小規模集団。
一本角の生育体戦士型が二、幼体が六。手ごろな相手だ。
「接敵する！生育体は私とイワン一等兵で相手する！フウジ君、二人のフォローを頼む！！」
叫びながらの突撃。
イワンを共に、飛び掛かる幼体を蹴散らしながら二人は生育体へと斬りかかる。
「あいよ！エグゼ、シャイル！支援はするが無理はするなよ！」
返事をしたフウジは駆けていた脚を止め、砂煙をあげ地を滑りながらの一射。
溜をつくらずの見事な速射は狙い違わずグロック達を狙う幼体の頭部を貫き仕留めた。
そしてフウジはそのままそこでの射撃体勢に入る。
「俺が仕掛けて引きつける！シャイル、お前は斬ることだけに専念しろ！」
「わ……わかりました！！」
先を行く二人に迫るような勢いでフウジの前に飛び出すエグゼ。
柄に手をかけコートを翻し、迷いなく駆ける彼女に追い付こうと、シャイルもまた戦場を駆けた。
エグゼは前方を睨みつけながら疾駆する。
目前に幼体が三体。
こちらを狙う二体とその後ろにグロック達へと近づこうと背を向ける一体。
背後のシャイルの気配が少し遠い。追い付くまでは四秒といったところ。
瞬時の選択。狙いを定めたエグゼはさらに前がかりに加速した。
幼体。
青白い肌に赤い目玉。生れ落ちた状態そのままの魔族であり、最弱の魔族。
背丈は十代の子供と大差なく百五十センチ程。
しかしながら膂力は成人男性を遥かに凌駕し、金属のような黒い骨が発達した凶悪な爪と牙を備えている。
最弱などと揶揄されながらも、今のエグゼでは組み付かれた瞬間命はない。
（まあありえん仮定だがな）
二つの幼体がエグゼの接近に反応する。大口を開け牙を見せながらの威嚇行動、そして強靭な脚力を持っての地面が爆ぜたかのような跳躍。
急加速した二体は飛び込むような体勢から鉤爪を振りかざす。
「バカ野郎突っ込みすぎだ！死ぬ気か！！」
「エグゼさん！！」
背後のフウジとシャイルから悲鳴があがる。
フウジが泡を食って放った矢は焦りからか外してしまう。
次をつがえようと試みるも間に合わない。
体外へと飛び出た黒骨の硬度は鉄と比べても遜色ない。それに魔族の膂力が合わされば加護を得ていない人体など紙切れのように千切れ飛ぶ。
実際にそんな死体をシャイルは見てきた。
焦りからかシャイルの体内時間が加速する。しかし現実世界の自分は呆れる程に遅い。
追い付けない、止めることができない。シャイルの焦燥が頂点へと達する。
スローモーションの世界で、駆けるエグゼへと迫る黒の双刃。
聖痕のない人間にとって当たれば必死、掠っても致命傷の時間差攻撃をエグゼは、
（相変わらず分かりやすいやつらだな）
エグゼにとって幼体なんてものはいままで腐る程に倒してきた相手だ。
今更位階が下がったところで脅威になりえる筈もない。
ちょん、と横にステップした後少し頭を下げる。
それだけの行動で即死の旋風はエグゼの傍を通り抜けた。
「ええっ！？」
「なっ……！？」
無傷のエグゼにシャイルとフウジが驚愕する。
そしてエグゼはさらに走りながら愛用の直剣を抜き放つ。
この体の筋力では以前のように自在に振り回すことも、簡単に魔族へと致命傷を与えることもできない。
腕に負担を与えないよう下段に構え、確実に有効打をとれるときにのみ振るうべきだろう。
そして今がその時だ。
射程内に入った。最後の一歩を踏み切り、身体を横に回転させるように跳躍。
横へと流れる視界の中、狙いは背を向ける魔族の首。
こちらの接近に気がつき振り向いたがもう遅い。
「――――しッ！！」
気合の息吹と同時、空中で身体を捻るようにエグゼは剣を振るう。
走ることによる突進力と回転による遠心力全てを収斂させた一閃。
金属同士がぶつかる甲高い音。
陽光を浴びた白刃が煌めき、黒血が舞う。
エグゼが放ったその剣戟は、魔族の首を断ち斬っていた。
「へ？」
先程までとは一転して間抜けな表情を浮かべるシャイル。足まで止まっている。
同じタイミングで眼を剥くフウジ。
エグゼが着地し、再度横を通り抜けた二体の魔族と向き合い剣を下段に構える。
くるくると空を舞っていた首がどんと音を立て地に落ちるとその赤い断面には太い黒骨が綺麗な断面で露出していた。
「おいおいおい。本当にに聖痕ないのかよあいつ。あんな見事な斬鉄なんざ、一介天でも出来ねえぞ」
体外の黒骨の硬度は鉄と比べても遜色ない。体内の黒骨も体外のもの程ではないが人間と比べれば遥かに固い。
それを、しかも一番太く頑丈だとされる首の部分を聖痕も持たない人間、それも女が実戦の中で断ち斬ったというのだ。
現実ばなれした光景に思わずフウジの弓を放つ手が止まる。
傭兵仲間に話したところで法螺吹きだとされるに違いない。目にした自分ですらも信じることができない。
彼女の獲物は中々の業物と見えるが、それにしてもだ。
「やけに落ち着いているからただもんじゃあねえとは思っていたが……何者だよあの女」
自分の仕事を全うするべく再び矢を放ち始めたフウジの独り言は戦場の音に呑まれて消えた。
