TSFantasy～傭兵エグゼの退屈しない生活あるいは冒険～

19話

色々とガバガバです

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全体を預かる、指揮官フェブル・ダイフ将軍。

その副官を務める、エグゼが神経質そうな眼鏡の男と評した、クオーレ・ヘルツ情報将校は本陣と設定された陣幕の中で舞い込んでくる情報を整理していた。

一時間ごとに、移動をしながら地精魔法を使っての索敵。それをさらに三十分毎に縮めた。

術者達に負担を強いることになるが、魔族が現れれば用済みだ。彼らにとってはここが正念場、多少の無理は通して貰う。

連絡係からの情報では予測進路は変更なし、索敵範囲内に敵の影を捉えながら相手の浮上のタイミングを測る。

先制打撃を与えるための投石器やバリスタ、遠距離火力は設置済み。敵軍の突撃を受け止める本隊はそれらの射程中程に展開している。

両翼も展開完了、現在待機中。大筋は整った。

あとは遠距離兵器をできるだけ有効に活用するため、敵の浮上に合わせて全体の進軍、あるいは後退を指示しなければならない。

敵の浮上が早ければ、全軍を前進させ射程間際で敵を受け止め、遠距離兵器の適正距離を長く保たせる。

逆に敵の浮上が遅く、懐に入り込まれたならば、全軍を後退。敵を足止めしている間に兵器群を後退、再設置し魔族に支援打撃を与える。

「ふーむぅ、クオーレ君。魔族はまだかね」

後方から声が掛けられる。

陣幕に置かれた、戦場に在るにしては少々豪奢な、ともすれば玉座とも捉えられる椅子に腰かけた大柄な男によって発せられた。

フェブル将軍だ。

「ハッ。深度に未だ変更なし。現在座標では固い岩盤もありません、依然こちらに近寄ってくるままかと思われます」

顎髭を撫でさすりながら副官の言葉を聞く将軍。どこか心ここにあらずといった雰囲気。

「成程成程。ふむ、此度も教科書通りの軍略で問題なかろう。君に全軍の指揮を任せる」

「えっ……はっ？将軍、どちらへ？」

「知人に手紙をしたためなくてはならんのでね、少し別の陣幕に籠る。余程の事がないかぎり人を寄こさないように」

馬鹿な。

敵軍を前に総大将が引き籠るなど。

その瞬間クオーレの脳裏に浮かび上がる情報があった。

将軍には噂がある。どこぞの貴族令嬢に熱をあげ、入れこんでいるという噂が。

――良い口説き文句でも浮かんだのか知らぬが、だからといってこんな時にまで持ち出さなくていいだろう。色狂いめ。

そんな言葉をクオーレは音にせず飲み込んだ。

なぜ情報将校でしかない私が大部隊を率いなくてはならないのだ。

去っていく背中に忸怩たる思いを抱きながら、気持ちを切り替え改めて地図に向き合う。

フェブル将軍が言う所の、教科書通りの展開はいい。

今までずっと通用してきた戦法だ。突然変える必要もないだろう。

だが予測進路に懸念が残る。大穴を掠める進路だ。

もしあの縦穴に当たった時、魔族はどんな進路を取るのか、その情報、前例がない。

以前の侵攻時のトンネルに当たったときはそのままそのトンネルを使用するのでむしろ進路と浮上の予測が立てやすい。

しかしあの縦穴は彼らにとっても利用できる筈もない。

事前に進路を変更するのか、いやそもそもどうやって彼らは進路を選んでいるのか。どこか地中でも機能するような感覚器を備えているのか。

いらぬことに思考がぐるぐると巡る。

しかし、あくまでも掠めるだけだ。今回の進路と部隊展開に問題はない。

色々なことに飛び火し始めた魔族に対する想像を打ち切り、次の連絡を待つ。

丁度そこに駆け込んで来た先程とは別の連絡係、その書簡を受け取り机の上に広げる。

その内容を目にした時、クオーレの背中に冷や汗が流れた。

「縦穴に進路変更！！？馬鹿なっ、落ちて死ぬ気か、いや、そもそも岩盤も何も無い場所で何故突然進路を変える！？このような行動は今まで一度も……」

もしや縦穴を……垂直の壁を登りでもするのか。

クオーレにひとつの、あまりにも馬鹿げた想像が浮かんだ。

しかし妄想だと無視することができない。この現状があり得ると言っている。

その場合の浮上速度は？常より早いのか、遅いのか？

部隊は前後どちらに動かせばいい？

登坂最中を狙うように縦穴付近に陣取るべきか、味方が落下する可能性があり危険ではないのか？

後方に下がり、上がってきたものを迎え撃つべきか、消耗を減らす好機をみすみす逃しているのではないか？

投石器とバリスタはどうする？縦穴を狙うように再設置するのか？果たしてその戦術は有効なのか？

いやだめだ私だけでは判断できない。

「至急将軍を呼べ！緊急事態だとな！」

内心の焦りをそのままに一喝し、先程の連絡係を急ぎ将軍の下へ走らせる。

クオーレは陣幕の中を顎に手をやるながら右往左往しつつ待つ。

彼の頭では思考がぐるぐると巡るも、結局の所何も決まってはいなかった。

一声受ければ各隊へ駆けていくつもりの、陣幕前で待機する伝令係達にもその焦燥は伝わり、じりじりとした雰囲気がただよっていた。

走ってくる足音に顔を上げ、視線をやるも先程の連絡係一人のみ。

クオーレの期待していた将軍の姿はなかった。

「将軍はどうした！？まだか！？」

「いえ、それが、緊急だと言っても追い返されまして」

「……ッ！！もういい私が直接行く！！」

惜しむべきは、クオーレ・ヘルツ情報将校、彼が真面目すぎたことだろう。

常日頃から戦死者数の数字を睨み、遺族への保障を指示する。

そんな役職についていたからだろうか、人の命を真っ当に惜しみ、損耗を減らせる機会があるのならば最善を尽くすべきだという思考に縛られている。

それが今回の悪手へと繋がった。

流動的に動く戦場の中には常に不確定要素が存在する。

そのよくわからないものを、よくわからないとしたままで、小を切り捨て、拙速を尊び次善の策をとる。

守勢の総大将にはそういう才覚も必要だったのだ。

もっとも、彼はただの情報将校で、本当の総大将は戦場を放って他のことに気を取られている。

ある意味ではこれは起こるべくして起きた当然のことだった。

「魔族って、垂直の壁を登ることができたんですね……」

「ううむ。そうだな、私も初めて見た、聞いたこともない」

イワンとグロック。二人による会話。

正規兵が見聞きした事がない、という事は今回のこれはかなり珍しい状況なんだろう。

エグゼは結論づける。

視線の先、半キロ程離れた場所。

大穴と呼ばれる地面にぽっかりと空いた暗闇から、漏れ出るように魔族が次々と現れている。

そして彼らを受け止めるかたちで正面部隊との戦端が切られた。

まずは作戦の第一段階にあたる部分だ。

「戦線が横に伸びすぎているな……」

眼下に広がる戦場の光景を、そうエグゼは評した。

「えっと……なにがまずいんです？」

戦場は初めてのシャイルがわからないという表情を隠しもせずエグゼに尋ねる。

それを受けてエグゼは続けた。

「敵の進路上に部隊を配置し魔族を誘導、敵陣を縦に長く伸ばして正面と両翼の三方から叩く、っていうのが王国軍の常套手段だ」

シャイルだけではなく、先程までの会話を止めてイワンとグロック。はてはフウジまでもがエグゼの話に耳を傾けている。

戦争のエキスパート相手に語るのは面映ゆいが、ここで止めるのもそれはそれで恰好が悪いだろう。

今更だ、とエグゼの語りは続く。

「この時の正面部隊は数の多いところに引かれやすい魔族の性質を利用した囮の役割も成している。だからこそ同数の敵相手に部隊を三つに分けることができるわけだ」

「両翼に対する猛攻がこないと分かっているからこその部隊運用、ということだな」

フウジの合いの手。それにエグゼは頷いた。

「ああ。探査魔法からもたらされる精度の高い情報のおかげでこの戦法で負けは知らず、王国軍は魔族相手に連戦連勝……しかし今回の状況ではそうもいかない」

大穴付近で敵の侵攻を堰き止めるかのように前進し、展開された部隊。

大穴の正面部分は足止めを食らう魔族で埋め尽くされ、押しやられるように後続の魔族達が横へと広がっていく。

正面に展開した王国軍八千に対して魔族側一万四千。

このまま横に展開していけばこちらに倍する敵に包囲される形になる。

横に広がった戦線のどこか一か所が食い破られればそこから崩壊するだろう。

それに囮の役割も出来ていない。

横に伸びた魔族相手に両翼から襲い掛かっても、こちら側に食いつかれる可能性が高い。

軍勢となった魔族との正面戦闘は混成部隊と弓兵部隊では厳しいものがある。

これは楽に戦功を稼げる、なんて状況ではないかもしれん。

そこまで語り、エグゼは話を終えた。

シャイルの尊敬のまなざし、フウジの称賛するような口笛。

そしておおきく頷きながら、しゃがんだまま近づいてきたグロックが感心したとばかりに口を開いた。

「大したものだ。正規兵でも現状を理解しているものはそうはいない。どうだねエグゼ君、君がよければこの戦いの後王国軍に取り立てることもできるが」

「遠慮しておく、お役所勤めは性に合わなくてね」

「そうですか、残念です」

肩を落とし、イワンが大袈裟に残念がる。

と、後方から響き渡る管の音。

ラッパによる合図、進軍開始ということだ。

真ん中に弓兵部隊を置いて、その両側を半数に分けた混成部隊で挟む陣形。

エグゼ達が位置するのは向かって右側、本体からは一番遠い場所になる。

「合図だ。さて行こうか諸君」

「ええ、隊長」

「やれやれ、割に合わんなぁ」

響いてきた音に右翼を構成する部隊が一斉に立ち上がり、動き始める。

遅れるわけにはいかないと第五十二小隊の面々も作戦を開始する。

「え～～っと、これって大丈夫なんです？エグゼさん」

まさに戦々恐々といったシャイルの情けない表情。

昨日に続きまたも臆病風に吹かれている。

事実とはいえ戦闘前に脅かしすぎたか。

エグゼは少し反省した。

「旗色が悪かろうが今更尻尾巻いて逃げるわけにもいかん。なんにせよ、やるべき事をやるだけだ」

だが、とエグゼはシャイルの肩に手を回し引き寄せ、前を進むグロックとイワンの二人に聞こえないよう彼の耳に囁きかけた。

「俺達傭兵に、命を懸ける義理は無い。いざという時は一目散に逃げろ、なに、見栄など気にするな。命あってのというやつだ」

「は、はひっ……」

「…………どうした？」

エグゼが彼の耳に小声で忠告した所、蕩けたような顔で悶え始めた。

成人したての純朴な青少年が美女に身を寄せられ、吐息を耳に吹きかけられたらどうなるか。

耳がぞわぞわしてなんだかとてもいい匂いが……と、つまりはこうなる。

なんだか気持ち悪いことになっているな、と原因としての自覚のないエグゼが顔をしかめた所で、フウジが少し歩幅を狭めて寄ってきた。

「シャイル、羨ましいヤツめ……しかしお前さん達、面白い話をしていたな。俺も一枚噛ませろ」

気を使って小声で話したつもりだったが、聞こえていたらしい。

さすがは弓兵耳が良い、と感心する。

エグゼは肩をすくめて返答とした。好きにしろ、ということだ。

「その時は……エグゼさんも一緒、ですよね？」

正気を取り戻し、振り向き至近距離の、同じ高さにあるエグゼの瞳を見つめるシャイル。

眉をひそめた不安げな表情と、子犬のような瞳にエグゼは思わず笑ってしまいそうになった。

俺を身を挺して国のために戦うような人間とでも思っているのだろうか、と。

「ああ、勿論だ。死ぬつもりはないと言っただろう」

ぽん、と肩を叩きエグゼはシャイルから身体を離した。