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18話

女体化してからのはじめてのお風呂シーン書いてないことに今更気がついて絶望している。

夜半。

トイレの帰り、エグゼは小隊に与えられた天幕から離れた丘に人影を見つけた。

雲の切れ間に星々がまたたく夜空の下でひとり剣を振るう。

シャイルだ。

月光を浴びて煌めく白刃。

絶え間なく翻る剣は重さを感じさせず、早く鋭い。エグゼから見ても彼には努力によって培われた土台と、確かな剣才があった。

「ほどほどにしておけよ。いざという時に疲れてましたなんてのは洒落にならない」

出立まであと六時間といったところ。

お節介とは思いつつも、同じ部隊の人間だ、近づきエグゼはひとこと言っておくことにした。

「あ、エグゼさん……その、眠れなくて」

かけられた声に剣を止め、エグゼの方を振り返るシャイル。

春先の夜は冷える、だというのに薄っすらと汗をかいている様から少なくはない間続けていることが伺える。

エグゼが見るに、彼の顔には言葉どおりの不安があった。

「まあ……初陣だものな。仕方のないことだ」

「その、爺さんに連れられて魔物を倒したことはあるんですけど、本物の魔族にオレの剣が通じるのか不安で」

「少し見ただけだが、その年にしては十分すぎる程の腕前だ。幼体相手ならば間違いなく通用するさ」

部隊内での簡単な役割分担はすでに決まっている。

聖痕（ステイグマ）の無い二人の役割は二人一組となっての露払い。

隊長達に近寄る幼体の撃退だ。

「そうだといいんですけど」

「不安か」

「…………はい」

「死ぬのが怖いか」

「…………はい」

「ま、なんとかなるんじゃないか」

間を持った重々しい首肯の言葉に、エグゼはあっさりと言ってのけた。

「……適当ですね」

「他人事だからな」

それまでの流れを断ち切るような言い方にシャイルは顔を俯かせる。

親身になって相談にのってくれるのを期待しなかったわけではない。

だからといってここまで突き放されるとも思わなかった。

そう沈む彼の前で、なおもエグゼは言葉を紡ぐ。

「他人が生きようが死のうが知ったことではない。俺は守ると決めたらとことん守るが、それ以外の、顔を合わせて名前を覚えた程度の人間が明日死んだところでほんの少し憂鬱になるだけだ」

エグゼは踵を返し、背を向ける。

シャイルの思考はどんどんと沈んでいった。

エグゼにあっさりと見放されたのもある。

だがそれよりもただ、死ぬのが怖い。

剣を振るってもつき纏う死のイメージ。

過去にシャイルははぐれ魔族によって殺された人間の死体を見たことがある。

四肢を裂かれ臓腑を抉り取られ、果て無き憎悪を息絶えるまで浴びせ続けられるその死に様を。

そんな魔族をあっさりと倒した爺さんに憧れた。

その大きな背中に追い付きたいと思った。

だから剣を振るい始め、教えをねだった。

だが背中はまだ遠い。

前を見据えて真っすぐに立つあの後ろ姿は。

「だがな、俺自身は死ぬつもりは毛頭ない。約束もした、絶対に生きて帰るってな。だから――」

エグゼの言葉にシャイルは唇を噛み、己の女々しさを痛感する。

それに引き換えこの女（ひと）は、確固たる自己を持っている。

見放されるのも当然だ。それだけ今の自分は情けないのだから、と彼は自罰的な思考に陥った。

下ばかり見ている曲がった背中。なんというみっともない男だろうか。

「――だから俺にしっかりついてくれば、きっとお前も死なないだろうさ」

続く予想外の言葉に、シャイルは思わず顔を上げた。

広がった視界の先には、微かに振り返り、こちらを伺う横顔。切れ長の眼からちらりと覗くアメジストの瞳。

地面へと視線を落とすことをやめ、前を見据えたシャイルの様を見て、彼女は優しく口角を上げた。

「さっさと寝ろ。明日になっても腑抜けた面していたらその時は容赦なく置いていくからな」

再び歩き出し、ひらひらと背中越しに振られる手。

月光を浴びて翻るコートの、真っすぐ伸びた後ろ姿を、シャイルは長い間見つめていた。

早朝。まだ陽も昇らぬ薄闇の中、エグゼはフードを目深に被り、荒野の起伏に背中を預け身を隠していた。

周囲には多数の人間。遊撃部隊の者達だ。エグゼと同じように屈み、待機している。

ここは古戦場の中程にあたる。草木の気配は薄く、赤茶の土と砂、それと岩ばかりの空しい場所だ。

「古戦場……初めて見ましたけど、とんでもない場所ですね」

隣から控えめな感嘆の声。

シャイルのものだ。他にもグロック、フウジ、イワン。第五十二混成小隊の面々が寄り集まって待機している。

――確かに、相変わらず馬鹿げた光景だ。

エグゼは首だけを振り向き、そう独り言ちた。

彼女の視線の先にはかつての地形変化によってこの地に刻まれた地割れ、隆起、陥没、地盤沈下、はてには奈落へと通じるかのようなとても深い大穴。

地面が波打ち、ひっくり返りでもしたのか。

古戦場というこの場所を神がとても大きな棒でひっかきまわしたかのような、人知を超えた有様だ。

「これを人間が引き起こしたというのだから、にわかには信じがたい」

シャイルに答えるようにグロックが返す。

一応待機命令が出ている最中だ、気を使ってか会話の声は小隊員以外には聞こえないような小さなものだ。

グロックが言うように、この地形変化はかつての人間によって引き起こされた。

そも、何故ここが古戦場などと呼ばれているのか、それはかつて戦いがあったからに他ならない。

では誰と誰の戦いなのか。

人間と魔族、ではない。人間と人間によるものだ。

「この光景を見るたび想像しちまう、魔女って連中はどれだけ化け物揃いだったのかってな」

「御伽噺の魔女ですか……とはいえこの光景を目の当たりにすると、実在したのかもと考えてしまいますね」

フウジとイワンが続く。

エグゼは馬車の中、シャイルに語った昔ばなしを思い返す。

魔女、それはとある伝説の人物の呼称だ。

魔族に与し、人類に仇なし、大虐殺を引き起こしたひとりの女、それが魔女。

どこの誰かも、名前すらもわからない。ただ流星と共に現れたとされ、魔女という呼称とその暴虐の歴史のみが後世に残った。

この古戦場は、その魔女の最期の地と伝えられている。

「魔女を倒したっていうのは誰なんです？」

「同郷の連中らしい。魔女と同じように流星によって訪れた異邦人達ってな」

「その人達は今でも？」

「馬鹿野郎、何百年前だと思ってるんだ。子孫はいるかもしれねえが生き残りなんているわけないっての。それに、最後の一人が魔女と相打ちになったってのが御伽噺の最後だ」

シャイルがこの中で一番話に詳しい様子のフウジにあれこれと訊いている。

彼の琴線に触れるなにかがあったのか。

ついこの間まで魔女の存在自体知らなかったようだし、単純に興味深いだけだろうか。

しかし戦闘前だというのに随分と気の抜けた……いや、昨日の腑抜け面よりは遥かにマシだな。

そうエグゼは結論付けた。

「じゃあ、この古戦場は魔女とその同郷の人達の戦いで、こうなったと」

「そういうこった。ま、本当かどうかなんて確かめようもねえがな」

「ふむ、ひとつ興味深い話をしてやろうか」

二人の会話を傍で聞いていたグロックはそう言うと、古戦場の中心を指さした。

「あの大穴が見えるか」

彼の指の向かう先には、直径数十メートル程度の奈落へと通じるかのような深く大きな縦穴がある。

あの大穴こそが、魔女を滅ぼす一撃によって生まれたもの、と御伽噺にうたわれている。

「探査魔法を走らせた魔法使い曰くな、確かにあの穴の最奥……地下数百メートルに、人間の死体らしき反応があるという話だ」

おいおい初耳だぞそれは。

隣で大人しく話を聞いていたエグゼは新たな情報に思わず身を乗り出しそうになった。

「それじゃあ魔女の実在が証明されたと……？」

「おお……」

「まあその魔法使いが言うには――足を踏み外して落っこちた間抜けの死体だろう、と」

がくりと肩が落ちる。

「なんだそりゃ」

「ロマンのない話ですねえ」

いや、確かに現実的にはそちらの方が正しいだろうが。

話が盛り上がりかけた所で、肩透かしのように落ちがついてしまった。

若干しらけた空気が小隊内に漂う。

ふと視線の先の戦場に陽が差し始めた。

荒野の先、地平線から太陽が頭を覗かせている。

時刻的にはそろそろだろうか。エグゼはそんな風に考えを巡らせた。