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17話

ここからしばらく男率が跳ねあがります。

以前行ったスアン村よりもさらに南。

トリアトからノーラルアド方面に半日程進んだ場所にセントロ砦はある。

広大な平原と緑豊かな丘陵地帯の中に、ぽっかりとそこだけ赤茶の土がむき出しになった場所。

数キロの範囲に渡って広がる不自然な荒野。ここが古戦場と呼ばれる地だ。

この辺りは過去の地形変動で地中に空洞が多数存在しており、魔族が侵攻の際よくトンネル代わりに利用している。

そういうわけで侵攻が比較的頻発するこの地に対する守りの要として、平原と古戦場の境界部にセントロ砦は百年程前に築かれた。

昼も過ぎた頃に最寄の街道で馬車を降り、そこから砦まで兵隊達に促されるまま歩いた。

膨大な量の加工石を積み上げて造られた城壁。

跳ね橋の堀前に併設された白く大きな三角屋根の天幕へと案内された。

その中で椅子に腰掛た神経質そうな眼鏡の男と、書類が山積みにされた机を挟んで向き合う。

書類と俺を見比べながらの質問。

「トリアトから来た傭兵。名前はエグゼで間違いはないか」

「ああ」

「改めて聞くが、聖痕(スティグマ)は」

「無い」

「そうか。では砦を通過した後、この腕帯をつけて一番の列に並べ」

実にあっさりとしたやり取り。

男は手にした帳簿にガリガリと何か書き付け次の人間を呼んだ。

それを尻目に天幕から出て、受け取った白い布をコートの上から左腕に巻き付けながら指示された方向に向かう。

再び跳ね橋を渡り砦の反対側に出る。

砦外、荒野と化した大地にわんさと並ぶ人の群れ。街道からは見えなかったが、部隊編成を待つ傭兵達の集団だ。

兵隊たちが整列させようとしているがてこずっている。千人近い傭兵の統率させようとするのは骨が折れることだろう。

スロノサス王国では数少ない位階転換（レベルシフト）の好機だ。周辺地域の傭兵が戦功を稼ごうと皆集まった結果がこの人数。

見渡す限りは、やはり俺と同じ白布の、聖痕なしが割合として一番多い。

はたしてこの内どれだけが生き残るのか。

今からしばらく後に臨時の部隊編成が始まり、組み込まれた部隊員達と共に戦うことになる。

振り分けられた後、待機時間の間に臨時部隊内でのお互いの獲物や得意とする戦闘方法などの情報交換を行い、戦場でどう動くかを簡単に決めておくのが通例だ。

待っていると編成が始まった。

先程の眼鏡男が部下に指示を出し、戦力が割り振られていく。

そうして振り分けられた先、先程のよりも幾分小さい天幕の中で、

「あ、お姉さんだ」

なんの因果か、シャイルがいた。

天幕の中心、机の前で仁王立ちする二大天（アーク）の正規兵、つるりとした浅黒い肌の坊主頭に髭面が威厳のある男が隊長を努める小隊。

隊長の後背に仕えるように待機している副官。一介天（ノーム）の正規兵、こちらは若い白髪の白い肌。線が細く新兵を卒業したばかりといった雰囲気。

端に寄った所の椅子に腰かけている一介天（ノーム）の傭兵がひとり。焦げ茶の髪をオールバックにしている中年の男。纏う雰囲気と落ち着いた様子はベテランといった具合だが、腹が出ている。

残った聖痕なしが俺と、所在なさげに隅で立っているシャイルだ。

俺以外は全員男。

シャイルが放った言葉に反応してこちらに無遠慮な視線を投げかけてくる。

今の俺はフード被った黒コートの謎の人物でしかない。

臨時とはいえ命を預けることになる同じ部隊の連中だ。隠そうとするのも為にならないだろう。

視線の中フードをとり、顔を露にする。

首の後ろを手で払うようにして、服の中に入れ込んでいた髪を外に流した。

「こりゃあ…………」

「…………(無言でガン見)」

「ほぉ……とんだべっぴんさんじゃないか」

晒した顔に全員の視線が突き刺さる。

「エグゼだ。傭兵、聖痕はなし。獲物はコイツだ、よろしくたのむ」

腰の直剣を、ぽんと叩きながら軽く会釈。

「エグゼ……？」

「男の名前じゃないか？」

「お姉さんってそんな名前だったんですね」

ああ、そういえば馬車の中でシャイルには名乗ってなかったか。

にわかにざわつき始める男達。

そこにばふばふとすこし籠ったような音が響く。

どうやら注目を集めるために髭面の隊長がグローブの手を打ち鳴らしたようだ。

「あー、傭兵の諸君、私はグロック。これからこの小隊でしばらく君達の隊長として振る舞うことになった。普通小隊は五人ずつの二分隊編成なのだが……まあ我々は余り物だな」

小さな天幕の中、俺を含めた四人の顔を見渡しながら隊長は語る。

「戦う理由は数あれど、我々の目的は同じ。魔族の討伐だ。だから同じ戦場、同じ部隊で共に戦うこととなった。……とはいえ名前も知らぬ人間に命を預けることは難しい」

混成部隊行きは俺達傭兵にとっては当たり前の事だが、正規兵達にとっては貧乏くじに等しい。

気心しれた人間達と離れ、どこの馬の骨ともわからない奴らのお守りをしながら戦う羽目になるわけだ。

彼らにとっていい印象はないだろう。

「というわけで。友好を深め、連携を密にするために、まずは自己紹介といこうか。では私から」

それをこの髭面はおくびにも出していない。

本心からか、部隊内の士気を落とさないようにと計算からのものか。

どちらにせよ、いきなり見下したような態度をとる連中と比べれば遥かにマシだ。

当たりと言っていいだろう。

「グロック・ウェインズ。見ての通り正規兵。十年は勤務している階級は軍曹になる。使用武器は直剣、位階（レベル）は二大天（アーク）。年は三十五で独身だ」

うむ。

自己紹介するのはいい、必要なことだ。

だが独身云々は必要か？おまけに何故そこでキメ顔で俺を見る。何かのアピールか。

「次、君」

「あ、はい。シャイルです！傭兵やってます！武器は直剣、年は十六、勿論独身です、彼女募集中です！」

グロックに話を振られたシャイルが続けて自己紹介。

だから何故お前も俺を見る。やめろ鬱陶しい。

「傭兵、フウジだ。獲物は弓と短刀、年は三十八、独身だ」

だから何故俺を見る、自己紹介ノルマみたいにするんじゃない。ウインクするな気持ち悪い。

「一等兵、イワン・サラマです！武器は短槍、年は二十三、彼女募集中です！」

だから何故(以下略)

というかいい歳して彼女もいないような独り身しかいないのかここには。非モテ小隊かお前らは。

「はい、では最後。お嬢さん」

「いや、さっきやっただろう」

一番最初に名前に獲物、位階（レベル）を伝えた。

他に言う必要を感じない。

「いやいやあんなものではとても足りない。我々はもっと部隊内の仲間の事を知ろうとしているだけだ」

「……といわれても、俺にはあれ以上に話すようなことなどない」

「では質問形式に変えようか。じゃあまずは私からお嬢さん……いやエグゼくん、年は？」

「二十六だ」

「ふーむふむ、熟れ頃、と」

おいなんだそのいやらしい言い方は。

思わず身を寄せるように腕を抱く。

なんだか周囲の男連中の視線が、さらに粘着質になった気がする。

「どうして口調が男のものなのですか？」

「理由はない。癖だ」

「出身地はどこに？」

「北の方にある農村だ」

「家族構成は？」

「両親はもういない。姉が一人。といっても随分帰ってないが」

「今はどこに住んでいるのかね？」

「トリアトだ」

「一人暮らしですか？」

「いや、同居人が一人」

「もしかして男？」

「いいや、女の子だ」

「ふむ、彼氏は！？」

隊長、副官、シャイル、傭兵の順で怒涛の質問攻め。

そして二周したところで質問の矛先が急に変わった。

「いるわけないだろう、そんなもの」

想像するだけで気持ちの悪い。

思わず脊髄反射的に即答した。

「「「「よしっ！！」」」」

俺の回答を聞くだに、天幕にいたすべての男がガッツポーズ。

……早まったやもしれん。嘘でもついていればよかったか。

「好きな男性のタイプは？」

「俺は女性にしか興味はない」

「そうだったんですか！？」

「それはいかんぞ！非生産的な！」

「君のような美女が女性にしか興味がないなど、全男性、いや全人類に対しての大きな損失だ！」

ぎゃあぎゃあと騒ぎ始める男達。

ええい鬱陶しい奴らだ。

「もしかしてさっき言った同居人の女の子とそういう関係だったり……」

そんな中ぽつりと副官の男が呟く。

勘のするどい。戦場でならば大層役にたっただろうが、こんな所で発揮されても面倒なだけだ。

「……………………」

「急にだんまりになったぞ！！」

「そうなんだ！やっぱりそういう関係なんですね！イヤらしい！！」

「べ、別に彼女とはそういうのでは……」

苦し紛れに答えながら、脳裏に浮かぶのはトウカの唇の感触。

「むう！顔が赤くなっておる！」

「かわいい！！」

「だーーーーーッ！！ちがうと言っているだろう、鬱陶しいぞ貴様ら！！もういい加減質問受付は終わりだ！！終わり！！はい終了！はい解散！！」

両手を大きく振り回しながら大声をあげ、質問を中断させる。

しかししばらくの間忌々しいかわいいコールが止むことはなかった。

随伴してきた地底観測隊によると、魔族の接近、浮上までまだまだ時間がある。

ここから古戦場の中心部までは隊列を組んでの徒歩で三十分もかからない。しばらくはこのまま天幕の中で待機することになった。

天幕の中心。小さな机を囲んで小隊全員が顔を突き合わせる。

隊長全員参加の作戦会議から戻った隊長が、机の上に紙と石を置いて簡易的な陣と見立てて上から伝えられた作戦を説明する。

「我々第五十二混成小隊は第一遊撃大隊、その下の第六中隊に組み込まれることになった。つまり我々の仕事は遊撃だ」

隊長の、先程とは打って変わっての真面目な表情。

わいわいと騒いでいた連中も釣られて顔が引き締まる。

「第一段階として、正規兵の部隊が魔族を引きつけ正面から迎撃、足止めする」

横一列に四つ並べられた小石と、対面するように置かれた七つの小石。

小石一つを二千の兵力と見立てている。

魔族の約一万四千に対して、正面に展開する本隊の数、八千。

「次に、両翼に展開した弓兵部隊、これも正規兵だが、ともかく魔族の横合いから斉射。その数を減らしていく」

小石が一つずつ、新たに両側に距離をおいて設置される。

左翼と右翼の弓兵部隊、各二千。

そしてそれぞれに半分になった小石が一つずつ。

俺達、随伴の遊撃隊が各千ということか。

「我々の仕事はここから、弓兵部隊に向かってくるであろう魔族の迎撃だ」

中央の小石が一つずつ、隊長の手によって弓兵の方へと動かされ、それと相対するように半分の石が動かされた。

正面の本隊が八千。両翼に各三千。つまりはこちら側の戦力は総数一万四千となる。

魔族と同数、少し不安の残る数だ。

「魔族の戦法は人間の数の多い方に向かっての突撃が主だ、我々が負担する相手の数自体は大したことはないと推測される」

軍勢となった所で魔族の本質は変わらない。

ただ目の前の人間を殺そうとしてくるだけだ。大多数はそのまま正面部隊に食いつくだろう。

つまりはそこが一番の激戦区。食い破られれば全てが終わりかねない。

「しかしそれでも我々の働き次第で正規兵の負担が大きく変わる。特に正面部隊の負担の大きい作戦だ、我々が少しでも肩代わりするために気張っていくぞ」

覚悟を決めたように顔を上げ、部隊員全員の顔を睥睨した隊長に向かって、全員が強く頷いた。