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16話

ストックが尽きたので、しばらく投稿ペースを落とします。最低でも週に二回は投稿するかと。

三日が経った。

今の所、魔族の予測侵攻地点と、日時に変更はない。

予測地点の古戦場、その最寄にあるセントロ砦に向けて、数度に渡っての馬車隊による傭兵達の運送が始まる。

俺は混雑を避けるため、朝一の便を選んだ。

今日の俺の恰好は先日よりも露出を抑えたものにしてある。

傭兵に囲まれ、戦場に行くのに肌を出すのもどうか、という話だ。

上下共に長袖で、上衣はフード付き。頑丈なブーツに先日の黒のレザーコートだ。

シルエットは全体的に細身で身体のラインは出るが、コートのおかげで今のようにフードを被れば遠目には女とはわからないだろう。

待機している正規兵達と、白い幌のついた馬車群。あまり人が乗り込んでこなさそうな目立たぬ場所にある一台に目を付け荷台に乗り込む。

狙い通りに、今の所は俺ひとり。

奥に行き、設置されている簡素な座席に腰かけ、荷物を足元に降ろした。

このまますんなり出発してくれたのなら有難いが。

完全に一人という状況が、随分と久しぶりの事に思えた。

つい、家に置いてきたトウカの事を考える。

――エグゼの見ている世界を私も知りたい。

そう言ったトウカの望みを極力叶えたいと今でも思っているが、以前と今とでは状況が違う。

先の一件で今の自分の力不足を痛感した。

今のままでは彼女を守る、その誓いを遵守することすら覚束ない。

先日のこともある。魔族討伐に連れていき、傭兵達の群れの中に居させるのも危険だ、と考えた俺は当初トウカを帰ってくるまでの間ゴウドランの下に預けようとした。

トウカも納得し、話が纏まりかけたところで、そこに待ったをかけたのがアリシアだ。

なんでも

「いまのへなちょこエグゼを監視する意味はないし、しばらく溜まってた有給貰ってきたんだー。ってわけでトウカちゃんと一緒に、エグゼの家に泊まろうかと！」

諜報部にも有給ってあったのか、初めて知った。

なぜそこで俺の家なのかは理解に苦しむが、実際渡りに舟とはこのことだ。

アリシアならばトウカの護衛戦力として申し分がない。

人間性も……信用……できる……かな？

まあ一介の奴隷相手に諜報部が動くとも考え辛いし、仮に本気で諜報部がトウカを狙ったとしたなら、いくらゴウドランの下に預けたとて到底守りきれるものでもない。

考えるだけ無駄ということだ。

二人の友好関係については、最近では仲の良い様子も度々見かける。一緒に泊まることについて問題は起きないだろう。

ひとつ懸念があるとするなら、仲良くなりすぎてアリシアがトウカにいただかれはしないか、ということだけだ。

現に俺も、先程自宅でのトウカとの別れ際、

「エグゼ。ちょっとこっちを向いて屈んでくれる？」

出発間際、玄関をくぐろうとした所で、背後からトウカに声をかけられた。

なんだと思いつつも振り向き、屈むと同時、トウカの顔が急接近し、唇に柔い感触が。

体感したことのない感覚に混乱。

柔らかいモノが触れたまま、数秒。やがて微かな水音と一緒に離れた。

目の前のトウカの、緑の瞳を見ながらしばらく放心する。

数秒が経ち、なにが起きたのか自覚した途端、顔がカッと熱を持った。

「な……な……」

「ふふ。愛しのご主人さまに、いってらっしゃいのご挨拶」

段階を踏むとはいったいなんだったのか。

相変わらず距離感を縮める際の踏み込みのキレが尋常ではない。

こちらの予測を容易く飛び越えてくる。

「ト、トウカ……君は、いったいなにを……」

「女の子同士だもの、ノーカンよ」

と言ってトウカは自身の唇を濡れた舌でぺろりと舐めた。

幼い少女に似つかない妖艶すぎる仕草。思わず赤面させられる。

「…………ッ！行ってくるッ！！」

これ以上調子を乱されてなるものかと、背を向けた俺にかけられる声。

「……きっと無事に帰ってきてね」

「…………ああ、それだけは約束する」

再びトウカをこの手で守れるようになるために、俺は行くのだ。

魔族を倒し、力を手にして、俺は必ず彼女の下に戻ってくる。

それだけは絶対に間違えない。

それにしても、柔らかかったな。

つい数十分前のことだ。

「――さん」

いまだに唇にトウカの感触が残っているような気さえする。

無意識のうちに指先が唇に触れようとしていたことに気が付き、慌てて引っ込め、いかんいかんとかぶりを振る。

俺は胸の大きな女性にしか心ときめかない、そうだろう。

いくら経験豊富だろうが、断じてトウカのような胸ぺったんな小娘に手玉にとられたりなどしない。絶対にだ。

「――ん、――さーん」

それにしてもさっきからうるさいな。

一体なんだ？

「――えさん、お姉さんってば」

「うおっ」

意識の浮上と同時、横合いから掛けられていた声に気付き、思わずのけ反る。

斜め前から覗き込まれていた。

男の顔、どこか見覚えがある。

「やっぱり！あの時のお姉さんだ！」

やはり面識があるらしい。

しかし女として覚えられているということは、極最近の接触だ。

「早起きは得するってのは本当ですね！おかげでまたお姉さんに会えました！」

赤髪の短髪ににかっと笑う整った顔。

所々ほつれ、よれた衣服に古びた剣。辛うじて傭兵と見えなくもない。

良く言えば純朴、悪く言えば田舎者といった印象の青年。

「ああ、街中で声を掛けてきた」

「覚えていてくれたんですか！感激です！」

「今の今まで忘れていたよ」

「ありゃ」

「そろそろ出発するよ」

乗客の有無を確認して、前の方から御者が出発する旨を伝えてくる。

ぱしりと手綱がしなる。

馬の蹄と車輪が音をたて、馬車が動き出した。

「二人しか居ないのに出発するんですね。てっきり他の馬車に詰めてくれって言われるかと」

対面に腰掛け、疑問を投げ掛けてくる青年。

「討伐隊からの運送賃目当てだからな。ここの馬車隊は全てを軍が直接動かしているわけじゃない、中には輸送のついでに小遣い稼ぎする商人連中もいる。この馬車もそうだ」

軍の馬車は席を詰めさせ満員になれば出発するが、商人達は空席があろうが軍の馬車にあわせてそのまま出発する。

何度か経験すればわかることだろうが、この青年は討伐隊に参加するのはどうも初めてらしい。

「荷物を運びつつ、ついでに傭兵を運んで金を受け取り、護衛もケチれる。連中からすればいいことづくめだ。金の源を他所の馬車に渡すわけがないだろう」

「はー。そういうもんなんですか」

見た目の通りに世間知らずだな。

表情もぽやぽやとしており、放っておけば詐欺にでもあいそうな雰囲気がある。

「お前、年は」

「十六です。あ、名前は、シャイルっていいます」

別に名前を聞く気はなかったが、まあいい。

「成人したてじゃないか。そんな年から傭兵か、随分と無茶をする」

「オレ、次男坊なんです。家も土地も継げないから、両親から街に行けって。この剣も、爺さんのお古です」

鞘が随分とくたびれている。年季の入った剣だとは思っていたが、それも当然か。

「少し見せてみろ」

「ええ、はい」

「…………」

言ってはみたが真に受けてあっさり自分の獲物を他人に渡してくるシャイル。

……本当に大丈夫かコイツ。

明日くらいに騙されて野垂れ死にしているんじゃないのか。

まあ俺のしったことではないが。

柄を握って力を籠めると、するりと白刃が顔を覗かせた。引っ掛かりもない。

てっきり中身の方も古ぼけているかと思ったが、

「……少々甘いが、手入れはされているな。悪くない、剣自体は現役だ」

駆けだしが持つにしては上等な代物だ。各所に細かい傷があるが、頑丈で、芯も曲がっていない。

長年使われていたのだろう。刃零れと研ぎを繰り返して、少し剣先が短くなっている痕跡がある。

剣にある傷も、矢尻の跡だ。飛んでくる弓矢を剣で受け止めたか、払ったか。どちらにせよ、やる。

剣は使い手を示すというが、コイツのじいさんは結構な腕利きだったようだ。

「爺さんに道具の手入れだけは自分でしっかりやれって、やり方も教わって」

たいした爺さんだ。

手入れのさせ方も、要所をきっちり押さえてある。

「これならば当分は問題ない。ああ、だがこの鞘は頂けない。いくらなんでも古臭いし、装飾も流行遅れだ。初対面の人間に舐められるぞ、傭兵をやる上では致命的だ」

「ええ！？そうなんですか！？ど、どうすれば！？」

「纏まった金が入ったら防具を扱っている店に行って、新たに拵えるといい。鞘だけならば安いものだ」

「いくらぐらいです？」

「物にもよるが、新金貨五枚もあれば上等なものが作れるだろう」

「へぇー……ちなみに、お姉さんの剣は幾らくらいなんです？」

「新金貨で八十枚だ」

「すんごい高い！？」

「その分頑丈だからな。買ってから三年程経つが、きちんと手入れをすれば後数十年は使えるだろうよ」

「ほえー。お姉さん、結構傭兵やって長いんですか？」

「まあ、それなりにな」

「聖痕(スティグマ)もあるんですか？」

「いや……」

果たしてなんと言ったものか。

書類には記載したものの、砦に着いてからの部隊編成のタイミングでも聖痕の有無、位階は申告しなければならない。

そこでの申告次第で位階毎に色違いの腕帯――戦場での戦力把握をスムーズにするためのもの――を渡され、戦力が分散される。

そこで嘘をつくのは、ためにならない。

高いものを低く言うのはともかく、低いものを高く申告したところで過酷な戦場にやられ、同じ部隊の人間に負担を強いるだけだ。

ここで嘘をついたところで、砦では本当の事を申告するつもりなのだから、いずれ嘘だと発覚する可能性が高い。

今までの散々な様子を見るに、こいつ自身、不埒な事を考えるようなタマでもなさそうだ。変に構えず、本当のことを話してしまうか。

「聖痕(スティグマ)はない」

「あれ、そうなんですか。魔族のこと、色々聞こうと思ったけど、それじゃあ無理ですね」

「ああ」

教えることはできるが、聖痕（ステイグマ）もない人間が魔族の事を見てきたかのように話すのは不自然だろう。

本当の事を言ったのに、その後整合性をとるために事実を伏せなければならないとは、ままならないものだ。

「……しかし、古戦場ってどんな場所なんですかね。オレ、北の方の生まれだからこっちの地理には疎くて」

「魔女のおとぎ話の、最後に出てくるあの場所だよ」

「魔女？」

「なんだ、知らないのか」

砦に到着するまで結構長い。

無聊を慰めるには昔ばなしも悪くはないと、口を開こうとしたところで、その瞬間ガタンと馬車が揺れる。

「うぇっ！？」

予想できない揺れに後ろにのけ反り、さらにはシャイルがこちらに倒れこんできた。

「うわわわっ」

シャイルは咄嗟に受け身をとろうと手を突きだし、

むにっ

胸部に衝撃。

なにかで押さえつけられたかのような息苦しい感覚が続く。

揺れが収まったので、落ち着いて状況を確認してみると

……倒れこんできたシャイルに、胸を鷲掴みにされている。

顔も近い。至近距離で瞳と瞳が見つめあっている。少し顔を傾ければ睫毛が触れる程だ。

つい先ほどのトウカとのやり取りを思い出して、顔がほんのり熱を持った。

「ごごごごめんなさい！」

飛び跳ねるように飛び退き、平身低頭してくるシャイル。

その無様さを目にして、怒る気は失せた。

……はぁ。

「まったく……次はないぞ」

「え？お、怒らないんですか？」

腕を組みながらぼやく俺の言葉を聞いて、ちらりと顔を上げてこちらの顔を伺う。

全く情けない。男がそうそう土下座なんてするものじゃ――いや、この間俺がやったばかりだった。

「わざとじゃないんだろう？お前がマヌケなのは見ていればわかる。気をつけろよ、そんなザマじゃ戦場ですぐに死ぬ羽目になる」

「―――――――」

大口を開けて放心するシャイル。

少しキツく言い過ぎたかと、一瞬思うも、

「か、感激です！一生ついていきます、お姉さん！」

直後に飛び跳ね、足元にすり寄ってくるシャイル。

「鬱陶しいからやめろ」

思わず蹴飛ばしてしまったが、俺は悪くない。