TSFantasy～傭兵エグゼの退屈しない生活あるいは冒険～

15話

「やめてエグゼッ！私エグゼのそんな姿、見たくないッ！！」

勢いを増し始めた雨音を遮り、背後から聞こえるトウカの悲鳴にも似た静止の声。

情けない所を見せる俺を、許してくれとは言わない。

「止めてくれるな、トウカ。今の俺にできることは、これしかない」

「そんな……エグゼ……」

晒した後頭部と、背に雨が降り続ける。

幻滅されただろうか。

さんざん大人に任せろだの言っておきながらこの様とは、なんと不甲斐ない主人だろう。これでは敬意を持たれないのも当然のことだ。

情けない自分への怒りに思わず身体がぶるりと震える。

「どうか顔を上げて下さい、レディ」

肩に軽い振動と、次いで声を掛けられた。

身体を起こし、前を見据えると同時、頬に何かが触れる。

いつの間にか目の前で片膝をついていた青年が、グローブを外した両手を肩と頬に添えていた。

その指が、目尻についた雨粒をぬぐう。

「なんと……なんと――しい」

小声で呟かれた言葉は、聞き逃してしまった。

何を言ったのか推測しようとするが、それよりも早く、感極まったような様子の青年が肩に置いていた手を顎へと添える。

さらに僅かにくいと顔をあげさせ瞳を覗きこんできた。

頬に当てていた手を離し、青年は首元からペンダントを取り出す。

盾に重ねられた剣のシンボル。アルラリガ信者のものだ。

「我が胸を強く打った貴女の献身に、我が師と我が神アルラリガに懸けてここに誓いましょう。私は今日見た事その全てを、死する日まで誰にも明かさぬと」

瞳を見つめたまま宣誓する青年。

闘争と誓いを司るアルラリガ。その信者が神に懸けて立てた誓いは絶対の約束に他ならない。

アルラリガ信者以外の者が信者のフリをしてアルラリガの名を使い、立てた誓いを反故にし、それが信者に発覚した場合、誇張抜きにそいつは殺される。

それほどまでにアルラリガ信者は信仰心篤く、不誠実を唾棄し、誓いを神聖視している。

そのアルラリガ信者が騎士を叙位されるという事はつまり、青年は金で騎士の名を買ったわけではなく、純粋に正教会に評価され、任命されたという事だ。

透き通った青い瞳には、やはり後ろ暗いものを何も感じない。ああ、流石に彼ならば信用してもよさそうだ。

ふぅ、と人心地つき、緊迫し固くなっていた表情筋が緩む。しまりのない顔を晒しているのかもしれない。

「ありがとう、騎士殿。この恩は、必ず」

そんな顔を見せたまま青年に礼を言う。

アルラリガ信者に神の名を使わせ、危機的状況を見逃してもらったのだ。俺の安い頭で対価になっているなどと自惚れたことは考えていない。

礼には礼で返すべきだ。

彼の誓いに互するように、いつの日か必ず受けた施しの分、借りは返す。そう俺は新たに心に誓った。

「――ッ！いえ、礼を言うのはこちらの方です、レディ」

一瞬呆けた後、かぶりを振って謙遜する青年。

「私は今、騎士が守るべき存在というものを、再確認することができました。貴女のおかげでまた一つ、私は強くなれそうです」

高々傭兵から感謝された程度で、ずいぶんと大袈裟な男だ。

しかしこういう人間だからこそ、若くして騎士に任命されたのだろう。

あまりにも真っすぐな人間性は、年下といえども男として素直に尊敬に値する。

「ああでも、先程貴女はなんでもする、とおっしゃいましたね。ならばひとつ、対価を求めます――」

ぎくりと身体が固くなる。

トウカの危機は過ぎたようだが、まだこちらが残っていた。

自ら差し出した条件だ。いまさら無かったことにはできない。

何を要求されようと、命以外ならば応えるつもりだ。

固唾を呑んで、青年の続きの言葉を待つ。

「――どうかこれから先、私のことはホープとお呼びください」

強張っていた身体の力が思わず抜ける。

なんだ。堅物かと思ったが、随分と洒落のきいた奴じゃないか。

「ああ、それならばお安い御用だ、ホープ」

友人に対するような気安さをもって語りかける。

どうやら正解だったようで、ホープは嬉しそうな表情を見せた。

「――――ッ！ええ、確かに。対価は頂きました。それで、私は貴女達をなんとお呼びすればよろしいでしょうか」

「俺はエグゼ。こっちの子はトウカだ」

「……エグゼ様に、トウカ様ですか」

「様付けはよしてくれ。俺達はそんな大層な人間じゃない」

「それではエグゼさんに、トウカさん、と」

「まあ、それならば」

「お二方の事情について色々と訊きたいところではありますが……これ以上の詮索はやめておきましょうか。そろそろ追手も消えた頃合いでしょう、そこの階段から下に降りられます」

確かに、そろそろほとぼりも冷めた頃だ。

記憶にあるかぎり、この建物は賃貸の集合住宅。

ホープに言われたとおり、屋上の端にある屋根付きの階段を下っていけば、そのまま一階に降りられるだろう。

「ホープ、君はどうするんだ」

「少し……ここで頭を冷やしていきます」

「？……まあ、なんにせよ春先の雨は冷える。風邪をひかないようにな」

「ええ、お気遣い痛み入ります」

そうして俺とトウカは一人雨に打たれるホープを残し、屋上を去った。

「すまない、トウカ。結果的には何も無かったとはいえ、君を危険な目に遭わせてしまった」

「いえ、いいのよ。気にしないで。代わりにスゴイものを間近で目にできたわけだし」

「凄い物……？ああ、騎士を見るのは初めてだったのか？」

「自覚ナシ、か。エグゼ……貴方も罪な男、いや、女ね。でもそういうのもアリだと私思うわ」

「？……どういう意味だトウカ？」

―――――――――

独り屋上に残り、ホープ・アウダークスは先の出来事について追想する。

エグゼ、そう名乗った女性の事を。

市井の女性達から隔絶した、類稀なる美貌を持ちながら、あまりにも違和を感じさせる男の名前と男の口調。

――ただ、ろくでもない連中に振り回されただけだ

そう零しながら流れた彼女の涙。その意味を紐解けば、

女としての自分を殺し、男として生きざるを得ない状況にあった。こう受け取れる。

さらにホープは推察を加速させる。

彼女は一体何に巻き込まれたというのでしょうか。

エグゼ、その名前はまず間違いなく偽名。

名を偽り、身分を隠す必要があった……？

次に思い当たるのはトウカと名前を聞かされた少女の存在。

姫君もかくやの美少女であり、所々の些細な所作から貴族相手にも通用する品と教養を感じさせる。

おそらく隠そうとはしているが、染み付いたものがふとした拍子に漏れ出ているのではないだろうか。

どこかの貴族令嬢だろうか、いやしかしそれならば何故彼女の肩には奴隷の刻印があったのか。

高い地位の家の生まれながら、失墜し、奴隷となった……つまり政変に敗北し、没落した貴族？

――お願いだ。今見た事は誰にも明かさず、どうか見なかったことにして欲しい。

たしかに筋は通る。男達――傭兵から追われる理由にも説明がつく。

彼女に奴隷の刻印を刻み我が物としようとした貴族が、傭兵達を雇い、追手として放っているということだ。

そうなると連鎖的に彼女を守るように振舞うエグゼの身分も予測がたつ。

トウカと名乗った――こちらもおそらくは偽名――没落令嬢、その従者だ。

いや、女としての自分を殺したという情報、それにあの常ならざる美貌が付加されると少し状況は変わる。

おそらくは彼女も貴族。

それもトウカという少女、あるいはその家に対して大恩のある。

ろくでもない連中に振り回された、という言葉から察するに彼女自身も政変の渦中にあったのだろう。

そんな過酷な環境にありながら、政変に敗北し奴隷としての印を刻まれ危機的状況にあった少女をなんとかして救い出した。

それから後も受けた恩を返すため、自身の人生を投げうって、身を隠す彼女の従者に徹している。

――俺にできることならばなんでもする。だから、だからどうか

その為には我が身など省みない。

相手との実力差を把握し、敵わぬと知れば己が身を差し出しても主人を守る。

なんという覚悟と忠義、天晴れという他ない。

雨に打たれ地に伏せ、泥にまみれながら、彼女が見せた無私の献身。

その姿は今までホープが今まで見てきたなによりも、豪華なドレスで着飾った社交界の華と称される女性達よりも遥かに美しく、彼の身には電撃に打たれたかのような衝撃が迸った。

――ありがとう、騎士殿。この恩は、必ず。

そう言った彼女の、花開くような笑顔を思い出すと心の臓が早鐘を打つ。

暗雲の中にありながら尚輝く紫の瞳は、星が散りばめられたかのように美しかった。

思わず頬に触れた手には未だに彼女の体温が残っている。

記憶の中。恩は返すと目で語る彼女の様に、つい再会を夢想してしまう。

なんという……見返りを期待するなど、騎士にあるまじき浅ましさだ。

だが、

だがそれでも、生まれて初めての、高鳴るこの胸の鼓動は……。

――ああ、それならばお安い御用だ、ホープ。

優しく笑いかける彼女の表情が脳裏から離れない。

本音を言えば引き留め、護衛を申し出たかった。

だが自分にはやるべきことがある。

そして何よりも、決死の覚悟で少女に仕える彼女に、あれこれと手助けを申し出るのは彼女の覚悟をないがしろにしているのと同じ。

あの忠義を目の当たりにした後で、そんなことができようものか。

だが、それでも彼女達の安寧を願わずにはいられない。

「エグゼさん……」

偽物とわかり切った名を呼ぶだけで、さらに鼓動は早くなり、鎧越しながら心臓の上に置いた彼の手に思わず力が入る。

これがもし、彼女の本当の名を呼んだのならば……

「何時の日か、私に貴方の本当の名前を教えて頂きたいのです……そして――」

ホープの続く言葉は雨音にかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。

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こういう話は書いてて楽しい