14話
「この間討伐隊からの傭兵募集の依頼が来たばかりだぜ」
「予測侵攻地点と日時それと規模は？」
「経験上進行ルートが南方に逸れるだろうってことで、古戦場の辺りと推測されている。四日後だな、規模は推定一万強」
今までスロノサス王国では魔族は遠く離れた黒河のさらに向こう、魔族の領域から地底を進み定期的に侵攻してきている。一万程度の軍勢が、一年の内に数度。
この侵攻に対して王家は各地に魔法使いを伴った観測所を設置し、地精を用いた精霊魔法によって王国内の地底を精査、魔族の侵攻を予測、迎撃している。
観測所は主要都市の周辺に集中しているため、発見が遅れることはままあるが、一度魔族の影を捉えたならばそこに注力し予測を外すことはまずありえない。
主要都市も侵攻を意識して建設されており、皆固い岩盤の上に存在する。魔族側が直接乗り込むことは不可能だ。
こうした魔族対策と、富んだ国家資産を積極的に周辺諸国への投資として貸し付け、協力体制を築いたのもあってスロノサス王国は長い平穏を維持してきていた。
そして魔族侵攻を迎撃する際、スロノサス王国は周辺の常備軍を集結させる以外にも国家予算を気前良く使い、傭兵を募集する。
明確な犯罪歴を持つものは危険人物として位階を上げさせるべきではないと弾かれるが、それ以外はゆくゆくは国家に益を成すものになり得ると比較的厚遇される。
その傭兵募集がゴウドランの下にも届いているわけだ。
兎にも角にも戦功を稼がねばならない現状、渡りに舟だ。この機を逃す手はない。
早速名乗りを上げるとしよう。
「丁度いい、登録を頼む」
「おう、それじゃあコイツが登録申請用の紙だな。あまり日時がねえ、今すぐ書くのがいいな」
「ああ」
羽ペンと、登録用の用紙を受け取り、記入事項に目を通す。
名前、性別、年齢、現在住所、使用武器、位階、信仰神……。
……性別なんて書こう。
いや、それよりも…………信仰神？
「おい、いままでこんな物書く必要なかっただろう」
「こないだの法改正によるもんだ。なんだ、知らなかったのかよ」
知らなかった、いつの間に。
この項目にセスケ神の名前を書くのは憚られる。というかセスケ信者は危険人物として書類で弾かれるのではないだろうか。
それに真実を知った今、あえてセスケ信仰を続ける理由もない。
丁度よく聖痕も消えていることだ、折角だしこの際他の神を信仰することにしようか。
「ダメよ。エグゼ」
手を止め、どの神の名前を書いたものか考える俺に、横から声がかけられた。
トウカだ。
横合いからペンを持つ手をがしりと掴まれ耳元で囁いてくる。
「今の貴方があるのはセスケ神様のおかげ……だから感謝の形として貴方は立派なセスケ神徒になるの」
一体トウカは俺をどうするつもりだ、洗脳でもしようというのか。
先の感謝の言葉以降、トウカが本格的に邪教徒になっている。
…………どうしてこうなった。
「セスケ！！？おめえ今までセスケ神者だったのかよエグゼ！！？」
「しーーーーっ！声が大きい！」
漏れ聞こえた単語に瞠目し、大きな声を上げるゴウドラン。
慌てて彼を注意するも時既に遅し。
先の声は店内全域に聞こえていたようで、
「おい……あの姉ちゃんセスケ神者だってよ（小声）」
「まじかよ。セスケ信者の女なんて実在したのかよ、エロ本の中だけの存在だと思ってた（小声）」
「クールな顔して……どんだけスケベなんだ（小声）」
「待てよ。女があのセクハラエロ邪神を信仰してるってことは、つまり……（小声）」
「つまり…………？（小声）」
「セクハラオッケー、ってことだろ。やべえ興奮してきた（小声）」
「オレ、女の人にセスケ聖書に乗ってるクッコロプレイして貰うのが長年の夢だったんだ（小声）」
「オレも」「オレも」「オレはタイマーニン」
あああああああやばい。
俺がセスケ信者という話が聞こえて俺達に注目していた店の中の男達がにわかにざわつき始めた。
奴ら完全に俺のことを、男の欲望を全て受け入れる変態ドスケベ女だと思っている。
現実にそんな都合のいい女がいるわけないだろうが！いいかげんにしろ！！
このまま此処に残っていると奴らに集られとんでもないことになりそうだ、まずい早く逃げなければ。
慌ててトウカの手を振りほどき、高速でペン先を動かして必要事項を埋めていく。
そうこうしている間にも店内の妙な雰囲気は広がっていき、中には席から立つ者まで出始めた。
こっちに来る！？
性別……！？
一瞬迷うも、とにかく今は時間がない。ええい、女にしておけ！
続いて年齢、住所、武器、位階も埋めた。
もう信仰神のところはセスケ神でいい、それよりも早く店から出なければ。
空欄を全て埋めてゴウドランに投げ渡し、慌てて席を立つ。
既に男達はじりじりと俺達の居るカウンター席を包囲しようとしていた。
「よし、用事は終わった。帰るぞトウカ！！」
「えっ？ひゃあ！？」
躊躇しているような暇は無い。
隣に座るトウカの膝裏に手を通し、いつかのように抱き上げる。
聖痕が消えたことで筋力は落ちたが幸いトウカは軽い、今の俺でも問題なく抱えられる。
「すまない！連れの気分が悪くなったようだ、道を開けてくれ！！」
「そ、そんな……大胆すぎるわエグゼ……」
距離を詰めようとする人垣に向かって声を放つ。
腕の中のトウカが顔を赤らめ恍惚としているが気にしているような余裕はない。
いつかの時と態度が違いすぎやしないか、なんてのは悔しいから考えないようにする。
声を上げた所でまるで気にも留めないという様な連中もいたが、正面の男達は素直に道を開けてくれた。
これ幸いとその隙間を走り抜ける。
「というわけだアリシア！俺たちは帰る、支払いは頼んだ！！」
「ええっ！！？未成年に払わせるフツー！！？」
緊急ゆえ致し方なし。次にあった時に立て替えるから許せ。
というかアリシア、お前俺よりも高給取りじゃないか。なんで毎回毎回俺より稼ぎが上のくせに飯をたかってくるのだアイツは。なんか腹が立ってきた。
と、今はそんな場合ではない。
丸テーブルの間を駆け抜け、両開きのドアを蹴り開ける。
「てめえエグゼ！店ぇ壊す気か！」
いつの間にか空には暗雲が漂っている。一雨くるかもしれない。
勢いのままに店を飛び出し、裏通りから表の大通りへ。再び人波を掻き分けながら来た道を急ぎ逆走する。
ちらりと後ろに意識を向けると数人の追いかけてくる気配。しつこい奴らだ、そういう輩は女性に嫌われるぞ。
息を弾ませコートを翻し、しばらく人波を縫うように駆けるも、彼我の距離は離れていない。
位階初期化のせいで体力も走力も落ちている。トウカを抱えたままでは奴らを振り切れないようだ。やがて追い付かれる。
魔法を使うこともできない。
精霊は術者の生気を代償として魔法という超常現象を引き起こす。
消費される生気の量は尋常ではなく、聖痕によって強化された人間以外が魔法を行使すると、使った瞬間干からびて死ぬ。
今の俺では間違いなくミイラ化するだろう。
しかし降りきれない。
連中のあの野獣じみた眼光を見るに落ち着いて話を聞いてくれそうにもないし、力勝負ではこちらが不利だ。さてどうしたものか。
「レディ、こちらです」
そんな折に左前方の細道から掛けられた声。
声は高いが男のものだろうか。わずかに逡巡。
どうせ今の俺では現状打破の術を持ち合わせてはいない。伸るか反るか、思い切ってその声に従ってみることにした。
大きく前にだした右足でブレーキ。倒した身体全体に制動をかけ、細道に向かって直角にターン。
光の届かぬ暗闇に飛び込むと、暗がりから飛び出した人物に拘束され、しまったと思う間もなく、
「飛びます。舌を噛まないようにお気をつけて」
瞬間感じる重圧感。景色が下に高速で流れていき、次に身体を襲ったのは浮遊感。
今までさんざん体験したことのある感覚。跳んでいる。
しかし自分の脚で、ではなく、誰かの腕に抱かれて。
俺とトウカの二人を抱えて、三階建ての建物の屋上を飛び越える。普通の人間ではない。
聖痕持ち、それも四能天級の実力者だ。
数秒の滞空ののち、すとんと危なげなく着地。先程飛び越えた建物の、平たい屋根の上だ。
抱えられていた俺たちは、男によって立てるように足から地面に降ろされた。
優しく紳士的な振舞い。一体何者かと男の顔をうかがうと、
「私はホープ・アウダークス。若輩ながらもこのスロノサス王国で騎士を務めさせて頂いている者です」
爽やかに笑う金髪碧眼の青年。
上半身を覆う白銀のブレストプレートに軽装ながらも的確に急所を守る同色の鎧。装備自体は王国の正規兵のものだ。
腰には見事な意匠の施された鞘があり、その鞘口からオーストラの十字剣を模した刻印のメダルがぶら下っている。
あのメダルは、騎士の証だ。
騎士とは魔族から民草を守る模範として正教会から叙位される称号のことだ。
清廉潔白、質実剛健。強く清い人間にのみ与えられる名誉ある呼び名、それが騎士。かつては人々の憧れの的だったらしい。
とはいえ今となっては所詮金で買える名。腹の出た清廉とは程遠い貴族達が騎士を名乗っている辺り、有名無実と化している。
「何やら追われている様子の貴女達が目に入ったので、差しでがましい真似かとは思いますが、つい手助けさせて頂きました」
とは言ったものの、このホープと名乗った青年。発言と佇まいにやましいものが一切感じられない。
本心からの言葉だろうか、だとしたらとんだお人好しだ。
腹に一物抱えての発言だろうか、だとしたならとんだ食わせ者だ。
この場での判別はできない。ここは額面通りに受け取っておくとしよう。
「怪我はないか、トウカ」
「ええ、大丈夫」
「そうか、良かった……助かった、恩に着る。あのままでは俺達はいずれ追い付かれていただろうからな」
俺も腕の中のトウカを地面に降ろし、青年に向かって軽く会釈して素直に礼を言う。
見知らぬ人間相手に下手に出るのは隙を見せていることに他ならないが、目撃者の誰もいない場所で聖痕持ちと睨みあっている現状こそが既に窮地。
相手の人間性に賭け、誠意を見せるしかこちらにできることはない。
そういったこちらの出方に意表を突かれたのか、青年が目をぱちくりとさせていた.
「失敬。貴方の外見からくるイメージと、実際の言葉使いとがかけ離れていたもので……あ、いや、今の言葉こそ失礼にあたる。愚かな私をどうか許して頂きたい、レディ」
違ったようだ。
俺の出方に驚いたのではなく、この外見から出る男言葉に驚いたらしい。
まあ、致し方ないことではある。実際に、外と中身は別物なのだから。
「構わんよ。そういう反応も当然だ」
「何か、理由があるのですか……？」
亜麻色の長髪に、豊満な胸。女そのものの身体。
こんな見た目をしているが実は男だったのだ、なんてことを言っても信じてもらえるとはとても思えない。
ゴウドランのように男の時の俺を知っているならまだしも目の前の青年は完全な初対面だ。混乱させるだけだろう。
「別に、話すような面白いことでもない――」
ふと頬に冷たい物が当たる。
あやしい天気ではあったが、ついに雨が振り始めた。
先の雫が頬を伝い、まるで涙のようだ。
「――ただ、ろくでもない連中に振り回されただけだ」
ここでいうろくでもない連中とは、もちろんセスケ神と師匠とアリシアの事だ。
「一体貴女に何が――ッ！？お嬢さんその肩の刻印はッ！？」
言葉の途中に目を剥く青年の視線を辿り、原因を察知した瞬間背筋が総毛立った。
トウカの服の袖が破れ、奴隷刻印が露わになっている！
何故だ！？逃亡の際に何処かに衣服を引っ掛けでもしたのか！？
「貴女は無縁奴隷……なのですか……」
なんて迂闊……っ。
一部の信頼できる人間以外に明かすべきではない情報を、初対面の人間に晒してしまった。
目の前の青年を現在の俺との戦力差は歴然。相手がその気になった瞬間、戦闘という形も成せないまま敗北するだろう。
無縁奴隷を一度奪われたのなら、その所有権を主張したところで証明は不可能。何の正当性もありはしない。
今ここで力を振るわれた時、確実にトウカは奪われる。
相手からは邪なものを感じない――そんなものは主観交じりの願望でしかない。
目前にある、トウカを引き取って以来、最大の危機に思わず喉がひりつく。
こんなことになるなら山猿でアリシアと一緒に置いていった方がよかったなどという後悔がちらつくも、今はそんな場合ではない。
守ると誓ったのだ。
どんな状況、どんな内容であっても、一度心に誓ったのならそれは絶対に違えてはいけない。
確固たる理由などない。ただ単に、俺の矜持の問題だ。
なんとしてでも、どんな目に遭っても、たとえ泥を啜ってでもトウカを守らねば。
「頼む……」
「エグゼ！！？」
「な、レディ！？一体何をしているのです！？」
「お願いだ。今見た事は誰にも明かさず、どうか見なかったことにして欲しい……俺にできることならばなんでもする。だから、だからどうか……」
濡れた地面に膝をつき、足元に額を付け、両手を揃えての嘆願――すなわち土下座。
今トウカを守るため、力無き俺にできることは、これしかなかった。
