魅了の魔女だと嫌われている私ですが、光属性の皇子様から溺愛されています

フォドレアの万能解毒剤

　学園寮から学園校舎に向けて、滑空するようにウルリカは飛んだ。

「ウリちゃ……ウルリカは、お話ができたのですね」

　何かに守られているかのように、浮遊感も振り落とされるような風圧も感じない。

　ウルリカの速度はルティナが走るよりもよほど速いのに、ゆったりと空から地上に降りていっているようだった。

『私は、ヴァレリー様につくっていただいたの。ヴァレリー様の手足であり、目であり、耳よ。ルティナのそばに遣わされたのは、ヴァレリー様がルティナを見守るため。いざとなったら、本当に命の危険が迫ったときは、ルティナを守るのが私の役目』

「今までずっと、犬の姿でいたのは？」

『ルティナが喜ぶのだもの。でも、私の本来の姿はこちら。以前はね、私とレドと、ヴァレリー様とルークスレド様。皆で一緒にいたの。ルークスレド様の聖獣レドと私は仲良しだったの。けれど、ヴァレリー様がルークスレド様の元を去ってから、会えなくなってしまって』

「喧嘩をなさったのですか？」

『すごく長い、長い長い喧嘩よ。でも、ヴァレリー様もルークスレド様も長生きだから、すごく長い喧嘩なのに、すごく長い喧嘩だとは思っていないの』

　ウルリカは魔道具研究室の前にふわりと降り立った。

　黒い竜に乗り空を飛ぶルティナの様子を、他の生徒たちが驚いた表情で見上げている。

　その視線も、何かを言われているのだろう陰口も、何一つ気にならない。

　魅了の魔女だと言われても、竜を従える恐ろしい魔女だと言われても──それが何だというのかと、今は思うことができる。

　首飾りはもうない。魔物憑きの傷は剥き出しになっている。

　でも、魔力を隠すことも、傷を隠すことももうしたくない。ヴァレリーの加護があれば、カイネルードを守ることができる。魔物憑きの傷はカイネルードを守った名誉の傷だ。

　誰に恥じることもない。

　外側に続く扉の鍵を開けて、ルティナは中に入る。

　ウルリカは肩に乗る程度の小さな竜の姿になって、ルティナの傍にすいっとついてくる。

　魔道具研究室に置いてある私物の本の中から、フォドレアが書き残した魔法薬の本を出して、作業机に置いて頁をめくった。

『万能解毒剤』と書かれている頁を開いて、材料を確認する。

「よかった、揃っている！　先日、星降りの頂に登ったから……竜の花も、まだ残りがあるわ」

『よかったわね、ルティナ』

「ええ！」

　材料を作業机に並べて、道具を準備する。

　竜の花、星の草、月見の雫、洞窟キノコ、濾過鉱石。

　慎重に作り方を確認しながら、薬草をすりつぶしていく。

　鉱石やキノコは煮出して、成分を抽出する。静けさの中にガリガリ、ゴリゴリ、ボコボコと、作業の音だけが響いた。

「──ウルリカはどうして話せるようになったのですか？」

『多分、ヴァレリー様が許可を与えてくれたのね。私が、ヴァレリー様に怒っていたから。だから、ごめんねの気持ちだと思うわ』

「怒っていたのですか？」

『そう。怒っていたの』

　抽出した成分を粉状になった薬草と混ぜ合わせて、秤を使い一回分の分量を計測して瓶に詰める。

　作り始めてから、あっという間に一時間以上経っていた。

　急いで王妃の元に届けなければと、ルティナは立ち上がる。

　再びウルリカに乗ってカイネルードの部屋に戻ると、カイネルードがミラの手を握りしめていた。

　その周囲には「どうにか助けろ！」と連れてきた医師に詰め寄るエミリオと、今にも泣き出しそうなセシアナ。

　そのセシアナをクオンツが支えていて、フェルズが今だ目を覚さないアルヴァイスを見張っている。

「カイネ様！」

　バルコニーに降り立ったウルリカから飛び降りて、ルティナは小瓶を持ってカイネルードの元に向かう。

　もし間に合わなかったら、駄目だったら。

　何も、出来なかったら。

　恐ろしさに体が震えそうになる。誰かを助けるとは、守るとは、とても怖いことだ。

　己の無力さを眼前に突きつけられたような気持ちになるのだから。

　フォドレアの遺跡に冒険に行ったあの日から、カイネルードはずっとこんな気持ちで過ごしていたのだろうか。

　一歩踏み出すには勇気がいる。もう一歩踏み出して、前に進んでいくにはもっと勇気がいる。

　カイネルードはルティナの光だ。

　今も昔も、変わらない。

「ルティ」

「ミラ様はご無事ですか……！？」

「あぁ、まだ息がある。だが、もう時間の問題だろう」

「……ミラ様」

「よい母だった。俺はよい息子ではなかったが……君の母のことが大好きでな。母にとっては、君の母と共に過ごした学園での記憶が、一番幸せなものだったようだ」

　せめて最後に会わせてあげたいと、カイネルードは呟いた。

「カイネ様、薬が出来ました。初めて作る薬です。……もしまた、失敗してしまったらと、不安ですが……ためさせていただけますか？」

「あぁ、もちろんだ。ありがとう、ルティ」

　ミラの元に近づくルティナの肩に軽く触れて、カイネルードは言い聞かせるように言う。

「だが、ルティ。もし母が助からなくても、それは君のせいじゃない。それだけは、心に留めておいてくれ」

「わかりました。カイネ様、ミラ様を少しだけ起こしていただけますか？」

　助けられなかったら──なんて、今は考えたくない。

　きっと大丈夫だ。

　大丈夫。

　カイネルードとエミリオが、ミラの背を支えて起こした。

　セシアナが水を持ってきて、ルティナの隣に控えた。

　ルティナは小瓶の蓋をあけて、中の粉薬に水を少し入れて溶くと、ミラの口にそっと押し当てた。