魅了の魔女だと嫌われている私ですが、光属性の皇子様から溺愛されています

ヴァレリーとの約束

　フォドレアは不思議そうに、宝石の柱とヴァレリーを見比べた。

「闇の大精霊……？　魔封じの結界の中にいるのに」

『ふん。甘くみるな、小僧。貴様らなど所詮、妾たちの威を借りた狐じゃ。妾たちの魔力を吸い上げただけの存在が、妾に勝てると思うな。妾のルティナの魔力は、貴様の魔力封印ごときで封じられるようなものではない』

「そうか、ますます欲しくなってしまったな。その体を開いて、中身を見てみたい。魔力を搾り取って、実験材料にしたい」

『まったく、気分の悪い。言うたであろう、貴様は妾には勝てない』

　ヴァレリーの手の中に、その背丈の二倍以上の大きさがある漆黒の鎌が現れる。

　優美な女性の姿をしたヴァレリーは、その鎌を軽々と掲げると、容易くワイバーンを切り裂いて、それから――宝石の柱を砕いた。

　宝石の柱が砕かれたのなら、魔法が使える。

　肉塊に成り果てたワイバーンの中から体を起こしたカイネルードは、詠唱を唱えようとした。

　言葉を口にしようとすると、口から血液が噴き出した。

　ワイバーンの足の下で、口の中か内臓に傷を負ったのだろう。全身が千切れるぐらいに痛んだが、これ以上――何もできずに情けない姿をさらすのなら、死んだほうがいい。

「切り裂け！」

　封じられていた魔力が、体に戻ってくる。

　魔力を封じられるというのは、苦しい。まるで、首を絞められているようだ。

　ルティナはそれに耐えている。それがどれほど大変なことなのかを思い知った。

　そして同時に――己の無力さにも。

　こんな自分では、とてもルティナに好きだなんて伝えることはできない。

　もう手遅れだが、伝えるのが早すぎた。

　フォドレアの周囲を、何本もの光の剣が取り巻く。

　フォドレアはルティナを片腕に抱き、その周囲に黒い膜を張り巡らせた。

　倒れ込みそうになる自分を叱咤しながら、カイネルードはルティナの元に駆ける。

　ルティナに手を伸ばす。ルティナはフォドレアの腕に思い切り噛みついた。

　驚いたように離された腕の中から、ルティナが転がるようにしてカイネルードの元に逃げてくる。

　ルティナを抱きしめた瞬間、何本もの光の剣がフォドレアに突き刺さった。

　剣に貫かれながらも、フォドレアは生きている。

　抵抗しようと新しい魔法を構築する前に――ヴァレリーの鎌がその首を斬り飛ばした。

　どさりと、体が水気を帯びた草原に倒れる。

　フォドレアの体は、黒い霧のようになり消えていく。

　カイネルードの腕の中のルティナは、力の入らない手でカイネルードの背中に手を回した。

「カイネ様、ご無事で……お怪我を、させてしまいました。ごめんなさい」

「そんなこと……！　謝るのは僕のほうだ。僕が、弱いせいで。ルティを守れなかった。すまない」

「守っていただきました。カイネ様、ご無事で、よかった。カイネ様が死んでしまうかと、思って、私……っ」

「ありがとう、ルティ。僕が、サラデインの血を引いているから……」

「違います。……そうじゃない。私は、あなたが、好きですから」

　不意に、腕の中のルティナの重みが増した。

　カイネルードはルティナを抱えて、その場に座り込んだ。

　ルティナの深く閉じられた瞼から、涙が頬に伝っている。

「ルティ……？」

　その顔からは血の気が引いている。生気を失ってしまった、蝋人形のようだった。

「ルティ……っ」

　だらんと垂れた四肢や、閉じた唇。それはまるで――死者の、ようだ。

　考えたくない。

　頭が思考を拒否している。ルティナの体はあたたかい。だが、呼吸は。

　呼吸が、止まっているように見える。

『いままでおさえていた魔力を、一気に解放したのじゃ。それこそ、妾を呼べるほどにな。その負荷は、その幼い体には大きすぎる。それでもルティナの望みじゃ、妾は来てやった』

　カイネルードの手からルティナの体がふわりと浮き上がる。

　いつの間にか傍にきていたヴァレリーが、浮かび上がったルティナの体を抱きあげた。

「ヴァレリー、ルティを返せ」

『口だけは一人前じゃな、カイネルード。妾は常々、お前が気に入らないと思っていた。お前は役立たずの馬鹿者じゃ。ルティナを危険な目に遭わせた。二度もな』

「それは……」

『お前には妾のルティナを守ることなどできない』

　指先までもが凍り付いてしまいそうなほど冷たい声だった。

　カイネルードは奥歯を噛みしめながら、なんとか立ち上がる。

　ルティナを連れていくというのなら、ヴァレリーも倒さなくては。頭の中がそれだけでいっぱいになる。

『子犬が。死ぬぞ。お前の命は先程終わる予定だったのじゃ。妾がそれを救った。感謝をするがよい』

「あぁ。ありがとう、ヴァレリー。……ルティナを返せ」

『何故？』

「僕の大切な人だ」

『守ることもできないくせに。弱いくせに。身勝手で、強引な愛じゃな。誰かに似ていて、虫唾が走る』

「誰か……？　ルークスレドか。お前たちは夫婦だと、伝承に残っている」

『ふん。人間たちはどうでもいいことばかり書き残す』

　王家に残されている、精霊たちの伝承である。

　かつてこの地に降りたのは、闇の大精霊ヴァレリーと光の大精霊ルークスレド。

　彼らは愛しあい、多くの精霊を産んだ。

　炎や水、風や土。精霊たちはヴァレリーとルークスレドの子供たちである。

　そしてこの地には精霊たちの力が満ちた。

　精霊たちの力が満ちたこの地に、人間がどこからともなくやってきて、住み始めた。

　人間たちは精霊たちを神として崇めた。

　精霊たちもまた人間たちを庇護するべきものとして扱ったが、精霊たちがいる限り、人間たちは精霊たちに従い、頼り続ける。

　子の自立を促すように――精霊たちはこの地から姿を消した。

　神秘の力だけが、この地には残り続けていると。

『あのような男の加護を持つか弱いお前に、妾のルティナを任せることはできない。妾の与えた加護は消えない。ルティナはこの地では生きづらい。精霊界に連れていく』

「ルティはそんなことを望んでいない！」

『何故わかる？』

「僕が、好きだと言ってくれた」

『そんなものは、一時の気の迷いじゃ。離れてしまえば、すぐに忘れる』

　フォドレアと同じようなことをヴァレリーは言った。

『ルティナは死んではおらん。だが、妾を呼ぶほどの魔力を使った。冬眠のような状態じゃ。そのうち目覚めるが……お前には渡さん』

「ヴァレリー……」

　カイネルードはふらふらと、ヴァレリーに近づいていく。

　生きていると知って、安堵をした。それと同時に、怒りがすとんとおさまった。

　今すぐ倒してやる。ルティナを攫うヴァレリーは敵だと、ただそれだけで頭がいっぱいだった。

　だが、今は違う。

　カイネルードはヴァレリーの前に跪いて、頭をさげた。

「ヴァレリー、お願いだ。ルティを返してくれ。僕は、必ず強くなる。ルティを守れるほどに、強く」

『それは無理じゃな。妾のルティナは誰よりも強い。妾が誰よりも強いのと同じように』

「それでも……！　努力する。できることは、なんでもする。ルティを返してください。ルティを、愛しているんです……！」

　愛――とは、どんな感情なのかカイネルードにはよく分かっていなかった。

　それでも、この激しい執着は。胸が張り裂けそうな切ない熱情は、愛なのではないだろうか。

　自分勝手で一方的な思いかもしれない。

　それでもルティナと共にいたい。ルティナの瞳に、映りたい。

　手を握って、抱きしめて。一緒に、生きていきたい。

『では、一つ条件を与えよう。ルティナから、お主が好きだったという気持ちを、記憶を奪う。ルティナは思い出さない。今日のことをな』

「……記憶を」

『お前はルティナに話してはならない。妾はルティナがお前を嫌うように仕向ける。ルティナはお前に怯えるだろう。嫌悪するだろう。それでも好きだと、守ると言い続けられるのか？』

「当然だ。ルティはきっと、もう一度僕を好きになってくれる」

『そういう自信家なところも嫌いじゃ。――妾は、ルティナを迎えに来る。そうじゃな、いつがいいか……お前に猶予を与えてやろう。今から五年後にしよう。魔力が成熟するのは、人間では成人を迎える十八。子犬と戦っても意味がない』

　最後に一つ、と、ヴァレリーは付け加える。

『ルティナを守ることができないと判断すれば、妾はルティナを精霊界へと連れていく。それまでに、力をつけておくとよい。妾に勝てるとは思えんがな』

　そう言って、ヴァレリーはルティナを離した。

　ふわりと浮かび上がりゆっくり降りてくるルティナの体を、カイネルードは抱きとめる。

「もし僕があなたに勝てたら、ルティの記憶を返してくれるのですか？」

『あぁ、それでいい。その間にお前の心が変わっていないといいがな。弱く、自己愛に満ちていて、役立たずなお前が、ルティナのために努力できると妾は思わん』

　ヴァレリーの姿が闇に溶けるようにして消えていく。

　ヴァレリーも、そしてフォドレアもいなくなった草原で、カイネルードはルティナの体を抱きしめて、しばらくじっと動かなかった。