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星降りの頂

　夏季休暇を目前に控えたある日のことである。

「そろそろ素材採集に行きませんか。星降りの頂という、採取地があるんです。クオンツ様の好きな魔法植物の採取ができますし、魔石の元になる鉱石も多くとれますよ」

　フェルズが魔道具研究室にいる皆に言った。

「星降りの頂？」

　クオンツが鸚鵡返しに尋ねた。

「はい。オーウェン辺境伯領にある山の山頂のことで、朝から登りはじめれば、夜には山頂に到着します。とても美しい場所ですが、危険な魔物が多いのであえて近づこうとする者は少ないですね」

「魔道具師の、憧れの場所です……」

「ルティも憧れているのか？」

「ええ、はい。聞いたことがあります。よい素材がたくさんあって、それから、夜空が綺麗だと。まるで、星の中に浮かんでいるような景色なのだそうですよ」

「それなら、教えてくれたらよかったのに。俺がいくらでも、ルティを行きたい場所に連れて行くよ。だから、いつでも言って欲しい」

　カイネルードは、研究室にいるときは常にルティナの隣に座っている。

　何をするでもなくルティナをじっと見ているのが常で、暇さえあればルティナの髪に触れたり頬に触れたりしている。

　ステラもルティナの反対側に座って、あれやこれやと話しかけてくるような状態である。

「今すぐ行こうか、ルティ。二人で」

「カイネ様、素材採集ですから、みんなで」

「それは危険な場所なの？　私、皆のように魔法は使えないのよ」

　怯えたように、ステラが言う。

　カイネルードはにこやかに「では、ステラは来なくていい」と冷たいことを言った。

「まあまあ、殿下。ステラ姫もせっかく、魔道具に興味を持ってくださっているのですから。大丈夫、ステラ姫のことは俺たちが守りますよ」

　取り繕うように、フェルズが口を挟んだ。

　クオンツは肩をすくめて小さな声で「ステラ姫も、諦めないな」と不思議そうに呟いた。

　その週の休日、皆で学園寮の前に集まった。

　ルティナは腕にウリちゃんを抱えていた。学園の中には連れていけないが、外なら別だ。

　いつも部屋で留守番をさせているので、連れていってあげたかった。

「まぁ、犬だわ」

「守護聖獣です。ウリちゃんといいます」

「守護聖獣？　何ができるの？」

「一緒にいてくれます」

「ふぅん」

　フェルズは近くで見るウリちゃんに興奮していたが、ステラはすぐに興味をなくしたようにルティナから離れて、カイネルードの腕にしがみついた。

「カイネの魔法で、山頂まで行けるのよね？　ねぇ、カイネ。きちんと守ってね、私を」

「……ステラ。君のことはクオンツとフェルズが守ってくれる。俺はルティを守ることで忙しい」

「意地悪だわ」

「カイネ様、私は、自分の身は自分で守れますから」

「ほら、ルティナもああ言ってるじゃない」

　ルティナは肩をぐいっと抱かれた。誰かと思ったら、クオンツだった。

　どことなく勝ち誇ったような顔で「殿下、ルティは私の妹ですから、私が守りますよ」と言う。

　フェルズも恭しく礼をすると「ルティナ様。私もいます、ご安心を」と続けた。

　カイネルードは、無言で転移魔法を使った。

　ルティナたちは学園の敷地から、天高くそびえる山の麓に立っていた。

　山道ではあるが、一応人の手が入っている。

　それでも、岩が転がり、枝が突き出した悪路である。

　かろうじて道だとわかる場所の左右には鬱蒼と木々が茂り、一歩踏み出したら帰り道を見失ってしまいそうなほどに暗い。

　けれど、その暗さの奥に、魔法の気配が満ちている。

　魔力に満ちた植物たちが暗い森の中でふんわりと輝いている。

「森に分け入っても、素材を採集することはできます。けれど、頂上までのぼりましょう。せっかくですから、星を見ましょうか、ルティナ様」

「星を？」

「はい。あなたに謝罪をしたいと考えていた時からずっと、あなたに見せたいと思っていました。きっと、気に入ります」

「……ありがとうございます、フェルズ様」

　恥ずかしそうにしているフェルズの顔を見上げていると、カイネルードがやや強引にルティナの手をとった。

　そのまま手を引いて、山道をあがっていく。

「カイネ様？」

「ルティ。俺だけ見ていろと、言ったはずだ」

「は、はい。カイネ様だけ、見ています」

「いつの間にか、フェルズと仲良くなっている」

「フェルズ様のことを、私は昔傷つけてしまいましたから……仲直りできて、嬉しいのです」

　傷つけてしまったから、できれば今は、優しくしたい。

　仲良くしたい。

　そう考えて、ルティナはふとその感情が、ルティナの傷について悔やんでいるカイネルードの気持ちと同じだと気づいた。

「カイネ様、私は大丈夫ですから。ステラ様を」

「ルティ以外を優先するつもりはない」

「外交問題になります」

「なればいい」

「カイネ様」

「ルティ。俺はステラにどう思われようがどうでもいい。君の友人だからと思い、ある程度譲歩をしていた。だが、そろそろ限界だ。彼女と俺の立場のせいで君を優先できないのなら、俺は立場などはいらない」

「……そういうわけには」

　カイネルードは真剣だった。

　冗談で言っているわけではない。そう聞こえる時もあるが、カイネルードはいつでも真剣で、嘘をつかないのだ。

　ルティナはそれを、よく知っている。

「俺は、君がいてくれたらそれでいい」

「……ありがとうございます」

「ルティも同じ気持ちでいてくれるのなら、嬉しいが」

「私も……」

　カイネルードが好きだ。

　その気持ちは、揺らいだりはしない。

　けれどステラも、友人だ。はじめてできた、友人だった。

「カイネ、待って！　私、そんなに早く歩けないの。ルティナとは違うわ！」

「エルナン王国の男は屈強だろう。女性は違うのか？」

「女は、戦うことはしないの。鍛えたりもしないわ。足や腕が太くなったら困るもの」

「そうか。では、フェルズ。ステラを連れてゆっくり登ってくるように」

「え」

「これは、皇太子命令だよ、フェルズ」

　優しくカイネルードに言われて、フェルズは青ざめた。

　クオンツはフェルズの肩に手を置いて「かわいそうに」と呟いた。