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増える部員

　居場所が、一つ増えた。

　魔道具研究会の部室の鍵を、ルティナはフェルズから貰った。

　いつでも中に入っていいというフェルズは、ルティナの教室での所在無さを知っているような気がしたが、あえて触れるようなことはしなかった。

「ルティ、魔道具研究会に入ったと、クオンツから聞いた」

「ええ、はい」

　昼休憩の時間。カイネルードとステラと一緒に食堂のテラス席で食事をしていると、カイネルードが尋ねてくる。

　ルティナはあまり食欲が旺盛な方ではないので、白身魚のムニエルの横に艶やかに飾られた温野菜を、ナイフとフォークで小さくしながら食べている。

　カイネルードは早々に食事を終えて、そんなルティナの姿をにこやかに見つめていた。

　時折ステラが話しかけてくるのに返事をしているが、視線はルティナに向けたままだ。

　最近は──少し、居心地の悪さを感じる。

　ステラはルティナを友人として扱ってくれている。

　それをルティナは喜んでいた。

　カイネルードもステラに優しくしてくれると嬉しい。けれど、ステラの前で特別扱いをしてくれるのも、嬉しい。

　それを嬉しいと感じる自分が、嫌な女に思えて仕方ない。

　小さな箱に、押し込められて、息ができない。

　誰かが嫌いだとか、そんな気持ちはないのだ。カイネルードのことは好きだ。そして、ステラのことも好きだ。

　だから──自分が彼らの邪魔をしているような、異物のような気がしてくる。

　考えすぎだろう。大丈夫だったはずだ。カイネルードとの関係に、不安はない。

　それなのに人の心は簡単に、揺らいでしまう。

　魔道具研究会で魔道具の製作に打ち込んでいる時は、心が安らぐ。

　クオンツもフェルズも必要以上のことは話さない。

　クオンツが作業に失敗して大騒ぎになることは時折あるが、それも楽しいと思えた。

　再び己を小さな箱庭に押し込んでいるような、安心できる小部屋でうずくまっているような罪悪感を感じたが、ひととき、自分が嫌な女であることを忘れることができた。

「俺も入る」

「カイネ様も？」

「あぁ」

「カイネ様も、魔道具に興味が？」

「嫌いではない。だが、ルティと一緒にいたい。だから俺も入る」

「それでしたら、私も！　ルティナ、ひどいわ、教えてくれないなんて。私、魔道具について知るために留学をしてきたのよ。友人なのに内緒にしているなんて」

　すぐさまステラが身を乗り出した。

　ルティナは微笑んだ。友人が一緒に何かをしたいと言ってくれるのは、嬉しいことだ。頭でも心でも理解している。けれど心の奥底に、ひとひらの憂鬱が浮かんで消えた。

　魔道具研究会の部員が増えた。

　フェルズはカイネルードやクオンツよりも一学年下で、アルヴァイスと同級である。

　それなのに部長というのは申し訳ないと、その座をカイネルードに譲ろうとした。

　クオンツにも譲ろうとしたらしいが、「そういった面倒なことを私はしたくない」と一蹴されてしまったらしい。

「フェルズが部長で構わない。俺はルティを眺めるためにここにきているのだから」

「なんという不純な動機ですか、殿下。ここは魔道具研究会。真面目に魔道具を研究する場ですよ」

「いいじゃないの、クオンツ。カイネがいたほうが私は嬉しいわ。いろいろ教えてね、カイネ」

「残念だが、ステラ。俺は魔道具に詳しくない。フェルズに教えてもらってくれ」

　クオンツが呆れたように嘆息し、ステラはいつものようにカイネルードの腕に腕を絡めて体を寄せた。

　カイネルードはそれを断り、フェルズにステラを押し付ける。

　押し付けられたフェルズは一瞬苛立ったように眉を寄せた。けれどすぐに口元に笑みを浮かべる。

「それでは、ステラ姫。魔道具の基礎から説明をします」

「ごめんなさいね。私、あなたじゃなくて、ルティナを見ているわ。ルティナ、魔道具を作っているところを見せてちょうだい。あ！　私に何か作って？」

　ステラはフェルズのそばには行かずに、ルティナの元に駆け寄ってくる。

　子猫のように体を擦り寄せて、好奇心に輝く瞳でルティナの手元を見つめた。

「何か、ですか……」

「ええ。ほら、カイネがしている指輪。私も同じものが欲しい。お守りの役割があるのでしょう？」

「竜の守護指輪を？　ええ、わかりました」

　一瞬迷ったが、それはただの魔道具だ。

　何か特別なものがあるわけでもない。欲しいというのだから、作るべきだろう。

「ルティ。作らなくていい。ステラ、これはルティが俺にくれたもの。大切な思い出の品だ。だから、君には作らせない」

「まぁ、ひどいわ！　そんなふうに言わなくても」

「カイネ様……まだ、素材が残っていますから。竜の守護指輪なら、いくつか作ることができます。お兄様や、フェルズ様にも差し上げますから、許していただけませんか？」

　瞳を涙で潤ませるステラが見ていられなくて、ルティナは助け舟を出した。

　フェルズは頬を上気させながらやや興奮気味に「いいのですか、ルティナ様？」と喜んで、クオンツは腕を組みながら軽く首を捻った。

「ルティがプレゼントをしてくれるというのならば嬉しいが、作るのが難しいのだろう？」

「数日かかると思いますが、待っていてくださいね」

　カイネルードは低い声で「クオンツ」と呼んだが、クオンツは「殿下が悪いのですよ」と一言言ったきりだった。

　ルティナが作業に取り掛かるのを、ステラはじっと見ていた。

　竜の花を精製し、魔石を溶かし、金の指輪を作る様を。

「ルティはやっぱり特別なのね。特別だから、カイネの婚約者になることができたのよね？」

「……はい、きっと」

「それは違う。ステラ、ルティはルティだ。俺はルティが特別だからという理由で、ルティを選んだわけではない」

「そう。カイネがそういうのだから、きっとそうなのね」

　数日後、竜の守護指輪が人数分できあがった。

　材料がなくなってしまったのと、魔力の消費が激しかったために、ルティナは自分の分は作らなかった。

「ありがとう、ルティナ！」

　指輪をもらったステラは喜び、さっそく自分の指にはめていた。

　そして、フェルズも、クオンツも。

　フェルズとは、よい関係ではなかった。

　もう二度と、話すことはないだろうと思っていた。

（許して、もらえた。仲直りが、できた）

　ステラはカイネルードが好きなのに、ルティナに優しくしてくれる。

　フェルズはルティナが酷いことをしてしまったのに、友人として接してくれる。

　喧嘩をしても、嫌なことがあっても、人は仲直りができのかもしれない。

　怖がって外に出なかったから、ルティナはそれに気づくことができなかった。

　いつかルティナを悪くいう者たちとも、仲直りができるのだろうか。

　考えては見たものの、うまく想像ができなかった。

　そんな日が来るといいとは、思うけれど。