魅了の魔女だと嫌われている私ですが、光属性の皇子様から溺愛されています

学園での日々

　ステラの顔を見ると、また暗い嫉妬に襲われてしまうかもしれない。

　ルティナの不安は、けれどすぐに杞憂だと知れた。

「ルティナ、おはよう！　今日もいい朝ね。一緒に行きましょう？」

「ステラ様、おはようございます」

　ルティナの顔を見るなり近づいて来て腕を絡めてくるステラは――とてもいい人だ。

　カイネルードはステラのことはよくわからないと言っていた。

　けれど、昔からの友人のように扱って貰えて、ルティナは嬉しかった。

　皆がルティナを遠巻きに見る中で、ステラだけは近づいてきてくれるのだ。

「ルティナの部屋はどこなの？　私は三階の角の部屋よ。本当は私の身分もあって、別館を準備していてもらったの。けれど、皆と一緒がいいと思って」

「私も、三階です。ステラ様とは反対側の角です」

「そうなのね！　では今度、一緒にお茶会をしましょう。カイネのこと、聞きたいわ。私の知らない幼い頃のこと。教えてくれるでしょう、ルティナ？」

「ええ。もちろんです」

　ステラからカイネルードの名前が出ても、ルティナは落ち着いていた。

　信じると、決めた。

　悪夢を見てからずっと悩んでいたのだ。

　カイネルードに自分は相応しくない。家族を悲しませたくない。あれが予知夢なのだとしたら、カイネルードから離れよう。婚約が破棄されるのを静かに待とう。

　カイネルードとは友人だった。それだけでルティナには十分だのだと。

　自分にそう言い聞かせ続けてきた。

　けれどそれは、ルティナの独りよがりな感情でしかなかった。

　カイネルードを信じず、勝手に頭の中だけで作り上げていた物語だ。

　未だ起こってもいない未来を悲観して、カイネルードを傷つけることはしたくない。

　なによりもルティナが、あの輝く人の、傍にいたいと願った。

　一度信じると決めたから、最後まで信じ抜こう。

　この先に続いているのが、たとえ悪路だとしても。

　そう決意したからだろうか、ステラがカイネルードのことを知りたがっても、心は揺れなかった。

「カイネはどんな子供だったの？　確か、王妃は愛されていないのよね。皇帝に。きっと寂しかったと思うわ。ええ、きっと。その点、エルナンの男性は、生涯一人の女性を愛し抜くのよ」

「はい。存じ上げております。神エヴァンと、女神ルネトは夫婦神。一度婚姻を交わしたら、それは神の名の元に、死ぬまで守られるのですよね」

「物知りね、ルティナ！　エルナンのことを知っているの？」

「隣国のことですから、学んでおります。エルナン人の男性は皆、優れた体躯をお持ちになっていると。そして女性は豊かで美しいのだと。ステラ様も、とても美しいですね」

　まるで自分ではなくなったように、すらすらと言葉が出てきた。

　クオンツに言われた通りだ。部屋にこもるのはいいが、本を読め、勉強をしろと言われた。

　だから、エルナン王国の知識がある。会話ができる。

　元々ルティナは公爵令嬢として、きちんとした教育を受けてきていたのだ。

　一度は自尊心が粉々に砕かれて、他者に対する恐怖心でいっぱいになった。

　そのせいで話すこともままならなかったけれど、カイネルードがいてくれたから、ルティナは本当の意味で粉々に砕かれてしまわずにすんでいる。

　かつての自分を思い出すと、背筋が自然と伸びた。

「ふふ、ありがとう。カイネもそう言って、私を褒めてくれたわ」

「ステラ様を褒めない男性は、いないでしょう」

「まぁ、ルティナ。あなた、褒めるのがお上手なのね」

「本当にそう思っています」

「ルティナは、そうね……想像していたよりも、なんというか、普通ね」

「……嬉しいです」

　学園への道を歩きながら、言葉を交わす。

　普通と言われてルティナは嬉しかった。不気味だ、陰気だと言われるかと一瞬身構えたのだ。

　普通――とは、いい言葉だ。

　ルティナは自分を普通ではないとばかり思っていたのだ。

「ルティ、おはよう」

　学園前に差し掛かると、カイネルードがゆっくりと近づいてくる。

　優しくルティナの手をとって、それから、ステラにちらりと視線を送った。

「ステラ姫も、おはようございます」

「カイネ。急に他人行儀になるなんて、ひどいじゃない。私とルティナは友人で、カイネと私も友人だわ。友人らしく扱って」

「……だが」

「カイネ様」

　ルティナはカイネルードの名前を呼んだ。カイネルードは一瞬困ったように眉を寄せたが、すぐに頷いた。

　そんな二人のやりとりを見て、ステラは「仲良しなのね」と言ってカイネルードの腕に自分の腕を絡めて、ルティナの手をとった。

「私一人、仲間外れは寂しいわ。カイネ、ルティナ、私とも仲良くしてね」

　甘えるようにそう言って、校舎に向かって歩き出した。

　学園の教室でも、ステラはルティナの傍に座り、昼食も一緒に過ごした。

　正確には、カイネルードとステラとルティナと三人で。

　ステラは少し幼く、カイネルードに甘える仕草をすることが多かった。

　故郷が恋しいのだろう、きっと寂しいのだろうとルティナは考えていた。

　そして――もしかしたらカイネルードのことが好きなのかもしれないとも。

　カイネルードの感情はともかくとして、一度はステラとの婚約の話が出たのだ。

　ステラがカイネルードに恋をしていたとしてもおかしくはない。

　けれどそれなら、何故仲良くしてくれるのだろう。

　ステラにとって、ルティナは恋敵。邪魔な存在だろう。

　そうは思わずに仲良くしてくれるというのは――とても、優しい人だ。

　月日が経つにつれて、ルティナはそう考えるようになっていった。

　それと同時に、常に三人でいるせいで、カイネルードとステラはお似合いだという噂もたつようになっていた。