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あなたは誰を信じますか

　呼吸が止まるぐらいきつく抱きしめられて、ルティナは眉を寄せる。

　少し強引なところもあるが、いつも優しいカイネルードとは思えない激しさだった。

　婚約してから一年で、ルティナの体はより女らしいものへと変化していたが、それでもカイネルードに比べてしまえばずっと小柄だった。

　閉じ込めるように抱きしめられて、ルティナはカイネルードの制服をおずおずと引っ張った。

「カイネ様……」

「ルティ、すまなかった。君を、一人にしてしまった。すまない、ルティ」

「それは、違います。私が、自分から一人になったのです」

「俺はすぐに君を追いかけるべきだった。大切な日に、君に寂しい思いをさせてしまうなど。俺は何よりも君を、優先するべきだったのに」

　ルティナは首を振った。

　ステラは隣国からの賓客である。どちらを優先するべきかなど、明らかだ。

「ステラ様を大切にしてさしあげてください。私……ごめんなさい。私の態度が、あなたを困らせてしまいました」

「君に困らせてもらえるのならば、それはいつでも大歓迎だ。そんなことより、ステラのことだ。ステラは」

「カイネ様。私なら、大丈夫ですから……私の傷も、私の立場も、それはカイネ様のせいではありません」

「──何を言っているんだ？」

　この先、ゆるゆると首を絞められるような苦しい思いをして、心が醜い嫉妬に染まってしまうのならば。

　今ここで、断じてほしい。

　そうすればきっと、傷は浅くて済む。

　道を踏み外さずにいられる。

　想う気持ちが増えてしまうほど、優しくされるほどに、傷口が広がってしまう。

　今も、カイネルードが来てくれて嬉しいと思っている自分がいる。

　アルヴァイスから解放されて、抱きしめてもらえると、安堵をしてしまう。

　ルティナは唇を噛むと、カイネルードの胸を軽く押した。

　拒絶の態度に気付き、カイネルードはルティナの体を抱きしめていた腕の力を緩める。

「ルティ？」

「アルヴァイス様からお聞きしました。カイネ様は……殿下、は」

「ルティ」

「殿下は、ステラ様と結婚するはずだったと。でも、私に、傷があるから……私がこんな風で、そして、魔物憑きだから。殿下は、責任を感じてくださっている」

「……それで？」

　平静よりも低い声が、続きを促す。

　ルティナはカイネルードの顔を必死に見つめる。涙がこぼれないように、瞳に力を込めた。

「殿下に責任はありません。だから、私のことは、気にしないで欲しいのです。私、十分でした。殿下が、友人になってくださって。とても、嬉しかったから」

　カイネルードのことは、友人として好きだ。

　ルティナにとっては、それで十分だった。十分、嬉しかった。

　一緒に冒険をして、色々あったものの、楽しかった。どれも、忘れ難い思い出だ。

　その輝きを、黒く汚したくない。

　嫉妬や、執着や、独占欲などといった薄暗い、冷たい炎のような感情で、塗り替えたくない。

「ルティは、俺ではなくアルヴァイスを信じるのか？」

「……それは」

「君に──余計な気を、使わせたくなかった。不安にさせたくなかった。だが、言わなかったのは俺の落ち度だ。確かにステラとの婚約の話はあった。だが、それはもう終わったことだ」

「ですが」

「俺は、ルティだけを愛している。君に嘘はついていない。ずっと好きだったと伝えただろう。婚約をしてから一年、一緒に海を見て、船に乗って、雪道を歩いて、花も、星も見た。君と二人だから、何を見ても輝いて見えた。何をしていても、楽しかった」

「殿下……」

　ワイバーンの討伐にはじまり、ルティナはカイネルードに様々な場所に連れて行ってもらった。

　海の冷たさを裸足で感じて、大きな船に乗って海風に吹かれた。

　珍しい花が咲く樹海の奥を散歩して、雪深い街をホットココアを飲みながら散策した。

　それから、星も。

　山の頂上で、空を埋め尽くす星を見た。

　あれは、ルティナの十七歳の誕生日だ。誕生日に娘を攫ったと言って、ルティナの父は珍しく怒っていた。

「君は、手紙の返事をくれた。楽しかったと書かれていた。楽しかった、嬉しかった。そう書かれているのを見るたびに、君も同じ気持ちでいてくれるのだと、俺は喜んだ。何度も読み返したし、今でも大切にしまってある」

「……それは、でも、私は」

「あの言葉は、嘘だったのか？　俺と過ごした時間は、偽りだったのか？　俺との記憶よりも、アルヴァイスの言葉を信じるのか、ルティ」

　苦しげに、形のいい眉が寄っている。感情を押し込めたような低い声は、いつもの闊達なカイネルードとは別人のように、小さなガゼボの中に響いた。

　ルティナの体を両手で逃げないように拘束しながら、カイネルードは唇をルティナの首に寄せる。

「で、殿下、首は、だめ……っ」

「アルヴァイスに、触られていた。君から、あれに触れられた記憶を、消してしまわなければいけないな」

「だめ、首は……っ」

　封魔の首飾りの上から、唇が首筋を辿る。

　首飾りに隠れて見えない傷を探り当てるように。

　柔らかい唇が、薄い皮膚の上を滑った。

「殿下……っ」

「カイネだ、ルティ。何度、呼んだかな。罰ゲームをすると約束をした。俺はもう、君の全てに口付けていい。そうだな、ルティ」

「やっ……ぁ、……っ」

　硬い歯が、首を軽く噛む。それから、ぬるりとしていて熱を帯びた舌が、首から耳の裏側までをゆっくりと辿った。

　ルティナは体を震わせながら、瞳に涙を滲ませた。

　あまりの恥ずかしさに。そして、いけない場所に触れられているという罪悪感に、どうにかなってしまいそうだった。