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エルナン王国での二年

　学園寮までの道を、ルティナはステラに手を引かれて歩いた。

　ルティナのことを知っている者たちが、ルティナとステラの様子を遠目に見て、何事かをこそこそと囁きあっている。

「あっ、薔薇園があるわ！　いきましょう、ルティナ！」

　ステラはまっすぐ寮に戻らずに、どんどん道を逸れていく。

　庭園を進み、薔薇のアーチが美しい薔薇園へと入っていく。

　ルティナは困惑しながらも、拒絶することもできずにステラに手を引かれるままになっていた。

　赤や黄色、青の薔薇が咲き乱れている薔薇園で、ルティナはステラと交わす会話も思い浮かばずに、ただぼんやりと薔薇の花弁を眺めた。

（青い薔薇は、青色の着色料に。赤い薔薇と黄色の薔薇は、魔力回復剤に）

　ふと見渡すと、庭園には魔道具作りの素材になる植物が多くはえている。

　植物たちに気を取られていると、ルティナの手をステラが強く引いた。

「ルティナ、聞いている？　話しかけているのに、どうしたの？」

「え、あ……ごめんなさい。花を、見ていました」

「綺麗だものね」

　薔薇の花に囲まれて生き生きと笑うステラには、薔薇の花がよく似合った。

　──眩しい。

　きっと誰とでもすぐに仲良くなれるのだろう。

　留学をしていたカイネルードとも、すぐに仲良くなれたはずだ。

　ルティナの知らない二年間が、そこにはあった。

「それでね、ルティナ」

「はい」

　ルティナは聞いていなかったが、話の続きらしかった。

　頷くルティナの顔を下から覗き込むように見上げて、ステラは小首を傾げる。

「カイネはね、エルナン王国騎士団の騎士団長を師匠と仰いでいるのよ。これは、私のお父様の弟のこと。ミルディン公リアスのことね」

「ワイバーンを、素手で……」

「うふふ、知っているのね。そうなの！　ワイバーンを素手で殴り倒してこそ、一人前の男。これは、エルナン王国騎士団の通過儀礼のようなものね。カイネは、エルナン人の使えない魔法を使うことができるけれど、ほら、体は細いでしょう？」

「そうなのですね」

　ルティナは曖昧に頷いた。

　カイネルードの体つきなど、以前のルティナはさほど意識したことがなかった。

「そうよ。胸もお腹も薄くて、腕も細いわ。エルナン人はもっと大きいの」

「体格が、とてもよろしいのですね」

「そう。カイネは強くなりたいと言って、リアスの元で体を鍛えてね。ワイバーンを素手で倒せるまでは魔法は禁止だったの。でも、二年経ってもとても倒せなくて。可愛かったわ」

「そうだったのですね……」

　カイネルードは、ワイバーンを素手で倒せるまではルティナに会えなかったと言っていた。

　エルナン人はそれほど逞しいのか、騎士団の方々は皆、素手であの恐ろしい魔物を倒せるのかと、ルティナはエルナン人に思いを馳せた。

　魔法を使うことができなくても、人は強くなれるのだなと感心する。

　そして、自分の腕に視線を落とした。

「私は、とても。ワイバーンを素手では」

「面白いのね、ルティナ。女性はそんなことはしないわよ。戦うのは、男の仕事だもの。魔物と戦うなんて恐ろしいこと、してはいけないわ」

　そうだろうかと、ルティナは思う。

　ルティナの役割は、皇家を守ることだ。

　何かあればきっと、ルティナはカイネルードを守ることを、ためらったりはしないだろう。

　それが、クワイエット家に生まれたルティナの義務である。

　そして、胸の底にほんの少しだけこびりついている、誇りのようなものだ。

「カイネは、二年前よりも逞しくなったわね。以前よりも素敵になったわ」

「え、ええ、はい」

「ルティナは、カイネの婚約者なのよね？」

「……ご存知なのですね」

「ええ。聞いているわよ。精霊の加護がとても強いのですって。だから、あなたは特別なのでしょう？　生まれながらの特別。だから、選ばれた」

「……はい」

「それってとても、素敵なことね。私には精霊の加護なんてないもの。羨ましい」

　そこには、悪意など微塵も含まれていなかった。

　純粋に、ステラは思ったことを口にしている。

　けれどルティナはなんだか、いたたまれない気持ちになった。

　ルティナに精霊の加護があっても、カイネルードはステラを選ぶ。

　この先、悪夢の通りになるのだとしたら。

「ルティ！　探した。すぐに君の元に行くつもりが、先生方に呼び止められてしまってな。こんなところにいたのか、心配した」

　焦った声が聞こえて、いつの間にか俯いていた顔を上げると、カイネルードがルティナに向かって駆けてきていた。

　ステラはぱっと明るい表情を浮かべて、カイネルードに駆け寄っていく。

　ルティナは、その場を動くことができなかった。