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はじめてのダンス

　先に立ちあがったのはカイネルードだった。

　ルティナに手を差し伸べて、立ちあがらせる。大広間から楽し気な音楽が鳴り響いているのが遠くに聞こえる。

　物見台からは街の様子を見下ろすことができる。

　空は宝石をこぼしたように星が輝き、街にも遠慮がちに炎魔石の明りが輝いている。

　夜は静かで、カイネルードと二人きりの空間は、ルティナにとってはなんだか懐かしかった。

　よく、窓から忍び込まれたものである。

　カイネルードは扉から入るよりも窓から侵入することがお気に入りで、ルティナはその都度驚いてはいたが、本当の意味で拒絶などしていなかった。

　いつカイネルードが来てもいいように、窓の鍵はかけなかった。

　それは、疎遠になってしまったこの四年も、ずっとそうだった。

　そんな自分に気づくたびに、羞恥といたたまれさなで胸が痛んだ。

　去っていく友人を追いすがるようなことはしたくない。

　そんなことをして拒絶されるのは、どうしようもなく、怖い。

「ルティ。そろそろ行こうか。俺は君と踊りたい。君のはじめてを、俺にくれるか？」

「クワイエット家の娘として、練習はしてきましたけれど……うまくできるかどうか」

「うまくなくてもいい。俺も下手、という可能性もある。楽しければいいんだ、ダンス、などというものは」

「……でも、私、カイネルード様に恥をかかせてしまうかもしれません」

「カイネ」

「え……」

「カイネと、呼んで欲しい。常々他人行儀だと思っていたんだ。でも、殿下と呼ぶなと既に君には言ってしまったから、次はカイネと呼べとは、なかなか言い出せなくてな」

「……カイネルード様は、なんでも、思ったことを口にする方だと思っていました」

「そう見えるか？」

　ルティナは頷く。

　カイネルードはいつも輝いていて。明るくて。前向きで。完璧で。

　なんて――思っていた。

　けれど、ルティナはカイネルードの全てを知っているわけではない。

　部屋に籠っていたルティナが知っているのは、ルティナの元に遊びに来た時のカイネルードの姿だけだ。

「では、そう思っていてくれ。ルティ、カイネと呼べ。呼ばない場合は、何か罰ゲームを……」

「罰ゲーム、ですか」

「あぁ。何がいいかな。君が俺をカイネルードと呼ぶたびに、口付けを許可する場所が増えるというのはどうだろう。はじめは、指先に。それから、手首に。……腕に、首に」

「……それは、困ります。首は、いけません」

　そこには傷がある。魔物憑きの傷が。

　傷跡が残ってからは首飾りを外していない。首飾りで隠れているから、見ることができるのは侍女のセシアナだけだ。

　傷が残っていることを、家族とカイネルードは知っている。

　けれど、見せたことはない。

　それは不幸を呼び寄せる傷。触れたりしたら、カイネルードも不幸になってしまう。

「首にも、唇にも。体中に、口付けたいが」

「……首は、いけません」

「冗談だ。しないよ、お姫様。まだ、しない。……君は十五だから、さすがに俺は、急ぎ過ぎているな」

　首の傷について、カイネルードは触れなかった。

　カイネルードに手を引かれて、大広間に戻ると、二人の訪れを待っていたかのように中央のダンスホールから踊りに興じていた若い貴族たちが壁際に戻っていく。

　明るい音楽が一度やみ、カイネルードに手を引かれてルティナは広間の中央に立った。

　皆の視線が、肌に突き刺さる。

　両親やクオンツが、心配そうにルティナを見ている。

　カイネルードはルティナの手を握りなおして、腰を体に引き寄せる。

　ぴったりと寄り添うと、耳元に唇が寄せられた。

「大丈夫。俺だけ、見ていろ。他には誰もいない。俺と、二人だけだ」

　その声が、言葉が、体にじんわりと染みていく。

　心臓が、今までにない以上に脈打って、呼吸が苦しくなる。

　けれどそれは、恐怖からではない。なんともいえない甘美さが指先まで広がっていく。

　はじめての感覚に、ルティナは戸惑う。

　これと近い感覚を、いつか味わっただろうか。

　あれは――カイネルードだけが、ルティナの友人だと言ってくれた時。

　魅了などあってもなくても、そんなことは関係ないと言って――窓から入ってきてくれた。

　失くしてしまったと思い込んでいた友人が、戻ってきてくれた。そのあまりの甘美さに、喜びに、瞳が潤む。

　ルティナは気づかれないように、カイネルードの胸に顔を埋めた。

　それからもう一度顔をあげると、「カイネ様」と名前を呼んで、小さく頷いた。

　楽隊が音楽を奏で始める。それは皇家の祝いの場で演奏される楽曲で、華やかながら厳かで、絢爛であり上品な美しさを感じさせるものだ。

　カイネルードに身を任せて、家庭教師に教えられたステップを踏む。

　クオンツと練習をすることはあったが、それはあくまでも自室の中だけだった。

　クオンツは「上手だ、ルティ」といつも褒めてくれたが、どこかで披露するなど、考えたこともなかった。

「ルティ。楽しいな。大丈夫？　怖くはないか」

「……大丈夫です。カイネ様だけ、見ています」

「あぁ。ずっと、そうしていてくれ」

　意識をそらすと緊張で体が動かなくなってしまいそうになる。

　ルティナは必死に、カイネルードの空色の瞳を覗き込んでいた。

　晴れた日の青空のような瞳だ。ルティナにとっては眩しすぎる、きらめきを讃えたそれに、今はルティナだけがうつっている。

　体がふわりと浮かび上がるような、不思議な感覚だった。

　音楽が鳴りやみ、カイネルードに合わせてゆったりと足を止める。

　お辞儀をしてその場から立ち去ろうとするが、カイネルードはルティナを離さず動かなかった。

　カイネルードのための拍手の波の中で、ルティナはじっとしていた。

　皆の邪魔をしないように。カイネルードの邪魔にならないように。

　拍手がなりやんだころ、もう一度、今度は明るい曲調で音楽が鳴り始める。

　ルティナやカイネルードに近づこうとしていた若い貴族たちの足が、ぴたりと止まった。

「ルティ、もう一曲だけ付き合え」

「カイネ様、他の女性たちが、カイネ様と踊りたがっています」

「俺は君だけでいい。ルティも、他の男と踊るなどはしてはいけない」

　そんな人はいない。

　ルティナを誘うような男性は、クオンツかカイネルードぐらいだ。

　けれどそれを口にするまえに、ルティナはカイネルードによって、くるくると回された。

　回る世界が楽しくて、自然と笑みが浮かぶ。

　ずっと緊張していた。頭の中によくないことばかりが思い浮んで、いっぱいだった。

　けれど。カイネルードと踊っていると――少しだけ、楽しいと思えた。