29.使命
今の今までいったいどこに隠れていたというのか？ アンカー、ウィーバー、ウーズ、その他スレイが名前も知らないようなクリーチャーどもがわらわらと四方八方から湧き出し、不気味なことに一鳴きすらせず整然と〈天球結界〉を十重二十重に包囲している。
強化された精神感応力の影響か、スレイはマナグスが見えざる力を周囲に放射し、本来ならば捕食関係にあるクリーチャーを完全に支配下においていることを感覚した。その強制力は〈番人〉を上回っており、コントロールを奪うような真似はできそうにない。
半透明の防壁の向こう──じっとこちらを見る、無数の目、目、目。凶暴な捕食者の眼光をたっぷり浴びたスレイは全身の毛が逆立つ思いをした。外界でクリーチャーの大群に取り囲まれる──ハイランダーならば絶対に避けるように訓練されるシチュエーションである。
「……まずいな、千はいるか？」
「もっと多いですよ」スレイはむせかえるような気配に悪態をついた。「指揮官がとち狂ってる分、ウィンドギャップよかマシですが」
どうやら〈苦悶のマナグス〉の頭の中では、復讐に燃える災神の狂気と、（かつては強大なドラゴンであった）大長虫の破壊された本能が相争っているようだ。マナグスはのたうちながら邪悪な軍勢に頭を突っ込み、支配下の──逃げることもできない──クリーチャーたちを貪り食っていた。
「うっ……」
凄惨な光景にクロエが口元を押さえた。クリーチャーどもは仲間が長大な巨躯に轢き潰され、乱杭歯で噛み砕かれてなお包囲を緩めない。どころか、次々と増援が投入され、今やおぞましい有翼のものどもが星空を飛び回っている。
「……〈天球結界〉はもって三分です」惨死の予感に青ざめるクロエが口惜しそうに告げた。「〈碑文〉だけでも安全な場所に移さねばなりませんが……」
やっかいな防壁が消えた瞬間、マナグスは全軍に突撃を命じるに違いない。あるいは自ら始末にかかるか……いずれにせよ勝機はない。いかに三人が優れた戦闘者であろうとも、これだけの数をまともに相手にすれば確実に途中で力尽きる。〈碑文〉を守りながらではなおさらだ。
ウーシアが皮肉っぽい口調でいった。
「私ならギリギリで遺書が書けそうだ」
「ウィンドギャップでは書かなかったでしょう、マスター」
とげのある言い方に、ウーシアだけでなくクロエもかれの方を向いた。スレイは淡々と、
「おわかりでしょうに。言いづらいなら、おれから話しましょう。マスター、あなたなら〈碑文〉を抱えて包囲を突破できるのでは？ おれとクロエがあのでかぶつを引き受けさえすれば」
ウーシアは彫像のように押し黙ったが、その目に走った衝撃をスレイは見逃さなかった。
「ウィンドギャップのときとは違って、相手は〈ワイルドハント〉の精兵じゃない。とんまな長虫と長虫に支配されたけだものどもです。マスターなら間をすり抜けて脱出するのは不可能ではないでしょう」
「だが」ウーシアはまごついた。「お前たちは死ぬ。何より、私が〈碑文〉を持ち帰ってしまう！」
「正直、それに関しては〈始祖〉に文句がないでもないですが……いや、クロエがおれが思ってるより早く飛べるなら──」
「残念ですけど」彼女はつと空を見上げ、連峰から飛び来たった翼持つとかげを睨んだ。「アンカーはともかく、飛蜥蜴の群れを振り切るのは不可能です。とても山を越えられません。……あなたの案しかないでしょう」
「三人とも死ぬか、一人と〈碑文〉を逃がすか」
言いながら、スレイは浮遊する〈失われた碑文〉をウーシアの胸に押し付けた。彼は突き出された〈碑文〉と弟子を交互に見ておののいた。
「これが預言なのか。アザニヤ様は知っていて……だから最後まで話さなかったのだな」
スレイは肩をすくめた。預言があろうとなかろうと、〈失われた碑文〉の奪還は、誰かがやらねばならないことだったのだ。その思いのためか、不思議とかれの胸に悲しみはなく、むしろ奇妙な平静さ──静かな昂揚とでもいうべきものを感じながら〈碑文〉から手を離した。
老ハイランダーは、当然おのれの義務をよく理解していた。彼は雑嚢から出した織り目も美しい、明らかにそのために用意していた布で〈碑文〉をくるみ、さらにアルコン・シャード製のケースに収めて腰に固定する。
「あと、これもお願いします」クロエはそう言って懐から記録装置を取り出した。「上役たちに“ほれみろ”と言っておいてください」
ウーシアは実に複雑そうな顔で立方体を受け取った。
時が迫る──次第に〈天球結界〉が小さくなっていく。〈苦悶のマナグス〉が咀嚼をやめて嗤い声めいたものを響かせ、本命の獲物を見下ろして舌なめずりした。
「おかしいな」クロエが不思議そうに首を傾げた。「パニックになって当然のはずなんですが、なぜか、あまり怖くない……」
「実は、おれもだ」スレイは大長虫とまともに目を合わせたが、狂気で燃え盛る竜眼に射抜かれても“恐怖”が訪れる気配がない。「どういうわけか、なんとかなりそうな気がする」
あるいは、これも英雄願望の一種であろうか？ より大きなものに対する貢献の喜び、ある種の達成感が確かにスレイの胸の裡にあった。ウーシアが無事に〈失われた碑文〉を持ち帰れば、〈戦士団〉はおれの銅像の一つや二つは建てるだろうし、イシスも──きっと──冥福を祈ってくれるだろう。そうであってほしい。
「オォ──ッ！！」
ならば、かの〈地獄の王〉にもう一泡吹かせてやろう。おのれの使命を見出したスレイは、剣を振りかざして雄叫びを上げた。呼応するように〈天球結界〉が消失し、マナグスと無数のクリーチャーが黒い激流となって三人に襲いかかった。
