エピローグ :〈ハートシーカー〉
スレイは暗闇の中で目を覚ました。
暗黒に満ち満ちている完全な闇の中、思わずあたりをきょろきょろと見回したスレイは奇妙な事に気がついた。まったく明かりがないにも関わらず、自分の体だけはぼうっと浮き上がって見えるのだ。
かれはちょっと歩いてみたが、周囲にはなんの気配もない。平たい地面の上に立っているようだったが、足元の存在に確信が持てなかった。立っているつもりが、実はふわふわと浮いているような……。
「死んだか」
闇がその言葉を肯定したように感じられ、スレイはむしろほっとした。ここはどう見ても災神が渦巻く〈左方地獄〉ではない。かの界は荒れ狂う混沌の大海であり、狂った魔物どもの修羅場、静けさとは永遠に無縁の地だ。
であれば、この魂は〈七柱の始祖〉のみもとに引き取られたのだろう。それだけの活躍はしたはずだ──と考えたものの、どうにも記憶が曖昧だった。クロエの援護を受け、死に物狂いで〈苦悶のマナグス〉の頭に剣を叩き込んでやったのは憶えているが、自身や彼女の死に様、ウーシアが逃げ延びたかどうかは思い出せない。
まあ、その方がいいのだろう──スレイは〈始祖〉の慈悲に感謝した──マナグスを仕留めた後クロエともども力尽き、半死半生の状態で幾千の飢えたクリーチャーに襲われたのは間違いないのだから。
あるいは命を失ったからだろうか、どれだけ暗闇の中にいてもスレイの心に恐怖や悲しみは生まれなかった。どこまでも平静で、退屈も不安も感じない。ここでは何も危険なことはないと、魂が知っているかのようだ。
ただ、少しだけ──寂しい。
その思いが届いたのだろうか、ふいにスレイの向こう正面にぼうっと人影が浮かび上がった。暗闇の中で、淡い金色の髪がきらきらと輝いて見える。
姿を現したクロエはかれに歩み寄るでもなく、無表情のままかれをじっと見つめていた。
「ここで会えて嬉しいって言ったら不謹慎か？」
スレイは軽口を叩きつつ彼女に近寄ろうとし、ぎょっとして立ちすくんだ。
“違う──”
かれは直感的に悟った。見た目は確かにクロエ・ソレルだが、中身がまったくの別物だ。差し潮のごとく闇の中に強大な力が満ちたが、やはり危険は感じなかった。むしろ、畏敬の念が自然と胸に湧き上がり──
《われは“カーラーン”》
クロエの姿をしたものが名乗った。ただしその口はまったく動いておらず、透き通った声はスレイの頭の中に直接いんいんと響いた。
《そなたらの〈始祖〉がひとりにして、聖霊たちの長。現世に〈力ある碑文〉のひとつを刻みしもの》
なんてことだ！ その言葉を理解するが早いか、スレイは恭しく神前に拝跪した。
「偉大なる〈始祖〉よ、崇めたてまつる……」
もっと長々と──神官たちがするように大仰に称えるべきだったかもしれないが、かれが咄嗟に口にできたのはそれだけだった。
《わが末裔よ、右手を前に》
幸い、至高者の機嫌は損ねなかったようだ。すっかり畏れ入ったかれにカーラーンが穏やかな思念で命じた。するとスレイの右手が勝手に前に伸ばされ、ピンとなった状態で固定される。
まさに操り人形だが、やはり、恐怖は感じない。カーラーンは音もなくスレイに近づくと、細い指先をかれの右手に添え、その中指に黄金色の美しい指輪をはめた。ほかでもないスレイが〈黒い口〉で拾い、クロエに預けていた指輪だ。
《その〈支配の指輪〉はわが試練を踏破した証。魂にたづなをつけ、あらゆる邪悪な誘惑をはねのける》
「試練……？」
《そなたの勇気・寛容・献身をわれは確かに見た。──望み通り、〈心魂の碑文〉を今一度同胞のもとに持ち帰るがよい》
カーラーンの横にぼうっと〈碑文〉の姿が浮かび上がった。〈失われた碑文〉──いや、〈始祖〉たる彼女が刻んだ〈心魂の碑文〉だ。
スレイは平伏して感謝を述べようとしたが、いきなり闇の中に充満していたパワーが消え、クロエが意識を失った。カーラーンがいずこかへと去ったのだ。
「クロエ、おい」
「ごく一時的な憑依だ、問題あるまい」
あわてて彼女を支えたスレイの背に声がかけられた。驚いて振り返れば、〈碑文〉とともに脱出したはずのブロン・ゼム・ウーシアが、どこか憮然たる面持ちで佇んでいる。
「マスター！ あなたも死んだ……わけじゃないのか」
「左様。……まさかこの歳で〈神の試練〉に関わるとはな」
「試練って……どこからどこまでが？ クロエはいつから取り憑かれていたんです？」
ウーシアは無言で肩をすくめ、浮かぶ〈心魂の碑文〉に視線を向けた。たしかに、神々でなければ答えようがない問いであり、これ以上の成果を望めば、欲深のそしりを免れまい。望みを叶え、生き残ったことに感謝すべきだろう。
やがて、スレイの腕の中でクロエが目を覚ました。
「大丈夫か？」
「平気です。ちょっとくらくらしますが」立ち上がった彼女は闇の中に浮く〈心魂の碑文〉を見つめ、自分の頬をパンパンと両手で叩いた。「ああ、夢じゃなくてよかった……。いろいろと予想外の事態が重なりましたが、この〈碑文〉を持ち帰れば……ちょっと待ってください。どうやってここから出るんです？」
「さあ……」
クロエが闇に目を凝らしながら訊ねたが、スレイが答えを知るわけもない。まさかこのまま闇の中に取り残され、永遠に彷徨うわけではないはずだが。
ふーむ、とウーシアが顎に手を当てて唸った。
「スレイ、お前が決めろ」
「決める？ 何をです」
「〈神の試練〉を踏破したのはお前だ。〈始祖〉の力が及ぶ範囲であれば、お前が望む場所に送ってくださるはずだ」
「望む場所って、例えば──」
言葉の途中で、スレイははっと息を呑んだ。
なんの前触れもなく、かれの眼前に美しい白亜の〈門〉が現れたのだ。
驚く三人をよそに〈門〉は大きな音を立てて全開となり、闇の中にまばゆい光が差した。その向こうは白い光に包まれ見えなかったが、暖かな空気が流れ込んできたのをスレイは感じた。
スレイがなんとはなしに二人と顔を見合わせると、クロエもウーシアもお先にどうぞとばかりに頷いてみせる。
ちょっとためらったが、危険はまったく感じられない。スレイは堂々と〈門〉をくぐり──目の前に広がった光景に腰を抜かすほど驚いた。
人、人、人──数え切れないほどの大群衆が、声もなくかれを茫然と見つめていたのである。
驚きのあまり声も出なかったスレイだが、程なくしてここがどこなのかを悟り、今がいつなのかを思い出した。
ここは聖都の〈大神殿〉、礼拝が行われる〈神門の間〉──そして今日は降誕祭の当日だ。
白い衣に面をつけた神官や、かれが結局なりそこねた祭壇奉仕者が祭具を手にしたまま凍りついている。あたりには供物が捧げられたいくつもの祭壇。どうやらまさしく儀式の最中に〈神門〉が開き、壇上に出現してしまったらしい。あまりの異常事態にテンプル・ガードすらまだ驚愕から立ち直っていない。幾千もの視線を浴びせかけられたスレイは、壇上に並んだ神官の中に、ふと見知った顔を見つけた。
「スレイ？」
他でもない兄──白い祭服を着たイシス・ブライトが弟を見つめていた。偶然か、それとも、これもまた〈始祖〉のはからいか。静まり返った〈神門の間〉で、スレイはしばし呆然としていたが、やがて意を決して言った。
「あ、兄貴」
「うん？」
「その……意地はって悪かった！ 許してくれ……」
あまりに場違いな台詞にイシスがぽかんと口を開け、スレイも自分の馬鹿さ加減にめまいを覚えた。偉大な英雄たる兄は〈大神殿〉にふさわしい、しかつめらしい顔を取り戻そうとして失敗し──からからと腹を抱えて笑いだした。
「ああ……」
“帰ってきたんだな……やっと……”安堵から、自然と笑みを浮かべたスレイの肩がぽんと叩かれた。振り返るとクロエが持ち帰った〈碑文〉を両手で差し出しており、そのとなりでウーシアが弟子に頷きかけている。
恭しく〈碑文〉を受け取ったスレイの胸に、家を飛び出したあの夜──そして長い旅の記憶が去来した。愚かで未熟な、だが決して無駄ではなかった回り道。
スレイは手の中の〈心魂の碑文〉を一時見つめると、感謝とともにそれを群衆に──心の中ではただ家族に向けて高々と掲げてみせた。
〈異界の神〉の越境から千五百年、〈失われた碑文〉が帰還し、世界に新たな伝説──〈ハートシーカー〉が生まれた瞬間だった。
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