28.〈苦悶のマナグス〉
スレイが発炎筒を焚いて掲げることしばし──銀色の月がくっきりと輝き、星々がまたたきだしたころ、かれはケープをはためかせて夜空を飛ぶウォーロックの姿を認めた。
「やっと見つけました」
すーっと音もなく降下する彼女にスレイは発炎筒を振り、何事もなかったていでその隣に立つウーシアはなぜか意外そうな顔をする。
「あれは……クロエ・ソレルか」
「ご存知で──もしや、彼女のことも預言に？」
「いや、預言にはなかったが……少し前に“〈失われた碑文〉の地図を見つけた”と大騒ぎを起こしたウォーロックがいるのは聞き及んでいた。……ここにいるということは、虚報ではなかったのだな」
「〈メガリス〉の上役たちは、さぞかし私のことを罵っていたでしょうね」
粗い土の上にとんと着地したクロエは二人に歩み寄ると、折り目正しい所作でウーシアに一礼した。そして老ハイランダーとその弟子とを交互に見て、
「マスター・ウーシア、会いできて光栄です。……あなたも、その、〈失われた碑文〉の探索に？」
「いや、マスターはおれたちのことを助けに来たんだ」
スレイが、すばやく横取りして答えた。
「こういった探索では、得てして帰り道のほうが危険だからな。ちょっと気を利かせてくれたんだ」
「はあ、なるほど……そうなんですか……」
クロエは曖昧に頷くと、戦闘の跡が残る地面やアンカーの死骸、土と血にまみれた師弟に胡乱げな視線を投げた。ばつが悪そうな顔をしたウーシアが、視線で“本気か？”とスレイに問いかけたが、かれは無言で肩をすくめた。クロエはこの件をわざわざ追求したりはしないだろう。彼女の視線はすでに二人の背後──宙にふわりと浮いている〈失われた碑文〉にしっかりと固定されていた。
「本当に、見つけたんですね……」
「おかげさまでな」
クロエはしばし夢見るような顔で〈碑文〉を見つめ、やがてふらふらと覚束ない足取りでその正面に立った。途端に〈失われた碑文〉はその銘文を煌々と輝かせ、スレイ同様、新たな神字を彼女に刻んだ。
「おめでとう」
脅威の"五枚持ち"にスレイが感心とも呆れともつかない複雑な思いを抱いていると、クロエはようやく我に返った。〈碑文〉の前で手を組んでひざまずき、ふるえながら彼女自身と〈始祖〉にだけ聞こえる声で一心に祈りを捧げはじめた。
スレイはなんとはなしにウーシアと顔を見合わせ、つぶやくように言った。
「帰りますか」
「そう……だな」
"お前がそれでいいならな"──師の唇を読んだスレイは肩をすくめて、
「〈碑文〉を守りながら帰らないといけませんからね、戦力が多いに越したことはないでしょう。万一落としたり、奪われたりしたら目も当てられない」
「……確かにな。私にも汚名をそそぐ機会があるわけだ」
ウーシアは苦笑したが、実際、〈失われた碑文〉を守りながらの帰路は危険に満ちたものになるだろう。災神はどうにか退けたとはいえ、人類が〈失われた碑文〉を取り戻すことを快く思わない異界種族や〈異界の神〉はいくらでもいる。
「だから、三人で帰りましょう」
ウーシアが瞑目し、何かを言いかけた、そのとき──音を立てて地面が揺れはじめた。
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「なんだっ」
スレイは思わず叫んだ。荒れ地の周囲で瓦礫の山がガラガラと音を立てて崩れ、原形を留めている廃墟が倒壊するほどの地揺れである。体幹を鍛え抜いているハイランダー二人はさすがに転倒こそしなかったが、地面を噛むようにして立ち、それぞれ得物を抜いて周囲を警戒、クロエもふわりと宙に浮き、〈碑文〉をかばうように短杖を構えた。
「ARRRRRRRGGGHHHHH──!!」
直後、崩壊音以上に耳を聾する咆哮が〈黒い口〉に轟き、ひときわ激しい、突き上げるような衝撃がさらに数十の尖塔をなぎ倒した。そして、へし折れ瓦礫となったそれと入れ替わるように、地中から黒く巨大な柱が天に向かって屹立した。
いや、違う──姿を見せたのは、恐ろしく巨大な邪悪な被造物だった。
それは一見して信じがたいほど長大な蜈蚣に見えた。無数の脚を生やした胴体は平べったく、白黒の縞模様の、節くれだった外殻に覆われている。とびきり醜悪な頭部は（アンカーの近縁種であることを示すように）どこか歪んだ髑髏を思わせ、その眼窩の奥では緑の鬼火が燃え盛っていた。
「しつっこい！！」
スレイはこめかみに青筋を浮かべて叫んだ。先細りの脚をガシャガシャと蠢かし、瓦礫を粉砕する巨怪の平たく広い額には──見間違えようもない、災神の渦巻き紋がでかでかと刻まれていたのだ。
「災神の大長虫……伝説に聞く〈苦悶のマナグス〉か。〈地獄の王〉から力をかすめ取ろうとして、魂を八つ裂きにされた愚劣な竜だ」
ウーシアが悠揚迫らぬ態度で言い、スレイは顔をひきつらせた。凶兆そのもののようにそびえ立つ大長虫ときたら、もはや大型建築物と比べるべきサイズで、裂けた口を全開にすれば細めの尖塔を丸呑みにできるだろう。
あははとクロエが乾いた笑いを漏らした。
「わざわざ〈地下世界〉から召し出すとは、災神のしつこさを舐めてましたね」
醜怪きわまるクリーチャーは狂気のままに吠えた後、鎌首をもたげてちっぽけな人間たちを見下ろした。そしてずしりと重そうな乱杭歯がはえた口もとから、だらだらとよだれを垂らす。
「ふんぬーっ！！」
次の瞬間、クロエが気合もろとも〈天球結界〉を展開し、〈苦悶のマナグス〉の突撃を真正面から受け止めた。爆撃もかくやという衝撃が周囲に散らされ、地面が無惨にめくり返されるも半透明のドームは見事に耐久、中の三人と〈碑文〉を守りきる。
「おお！」
「城壁並みの〈天球結界〉か、大したものだ」
反射的に回避行動をとりかけていたハイランダー二人が驚愕と感心を示す一方、前歯を痛めたマナグスは知性の欠片もない怒気をほとばしらせた。その額で渦巻き紋があやしい光を放ったかと思うと、かっと開かれた口がごうごうと音を立てて大気を吸引しはじめる。
「スレイ！」
ぎょっとしたクロエが悲鳴を上げるが早いか、スレイは自らも背を反らして深く息を吸い──相手と呼応するようにありったけの力を吐き出した。
スレイとマナグス、まったく同じタイミングで放たれた〈叫び〉が、廃墟と彼方の連峰で反響し、〈黒い口〉を震撼させた。防壁を貫く轟音の中、クロエは苦しげに呻きながらも〈天球結界〉を維持、ウーシアも一瞬よろめいたが倒れることなく二本の足で立っている。
「相殺した！」
一か八かの賭けに勝ったスレイは、消耗に足をふらつかせつつ叫んだ。マナグスも異名そのままに苦悶し──災神になにか無理を強いられているのか──明滅する額の紋からばっと血をしぶかせながら、長大な体をのたうち、大地に亀裂を走らせている。
「今のうちに逃げ……」
クロエが言葉の途中ではっと息を呑み、二人のハイランダーはそろって悪態を吐いた。雷鳴の如き〈叫び〉に呼ばれたかのように、廃都から幾千ものクリーチャーが、群れをなして姿を現したのだ。
