27.父親
「親父だと思ってた！！」
スレイは怒号を飛ばしたつもりだったが、口から漏れ出たのは血を吐くような叫びだった。胸をかき乱す感傷にあやうく囚われかけ、手の中の剣がそれを咎めるように低く唸る。
「お前の父親はグエン・ブライトだ」ウーシアが嘲った。「教えるべきは全て教えたが、女々しい性根は最後まで直らなかったな」
スレイは今度こそ絶叫しながら殺到した。対するウーシアは、悠然と一撃を待ち構えるかに見えたが──いきなり、その姿が土埃を残してふっと消える。
「策もなく突っ込むとは──殺されに来たか！」
〈雷迅〉──ブロン・ゼム・ウーシアの切り札たる“光”と“生命”の神功を組み合わせた超加速術は、彼が老いてなお〈三戦士〉──“最強のハイランダー”の地位を守るのに一役も二役も買ってきた。雷光神速の刃は敵手を一方的に切り刻み、その太刀筋を見切るのは至難の業だ。
「キエーッ！」
ウーシアは弾丸めいた速度で間合いを詰め、弟子の腹をすれ違いざまに切り裂かんとした。超加速の勢いが乗った斬撃──まともに受ければ、装甲ごと胴が真っ二つになる一刀である。
「なに！？」
しかし、スレイは見事にその一撃を防いだ。青い火花が激しく散り、ウーシアが驚愕に目を見開く。それほど完璧なタイミングの──ほれぼれするような受け流しだった。
「シュッ！」
とはいえ、老練の剣技に動揺の二文字はない。ウーシアは稲妻の速さで剣を切り返し、今度は首を一突きにしようとした。文字通り、目にも留まらぬ切っ先を、スレイはわずかに頭をそらしてかわし、最小限の動作で剣を突き出した。
次の刹那、打ち合わされた〈不壊〉と〈無情〉が再び絶叫した。兄弟剣の光刃ががっちりと食い合ったのはほんの一瞬──二人のハイランダーは同時に相手から飛び離れた。
「ふん……？」ウーシアはすり足で間合いをはかりつつ、スレイの顔をまじまじと見た。「〈碑文〉の力……読心術の類か？」
そして〈番人〉の力でもある。スレイは足場を整えながら、胸中に湧き上がった恐怖を必死に抑え込んだ。災神に取り憑かれかけたことが、精神感応力になんらかの影響を及ぼしたのであろうか？ アンカーに対する〈支配〉といい、ウーシアの攻撃を読み切った直感的な先見力といい、目覚めた“力”はあの悪魔憑きとの共通点が多すぎる。
だが、この〈心眼〉がなければ、ウーシアと切り結ぶなど不可能だ。技のおこり──予備動作もなにもない、視認不可能の〈雷迅〉の刃をさばくには、相手の心を探るしかない。
今のスレイは相手の思考そのものとまではいかないが、攻撃のタイミング、その太刀筋を事前に知ることができる──それは戦いにおいて圧倒的な優位を意味するはずだ。だが、かれの胸にはかえって暗雲が立ち込めはじめた。動きを読めるのはいいが……
「おもしろい能力ではあるが、さしたる脅威ではないな。お前は遅すぎる」
ウーシアがさらりと言った。口惜しいが、まったくそのとおりだ。〈雷迅〉の超加速の前にはスレイの剣などスローモーションも同然。いくら動きを読んだところでかすりもしないだろう。
こうなれば、とスレイは心中で犠牲を払う覚悟を決めた。ウーシアとの修行の日々で、〈雷迅〉は幾度となく目にしている。そして手合わせの中で、それを破る方法も考えてきたのだ。過去一度も成功したことはない博打だが、〈心眼〉の力があれば不可能ではない、はずだ。
「“白刃取り”は下策だと思うがな」
図星を指すなりウーシアはにやりと笑い、連続で大きく後ろに跳んで間合いをとった。無論、弟子との打ち合いを恐れたのではない。さらなる加速のために助走距離を稼いだのだ。相手の作戦を悟ったスレイはさっと顔色を失い、慌てて間合いを詰めようとしたが、時すでに遅し──
「イイィャアアァッッー！！」
次の刹那、巨人さえ転がすウーシア渾身のぶちかまし──先読みしてなお反応できぬ、閃光の突貫がスレイの体をほぼ水平に吹き飛ばした。浅い角度で地面に激突したかれは全身の骨を軋ませながらバウンドし、再度荒れ野を舐める寸前で剣ごと体を回転、情け容赦のない追撃の一刀をかろうじて打ち払った。
「頑丈だな！」
ウーシアが笑い、勢いのまま荒れ野を滑るスレイに飛び蹴りをくれた。咄嗟にガード上げて受けたものの、不安定な姿勢で衝撃を殺せず仰向けに転倒。体勢を立て直そうとした瞬間、斬り上げの一撃に〈不壊〉が天高く跳ね飛ばされる。
「さらばだ！ 我が弟子！」
吠えながら〈無情〉を打ち下ろす寸前、ウーシアの目が訝しげに細められた。とどめを刺される寸前のスレイが、一撃を避けようとするでもなく、必死に息を吸っていることに気がついたのだ。
その、一瞬の隙をつく格好で──スレイの〈叫び〉が廃都に轟いた。精神を揺るがす一撃をもろに受けたウーシアは、体勢を崩して荒れ土の上を転がり、未知の衝撃に意識を混濁させている。
「おおおうぅ……！」
そして、スレイもまた立ち上がることができなかった。おのが魂を削って放ったかのような消耗──〈番人〉が連打しなかったわけだ──〈叫び〉の反動を歯を食いしばって耐え、離れた地面に突き立つ〈不壊〉をぎろりと睨む。
“戻れ”──かれが念じると星辰の剣がふっと消え、主の手の中に出現した。スレイは地面を噛むようにしてどうにか立ち、うずくまるウーシアへ殺到する。
「キアァッ！」
瞬間、動けぬかに見えたウーシアが気勢とともに跳ね起き、〈無情〉を横薙ぎに振るった。足を払う一刀をスレイは小さく跳んでかわし、相手の口もとが血まみれになっているのを見て目をすがめた。
気つけのために、舌を噛み破ったのだ──スレイは戦慄しつつも、相手の窮状を見て取った。ウーシアの剣は先程までの勢いをすっかり失い、わざには切れがまったくない。額をしとどに濡らし、皺をつたう脂汗を見るに、必殺の〈雷迅〉も今しばらくは行使できないだろう。
「〈始祖〉よ！」
これ以上ないほどの好機ではあったが、スレイの方も万全からは程遠い状態だった。強烈なぶちかましの衝撃はいまだに体の芯に残り、〈叫び〉の反動ゆえか、精神感応力は霞がかかったかのようにはたらきが鈍い。
それでもなお、二人のハイランダーは剣士の本能のままに相手に切りかかった。戦いを見守る〈失われた碑文〉、そして裏切りのことさえ忘れ、ただひたすらに剣とその歌に身を委ねる。
〈不壊〉と〈無情〉は戦歌の二重唱を高らかに歌い、使い手を鼓舞し、導き、剣技の応酬に狂乱した。二振りの生きた剣は荒々しい歌でお互いを求めあい、同時に苛烈きわまる斬撃で反発した。
「エエーッ！！」
勝敗は、純粋に体力の差で決した──少なくともスレイはそう感じた。かれの繰り出した大上段からの打ち下ろしが、受けに回ったウーシアの腕をしびれさせ、続く一閃でその老いて節くれだった指から〈無情〉を弾き飛ばしたのだ。
長剣が回転しながら宙を舞う音を聞きながら、スレイは剣の切っ先をウーシアの首に突きつけた。
忘我陶酔から覚め、肩で息をするスレイの顔に、勝利の輝き、師を降した達成感はない。初めて勝ったな──という思いは形になるなりむなしく消え、胸には悲しみと傷ついた心だけが残った。
「ク……クク……こうなるのか……」
ウーシアがゴホゴホと咳き込みながら苦笑した。十全であれば素手で完全装備のスレイを叩きのめしかねない彼だが、〈叫び〉で一気に弱った体が抵抗の気力を奪ったようだ。その顔はすでに土気色で、刺青に覆われた目はおそろしいほどに落ち窪んでいる。
「……まあ、よい……弟子に負けるなら──多少は……私の人生も……甲斐はあったと、言えるだろう……」
ウーシアは喘ぎながら言い、がくりと片膝を地面についた。かすれきった西日の中で、首を刎ねられる死罪人のように、そのうなじを晒したのだ。
「とどめを……さすがいい。〈碑文〉を持ち帰り……栄光を……」
ウーシアが激しく咳き込み背中を丸めた。このまま剣を振り下ろせば、彼の裏切りも、スレイが師を殺したことも誰にも知られることがない。外界の闇が真実を永遠に覆い隠すだろう。しかし──〈失われた碑文〉にちらりと目をやって──この探索の旅を処刑で締めくくることになる。
スレイはしばし師を見下ろしていたが、やがて剣を鞘に収めてかがみ、急に小さくなったように見えるその背中に手を当てた。
〈再生〉──生気を失った肉体が急激に賦活し痛みを覚えたのか、老ハイランダーが苦しげに呻いた。みるみるうちにその肌にハリが戻り、丸まっていた背中がピンと伸びる。
「……なんのつもりだ？」
ウーシアは赤みがさした顔でスレイを見上げると、つい先程まで死にかけていたとは思えぬ、凄みのある声で問いただした。彼方に飛んでいった〈無情〉がその手に戻り、主の怒りに低く唸る。
「私ともう一度戦って勝てるとでも思っているのか？ それほどの力を身につけたと？」
「いいえ」
スレイは首を横に振った。もう一度戦えば勝ち目がないのはわかっていた。不意打ちの〈叫び〉──初見殺しの戦法は二度と通用すまい。次はための隙を突かれ、なすすべなく切り刻まれることになるだろう。
ならば、なぜ──？
険しい視線でそう問いかけられ、スレイは声を上げて笑った。
「なにがおかしい？」
「いえ、おれはつくづく“父親”と相性が悪いなと思って」かれはいささか皮肉っぽく言った。「大した理由はありませんよ、マスター。ただちょっと、あなたを殺すと気まずい思いをするだろうと思っただけです。兄貴と話すときにね……」
「気まずいだと？」
「ええ、そう、それだけで十分でしょう。〈碑文〉はさておき……名誉の方は──親父を殺してまで得るようなものじゃない。マスターは──まあ……やりたきゃどうぞ。哀れな弟子に勝ち目はありませんから」
両腕を広げて降参したスレイを見て、ウーシアはなにも言わずにうつむいた。残照が闇に溶け消え、風は凪いだまま、耳を苛むような静寂が訪れる。二人とも身じろぎすらせず、永遠とも思える時間が流れた後……ウーシアが剣を収め、うつむいたままぽつりと言った。
「……すまなかった」
