26.〈支配〉
《クロエ！ いないのか！ クロエ──ッ！！》
失血で凍えながら、スレイは死に物狂いでおのが精神感応力に集中した。今のかれはアンカーにとって獲物どころか、単なる切り分けられた肉でしかない。下等な邪悪な被造物に貪り食われる恐怖に、必死に念の声を絞り出す。
《クロエ！！ 頼む！ 来てくれ！！》
天井の穴から飛び降りたアンカーに背中を踏みつけられ、スレイは息をつまらせた。あらんかぎりの力で相手を撥ね除けようとするも、逆に頭を蹴り飛ばされ、意識が暗黒に拡散しかける。
「RHHHHUUUU……」
気がついたとき、スレイは仰向けにされ、十数体のアンカーに取り囲まれていた。怪物どもは耳障りな吠え声を上げながらかれをつつき回し、豪華な晩餐に対する興奮を高めていく。
なぶり殺しにする気か──顔面を長い尻尾で打ち据えられ、かれは完全に正気付いた。あまりの屈辱に口から怨嗟の声が漏れたが、それも長くは続かなかった。獲物をさんざんいたぶったアンカーたちが打擲を止め、かわりに鋭い牙がずらりと並ぶ口を開いたのだ。
垂れたよだれがスレイのほおを汚し、瘴気まじりのくさい息が吐きかけられる。おぞましい幕引きの寸前、死に直面したかれの精神は奇跡を求めて狂乱し、眠っていた可能性を闇雲に爆発させた。
《やめろ！！》
スレイが心の中で絶叫した瞬間、時の流れがぴたりと止まった。肉にかぶりつこうとしていたアンカーが突然凍りついたように静止し、室に異様な静寂が訪れる。永遠にも感じられる数瞬の後──かれは自分とアンカーが呼吸をしていることに気がついた。
なにが起きた？ スレイは半ば放心状態であたりを見回した。アンカーたち──つい先程まで残虐性のままに獲物をなぶっていたクリーチャーは鳴き声一つ上げず、石像のごとく沈黙している。その息遣いからは飢えが消え失せ、ガラス玉のような目で、じっとかれのことを見つめていた。
“こ、こいつは……”
〈失われた碑文〉だ──スレイは直感的に理解した。この身に新たに刻まれた神字が潜在能力を引き出し、精神感応力をより強力なものに昇華させたのだ。
《下がれ》
スレイが念じると、アンカーたちはゆっくりと、さして広くもない室の中でできる限り後退していく。もう間違いない、おれはこの怪物たちに“命令”を下すことができる……
《拾え》
スレイは命令と同時に頭の中のイメージが、アンカーの精神に叩きつけられるのをはっきりと感覚した。怪物たちは驚くほどの従順さで、かれの切断された手足を口と前肢を使って回収し、傷口どうしを丁寧にくっつけた。
スレイはすぐさま〈再生〉を全力で行使。分解光刃による鏡のような切断面はあっというまに接合し、両手と右足が機能を取り戻した。他の細々とした傷もみるみる癒えていく。
かれは（両手が握ったままだった）剣を鞘に収めると、震える手で雑嚢からチューブ型の小型水筒を取り出した。半分ほど残っていた“活性の霊薬”をひと舐めすると、体の芯から炎が燃え広がり、失血で消耗した体と、衰弱した神経に熱が通う。
回復したスレイはゆらりと立ち上がり、再び沈黙し、“待機状態”となっているアンカーたちを見下ろした。この〈支配〉に凄まじい全能感を感じたのは一瞬のこと──深く息を吸ったかれはかっと目を見開き、怒りのままに絶叫した。
「ウーシアを探せ！」
途端にアンカーたちが弾かれたように動き出した。群れの半分がウーシアが消えた入り口に殺到し、もう半分が天井の大穴から飛び出していく。群れが四方に散らばるのを感じながら、スレイは念話でクロエに呼びかけたが応答はなく、相手の位置を感じとることもできなかった。
スレイは彼女がウーシアと遭遇しないことを祈った。もしそんな事態になればクロエはウーシアが奪った〈失われた碑文〉を見咎めるだろうし、ウーシアの方も思わぬ目撃者を喜ばないに違いない。そして弟子を容赦なく斬り捨てた男が、彼女を真っ二つにするのを躊躇するだろうか？
惨鼻な想像に苛まれることしばし、かれの支配下にあるアンカーがウーシアを発見した。もちろん怪物どもが律儀に連絡をよこしたわけではない。むしろその逆──そう離れていない場所で、かれとある種の紐づけがされたアンカーが、一瞬のうちに倒されたのを感じたのだ。
「ウーシア！！」
スレイは大きく跳躍し、天井の大穴から外に飛び出した。どうやら室は倒壊した建物の中──それも根本からへし折られた尖塔の地下だったらしい。かつてはこの都市のランドマークだったのであろうか、ひときわ巨大な尖塔は横倒しとなり、数えきれない建物を無惨に押しつぶしている。一帯は特に念入りな破壊が行われたらしく、周囲はさながら黒焦げの瓦礫の海だった。
スレイは飛び上がって横倒しの尖塔の上に上がると、その先端──紅蓮の夕焼けをさして走った。そのさなかにも、かれが（半ば無意識のうちに）けしかけたアンカーの反応が次々と消えていく。
この先に裏切り者がいる──確信を得たかれは獣のように吼え、背中の剣を抜き放った。胸に先程のような混乱はなく、〈不壊〉が使い手の戦意に応じて低く唸る。
尖塔の針のような先端からスレイは跳躍し、瓦礫の上ではなく、ひどく粗い土の上に着地した。かつては都市公園だったと思しきその場所は、その荒涼さと日暮れの闇、そして漂う血のにおいが相まってひどく殺伐としている。
スレイは走るのを止め、呼吸を整えながら無言で歩を進めた。行く手には一太刀で屠られたアンカーどもの死骸が散らばり、稜線に沈んでゆく夕焼けが、佇む男の姿を真っ黒いシルエットに変えていた。
「ここから先の預言はない」
ブロン・ゼム・ウーシアがつぶやいた。男は抱えていた〈失われた碑文〉を傍らに浮かべ、両手で〈無情〉を青眼に構えると、剣を手に歩み寄るスレイに皮肉な嘲笑を浴びせかけた。
「さあ、穢れた者どうし、偉大で気まぐれな〈始祖〉の裁定を受けようではないか」
