25.大師
「マスター？」
見慣れた灰色の外套に使い込まれた軽装甲服、そして背にはやや細身の長剣。悪魔めいた刺青と炯々とした眼光──スレイは久方ぶりに見る師の姿に困惑の声を上げた。
警戒はそのまま、剣は下ろさない。クロエにも言ったことだが、外界で人間に出会った場合、まずは変身する怪物であることを疑うべきなのだ。
「すべてはアザニヤ様の“預言”のとおりとなった」
かれの困惑をよそに、ウーシアが静かな声音でつぶやいた。
“預言”のことを知っているということは、どうやら本物らしい。スレイはようやく警戒を解いて剣を下ろした。そして師に歩み寄りながら言った。
「マスター、なぜここに？」
「そしてここから先も“預言”のとおりとなる」
だしぬけにウーシアが背中の剣を抜き放った。おびただしい血を吸ってきた星辰の剣──〈無情〉の刃が青く輝き、スレイの歩みを押し止めた。
「マスター……？」
湖水のごとき、静かな下段の構え──明らかな戦闘態勢をとった師にスレイはたじろぎ、思わず一歩後退した。一度は下ろした剣の切っ先が宙をさまよい、最後には床を向いた。
スレイは顔を恐怖に歪め、かすれた声で虚しい問いを放った。
「冗談……ですよね？」
「〈失われた碑文〉は永遠の名誉を約束する。ただし、それを見つけた者ではなく、持ち帰った者に！」
「マスター！」
「イヤーッ！」
次の刹那、老ハイランダーは弟子にまっこうから襲いかかった！ スレイは師の殺気に気を呑まれかけたが、戦士として鍛え上げられた肉体が、繰り出された光刃に鋭く反応した。
キャアアアアアアアッ──
正面衝突した〈不壊〉と〈無情〉が、兄弟どうしの戦いを拒否するかのように甲高い悲鳴を上げた。二振りの剣は反発して青い火花を散らし、ハイランダーの手の中で身もだえする。
これは、あの悪夢の続きか──？
皮肉にも、スレイの混乱を断ち切ったのはウーシアの一刀だった。切り返された〈無情〉の切っ先に右のほおを浅く切り裂かれ、かれはかろうじて我に返った。
「よく、よけた」致命の刃をかわしたスレイを見て、ウーシアは莞爾と笑った。「“剣の歌”をしかと聞いたか？ 名実ともにマスターとなったな」
「マスター！」
思いもよらぬ賛辞にスレイは心をかき乱され、怒りのままに相手に斬りかかった。得たりとウーシアは一刀を受け流し、そのまま剣を巻き下げかれの左足に斬りつけた。
「ウゥッ！」太ももの鋭い痛みと、明確な殺意のにおいにスレイはよろめいた。ろくに体勢を立て直す間もなくウーシアが殺到し、弟子の息の根を止めんと攻め立てる。
「お前はよい弟子だった！」口も裂さけよとばかりにウーシアが嗤った。「私にはもったいないほどだ！」
おおん
〈無情〉がうなりを上げ、雄々しい戦歌を歌い始めた。マスター・ハイランダーの心身と剣、そして剣に蓄積された戦闘経験が一体となり、恐るべき鬼神と化す。
「──っァ！」
スレイは凄まじい剣風に煽られるように飛びのいた。〈不壊〉は呼びかけに応えない──否、かれの心が千々に乱れ、剣の歌を聞くだけの集中力を欠いているのだ。
スレイは鋭い突きをかろうじて受け流したが、続く連撃でまたたく間に瓦礫の山へと追い込まれた。進退窮まったかれの脳裏には、師との修行と戦いの日々が蘇り、臓腑の奥底から絶望のうめきが絞り出される。
こんな馬鹿げたことが！──かれは師の目に慈悲の心を探したが、ブロン・ゼム・ウーシアは逆巻くように剣を上段に構え直すと、一瞬のためらいもなく決めの一刀──数多の強敵を屠ってきた必殺剣を繰り出した。
「キェーッ！！」
三日月の軌跡を描いた剣閃はかれの目にさえ鮮明ではなく、青く輝く刃の残像がかろうじて網膜に焼き付いた。スレイはなんの抵抗もできずに瓦礫に叩きつけられ、宙を舞った〈不壊〉が離れた床に突き立つのを──その柄を握ったままの両手の断面を呆然と見つめた。
「あっ、う……」
かれは戦士の本能で立ち上がろうとし、右足も膝から切断されていることにようやく気がついた。遅れてやってきた激痛と失血になすすべなく床に臥し、血の海に沈みながら師を見上げる。
「な……なぜ」
ウーシアは残心をとき、〈無情〉を鞘に収めた。自ら手にかけた弟子を見下ろし、ぽつぽつと語りだす。
「なぜ……か。そうだな、アザニヤ様からこの“預言”を受けたときから……いや──嘘はよそう。お前の兄が私の心を壊したからだ。私の自尊心をな」
なんの話だ──スレイは意識を朦朧とさせたが、怒りと痛みがかれをかろうじて現世に繋ぎとめた。〈再生〉により切断面からの出血は止まったものの、両手の元まで這っていくことはできそうにない。
ウーシアは構わず続ける。
「あの日……お前に初めて会ったあの日、私はイシスに敗北したのだ。──いや、直接戦ったわけではない。ほんの少し稽古をつけただけですぐにわかった。この……ほんの十四の小僧に、あと二、三年で勝てなくなることがな」ウーシアはクククと自嘲めいた笑いを漏らした。「いったい……私が武に捧げた八十年はなんだったのか？ 人生の最後の最後で、〈選ばれし者〉に虚仮にされるために延々技を磨いてきたのか？」
では最初から？ スレイの心が絶望に黒く染まった。最初に出会ったそのときから、おれを裏切ると決めてたのか？
「私はすでに老いた……。どうしようもないほどに老いた。イシスに対し、もはや武で巻き返しを図ることはできん。だが……名誉はまた別の話だ。二つとない〈失われた碑文〉を持ち帰ることは、〈選ばれし者〉にすらできぬ偉業だ」
ウーシアはそう言って、ゆるゆると──畏れるように〈失われた碑文〉に近づいた。何事もなかったかのように浮かぶ〈碑文〉は、彼に対して銘文を輝かせることはなかったが、強奪を罰することもしなかった。
「さらばだ、我が弟子よ」〈失われた碑文〉を左手で抱えたウーシアが傲然と告げた。「あえて介錯はすまい。〈碑文〉の探索、ご苦労だった」
スレイは喘鳴を立てるのが精一杯で、待てと言うことすらできない。外套がひるがえり、ウーシアの背中があっという間に遠ざかる。──振り返る気配さえなく。
“こんなことが！”ただ一人取り残されたスレイの目に涙が滲んだ。祭壇奉仕者任命の件にはじまり、どうして自分の人生は事を成したと思った直後にひっくり返されるのか？ ハイランダーとして、戦いに散る覚悟はあった──だが、こんな馬鹿げた結末を受け入れられるはずがない……。
悲しいかな、かれには自らの運命を嘆く時間すら与えられなかった。ウーシアと入れ替わるように、室に別のものが姿を見せたのだ。
おなじみの飢えのにおいを感じ、スレイの全身が総毛立った。いったいどこから湧いて出たのか──必死に身をよじったかれが見たのは、天井の大穴から覗くいくつもの髑髏めいた頭、動けない獲物を見下ろす甲殻獣の群れだった。
