24.〈失われた碑文〉
「すごい……」
ピラミッドに入るなりクロエは感嘆の声を漏らし、剣を手に奇襲を警戒するスレイも内心で頷いた。完璧な四角錐の室は静謐な霊気に満ち、時間が止まっていたのかと思うほど清潔だった。白亜の壁も床も磨き抜かれて鏡のように輝き、二人の足音を美しく反響させている。しかし何より目を引いたのは、床に整然と並べられた無数の一枚板状の碑だ。
無論、〈失われた碑文〉ではない。ここにあるのは──
「慰霊碑……ですね」クロエがささやくように言った。「大昔の戦争で、〈異界の神〉の諸力と戦って亡くなった方々の」
「おれたちの先達か」
自分の背丈より高い慰霊碑、そこに刻まれた名前を見ながらスレイがつぶやいた。その数のなんと膨大なることか、あのウィンドギャップの慰霊碑でさえここまでの規模ではない。
二人はつかの間過去の凄惨な戦いに思いを馳せ、無言で黙祷を捧げた。
「それで……〈碑文〉はどこにある？ この中に混じってるのか？」
「まさか」
クロエが笑って記録装置を操作すると、入り口近くの床から円柱状の操作卓が生えるように出現した。彼女は立方体を掲げ、
「これは単なる地図ではなく、〈失われた碑文〉への道を開く“鍵”でもあるのです。──記述が正しければ」
そう言うと操作卓にあったくぼみに記録装置をはめこみ一体化させた。
「おっと」
スレイは驚いて飛びすさった。室内に美しい和音が反響したかと思うと、慰霊碑が床を滑るように動き出したのだ。いかなる力で制御されているのか、ずらりと並んでいた慰霊碑は二人を避けながら壁際に整列し、結果として室の中央にぽっかりと空間が生まれた。
「スレイ」
かれはクロエに促されてその空間、四角錐の頂点の真下に立った。彼女はしばし操作卓と格闘していたが、いったいなにを発見したのか、ピタリと手を止めてつぶやいた。
「そうか、そういうことか……」
「クロエ？ どうした」
「スレイ、残念ですが……どうやら〈碑文〉の安置場所に入れるのは一度に一人までのようです」
「なんだって？ ここまで来て……おい、なにしてる？」
「……スレイ・ブライト、〈失われた碑文〉はあなたが回収してください。〈碑文〉が待っているのはあなたのはずです」
「なに？ そりゃどういう意味──」
「幸運を祈ります」
スレイの声に耳を貸すことなく、決意を固めた顔でクロエがコンソールを叩いた。ピラミッド内部に再び和音が反響し、かれの足元が白く輝きはじめる。白い光はまたたく間に体を縁取り、次の刹那、その存在そのものを漂白した。
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視界が白く染まったのは一瞬のこと、スレイは気がつくと広い空間の真ん中に立ちつくしていた。明らかに先程までいたピラミッド──もとい霊廟の内部ではない。窓のない円柱形の広間には壁に沿って巨大な〈七柱の始祖〉の神像が立ち並び、像に負けぬほど堂々とした一つの門が、どこか超然とした存在感を放っている。
「転送された……のか」
スレイはつぶやいた。どうやらあの霊廟自体が一種の転送装置だったらしい。千五百年を経てなお稼動する〈最初の子ら〉の創造物には驚かされる。問題は、かれの方にまったく心の準備がなかったことだ。
「何考えてんだ？ あいつ」
一人しか〈碑文〉の安置場所に入れないのだとしても、相談もなしに転送するとはいやに乱暴だ。文句を言ってやりたいが──かれはあたりを観察した──転送装置であるはずの床には光がなく、操作卓のたぐいは影も形もない。念話で呼びかけようにも、距離がありすぎるのか、はたまた白い壁に遮断されているのか、相手の存在をまったく感じることができなかった。
やむなく、スレイはただ一つの進路である門の前に進んだ。巨大な門には自然と居住まいを正してしまうような品格と、邪悪なものを頑として拒む厳粛さを具えている。
もう考えるまでもない、この門の向こうに〈失われた碑文〉が存在するのだ。
だが、偉大なる発見に直面したスレイの心に到来したのは歓喜でも、〈始祖〉に対する感謝でもなかった。その感情もないではなかったが、一番大きいのは、
“おれでいいのか……？”
という戸惑いだった。
悠久の時を経て、再び人類の手に戻る〈聖なる碑文〉──それを見つけるのが自分なぞでいいのだろうか？
もし〈失われた碑文〉が門の向こうに真実存在すれば、もはや誰も──神々さえも自分を無視することはできないだろう。スレイ・ブライトの名は英雄として永遠に歴史に刻まれる。偉大な兄はもちろん、スレイを憎み恨んだまま死んだ両親でさえ、この偉業を誇りに思うだろう──そうであってほしい。
だが、おれはそんな栄誉には値しない。愚かなハイランダーをここまで導いたのは、預言でも使命感でもなく、兄に対するくだらない劣等感、英雄になればイシスと対等に向き合えるはずだという、ひたすらに卑屈な妄想なのだ。
どう考えてもこの先に進み、〈碑文〉を手に入れるべきは古代の記録装置の持ち主であるクロエの方ではないのか？ もしもスレイが自力で霊廟に戻れるなら、すぐにそうして彼女と役割を交換しただろう。だが現実には、かれの進む先は目の前の門しかない。
“……しょうがねえ”
まさかこんな後ろめたいような思いで、〈碑文〉に対面することになろうとは！？ 〈番人〉や災神を退けたのは確かだが、もっとふさわしい者がいるだろうという考えは頭から去らない。
スレイはまったく奇妙な気分で、それでも胸の高鳴りを感じながら巨大な門に触れた。そして悪夢の影響だろうか──再び家族と別れたあの夜のことが胸に去来する。
“なんつう回り道を、おれは……”
スレイはすうと息を吸い、門を押した。さしたる力は必要ではなかった。軽く押しただけで門はほとんど音もなく、すべるように動いて全開となり、その向こうの明るい室がかれの目に飛び込んできた。
「おお……」
スレイの口から我知らず感嘆の息が漏れた。頭の中に“玄室”という言葉が浮かんだが、無論、そこに安置されているのは棺ではない。かれは誘い込まれるようにして室に入った。罠を警戒してしかるべきだったかもしれないが、“あれをもっと近くで見たい”という思いがすべてを圧倒した。
はたして、〈失われた碑文〉がそこにあった。
一抱えほどのそれは正方形の室の真ん中で音もなく浮遊し、刻まれた何らかの神字の銘文を晒してスレイを待ち構えていた。かれは室に一歩入ったところで立ち止まり、そのまま身じろぎもせず、頭の高さで浮遊している〈失われた碑文〉を見つめた。
“帰ろう──”
意地を張るのをやめて、イシスに会いに行こう。そして素直に謝り、失くした時間を取り戻すのだ。そのあとのことは考えても仕方がない。十年以上逃げ回り続けた弟をどう扱うかは、兄が決めることだった。
そう思えただけでも、ここに来た価値はあった──スレイは手を組んで〈始祖〉に感謝の祈りを捧げると、心を決めて〈碑文〉に歩み寄った。そして目の前に立った瞬間、〈失われた碑文〉──そこに刻まれた銘文が煌々と輝いた。
スレイ・ブライトに新たな神字が刻まれたのだ。
かれは自分でも不思議なほど落ち着いてその輝きを見つめ、再度感謝の祈りを捧げた。次いで自分の手──戦闘と探索で汚れきったブレーサーを見た。これで〈聖なる碑文〉を掴むのはいかがなものか？ かれはしばし考えた後、両手のブレーサーを外し、素手──右手の人差し指でおそるおそる〈碑文〉に触れた。
本来〈聖なる碑文〉に触れるのはきわめて高位の聖職者のみ。その彼らも素手で触れるようなことはおそらくしないであろう。〈碑文〉をつついた瞬間、雷かなにかで罰せられるかとも思ったが、そのつるりとした表面を指の腹でなでても特に何事も起こらなかった。
スレイはほっとして、それでもうやうやしく両手で〈碑文〉を捧げ持った。〈碑文〉からは重さというものがほとんど感じられず、またなんの抵抗もなくかれの腕の中に収まった。
直後、背後で三度の和音。振り返ってみれば広間の床が再び白く輝いている。スレイは室を出る際折り目正しく〈始祖〉に一礼し──門がひとりでに閉まった──輝く床に足をのせた。再びかれの視界が漂白し、一瞬後にはまったく別の場所に転送される。
「クロエ……？」
しかし、そこはかれの予想と違い、元いた霊廟の内部ではなかった。どこかの室の中ではあるようだが、あたりには瓦礫が散乱し、大穴が開いた天井からは濃厚な赤い空が覗いている。
幽々とした雰囲気に警戒心を刺激され、スレイは〈碑文〉を──内心で不敬かと思いつつ──左脇に抱え、右手で背中の剣を抜き放った。あたりをざっと観察すると、どうやら転送装置である床と、室の入り口の周囲だけ瓦礫が片付けられているようだ。
しかし、いったい誰が──？
訝しんだその直後、かつかつという足音を耳が捉えた。スレイは咄嗟に〈不壊〉の輝く切っ先を入口の方に向けた。近づいてくる足音はクロエのものとは明らかに違う。だがその気配は──かれはひどく混乱した──よく知っている人間のものだった。
「よくぞやり遂げたな、我が弟子よ」
スレイの師──ブロン・ゼム・ウーシアは悠然と入り口に姿を現し、しわと刺青が刻まれた魁偉な顔を弟子へと向けた。
