23.神殺し
《スレイ！》
切迫した念の声で覚醒したスレイは、あやうく悲鳴を上げそうになった。どうやら、本当に体を乗っ取られる寸前だったらしい。恐ろしいことに、かれの全身には銀色のほっそりした触手がからみつき、ねじくれた異形が口に飛び込む寸前で〈不壊〉に串刺しにされていた。
それは強いて言えば体を丸めた悪魔の胎児、あるいは鈍色の心臓のように見えた。しばし痙攣し、あちこちから生やした触手をざわざわと蠢かせていたが、スレイが振り払うまでもなく力を失って地面に裂け落ち、一瞬で元の姿──〈番人〉のねじれた鉄棍に戻ったあと粉々に砕け散る。
災神の邪悪な魔力が完全に去ったのだ。
荒れ狂っていた風もおさまり、スレイはその場に──アンカーの血で描かれた“召喚の血陣”の上に膝をついた。左手の火傷をのぞき、悪夢の中で負った傷は体のどこにもなかったが、〈異界の神〉と対峙した精神は消耗の極みにある。かれはなんとか頭を回らせ、仲間の姿を探した。
「クロエ？」
暴風で髪をぼさぼさにした彼女は、スレイから少し離れた場所に立っていた。ぜぃぜぃと肩で息をしながら短杖を構え、かれの顔をまじまじと見つめている。
「信じられません……。〈異界の神〉を退去させるなんて」クロエはその場にぺたんと座り込んだ。「左手はごめんなさい。いくら呼んでも目覚めなかったので……」
「いや、この気つけのおかげで助かった」スレイは火傷した左手をかかげ、〈再生〉を行使した。「やつはおれに取り憑くのに失敗した。どのくらいダメージを受けたかはわからないが……しばらくは召喚されても現世には来れないだろう」
「兄弟揃って“神殺し”とは……見事にお兄様と並びましたね」
「向こうが無茶苦茶やって自滅したんだ。兄貴とは違うさ」
さらりと言ったスレイをクロエは不思議に思ったようだ。きょとんとした目でかれを見つめた。
「まるで憑き物が落ちたような顔です」
そうだろうか、とスレイは苦い笑みを口元に浮かべた。あの夜のことがまざまざと脳裏に蘇り、かれはあらためて後悔の念をつのらせていた。自分がどれだけ馬鹿だったのか、今ならわかる。あのとき──イシスが祖父のもとに向かったとき、自分もついていくべきだったのだ。
ついてくるな、と言われても、あっちにいけ、と言われてもついていくべきだった。何が何でも兄を一人で行かせず、一緒に戦っていれば、おそらく二人の関係は今とは違うものになっていただろう。
ハイランダーになったことまで間違いだとは思わないが──スレイが何も告げずに出奔したことは、イシスをひどく傷つけたに違いない。愚かな弟はその事実から十年以上も逃げ続け、こんなところまで来てしまった……
「あ……」
クロエが呆然と空を見上げ、スレイも驚きに目を見開いた。〈黒い口〉を常に覆っていた曇天が薄れ、廃都を慰撫するような、やわらかな陽の光が差し込みはじめたのだ。周囲はしだいに明るくなり、外界とは思えぬほどおだやかな静寂が満ちてくる。まるで災神とともに、招かれざる客までもが一斉に退去したかのようだった。
二人はしばし青い空──ひどく懐かしく感じられるそれに見入っていたが、やがてクロエがぽつりと言った。
「〈碑文〉を取りに行きましょう」
❖
二人はしばし廃屋に潜り込んで休息をとった。〈異界の神〉との戦いで高ぶっていた神経が鎮まり、探索を再開するころには晴天には雲ひとつなく、風すらも凪いでいた。
歩きながらスレイは久方ぶりに日光と毒気のない空気を味わい、クロエは透明に澄んだ空に目を凝らして呟いた。
「瘴気がどんどん薄くなってます」
だが、二人をもっとも驚かせたのは、あれほどひしめいていたクリーチャーの姿がどこにもないことだった。ボリヘーグの退去に息を呑んだかのように〈黒い口〉は沈黙し、あらゆる怪物どもにかわって、足音が彼方まで響くような静寂が廃都を支配していた。
まるで、世界そのものが何かを待っているかのようだ。
この考えにスレイは密かに戦慄した。二人は本能的に静けさを破るのを恐れ、隠れるようにして目的地へと向かった。道中、スレイは可能なかぎり感覚を鋭敏にしていたが、となりで不安気にしているクロエをのぞけば、クリーチャーどころか、いかなる生命の気配も感じられなかった。
静まり返った廃都を歩くことしばし、くっきりと輝く太陽が傾き出したころ、二人はクロエの“地図”に示された建造物の前にたどり着いた。
丸みを帯びた尖塔や、生物的な印象の建物が立ち並ぶ廃都において、その建造物は異彩を放っていた。かつては政庁だったというU字型の建物の広々とした中庭、その真ん中に座す白亜の四角錐は炎と時の試練に耐え、人目を引きつける揺るぎない存在感を保っている。そして──スレイが以前見た通り──焼け焦げた外壁には入り口らしきものはどこにも見当たらない。
「前はここで〈番人〉に出くわした」スレイは警戒もあらわに〈不壊〉を抜き放った。「さすがに、もう罠はないと思いたいが……」
クロエはピラミッドを見上げると、例の“地図”を懐から取り出した。彼女が操作すると古代の記録装置が音叉のように澄んだ音を立て、遺跡を千年の眠りから呼び起こした。
ゴゴン
重い音を立ててピラミッドの滑らかな外壁の一部が縦に割れ、分厚い扉となってするすると左右に開いていく。スレイは驚いて、
「まだ機能が生きてるのか？」
「そうじゃなきゃ困りますよ」クロエは地図を懐にしまいながら言った。「〈最初の子ら〉の遺跡をこじ開けるのは簡単じゃありません」
目覚めた遺跡が換気でもしているのだろうか、ふいに扉の向こうから冷たいが清浄な空気が流れてきた。扉が完全に開ききると同時に照明が点灯し、窓のない内部を明るく照らす。
二人はどちらからともなく顔を見合わせ、スレイが先頭に立ってピラミッドの内部に入っていった。
