22.降魔
「わああああ！」
黄金色に輝く十字架の剣──〈暁の剣〉の光刃は、スレイの胴を袈裟懸けにざっくりと切り裂いた。弟ではない少年が悲鳴もろとも倒れるのを見て、イシスの碧眼に侮蔑が宿る。
「助けて！」
スレイは絶望の狂乱の中で叫んだ。だが、いったい誰に助けを求めればいいのだろう。いま自分を殺そうとしているのは他ならぬイシス・ブライト、誰よりも優しかった兄なのだ。
「ああ──」
スレイは立つこともできず、どくどくと流れ出る血潮を呆然と見つめた。橋のたもとに叩きつけられた鮮血は意思を持つかのように蠢き、かれを中心に、真っ赤な渦巻きの紋様を描き出していた。
“呼ばなくては”
スレイが疑問を抱くよりも早く、その脳裏に言葉が走った。そうだ、なぜそのことに気が付かなかったのだろう。この狂った悪夢を切り抜けるには、かの神──〈地獄の三王〉の一柱を呼び出すしかない。
だが、どうやって──？ どこからか忍び込んだ思念がその問いに答えた。スレイ・ブライトはあの忌々しい巫女の血を引いている。本人に自覚はなくとも、強力な“召喚”を行う素質が備わっているのだ。今少しの力が発揮できれば、〈碑文〉をねらう羽虫をたやすくくびり殺せるだろう。
スレイに疑問を感じるいとまはなかった。イシスが哄笑しながら〈暁の剣〉を切り下ろし、かれがとっさにかかげた右の二の腕に朱線を走らせたのだ。
「ぎゃっ！」
ばっくりと開いた傷──おのれの白い骨を見てスレイは悲鳴を上げた。早く助けを呼ばねば死んでしまう。早くかの神の名を──召喚の血陣の上で叫ぶのだ。さすればスレイ・ブライトには無限の力が与えられるだろう。
そうだ──スレイは大きく息を吸った。その力さえあれば、忌まわしい何もかもを踏みつけることができる。お前を否定した者どもを──憎い父親を、嫌悪した兄を、腐れた祖父を破滅させてやるがいい。屈服させ、命乞いをさせるのだ！
スレイは脳裏にまざまざと神の姿を思い浮かべた。恐るべき破壊神──狂乱に吹き荒ぶ赤黒の竜巻を。実際にそうできたら、どれほど気分がいいことだろう。召喚の直前で、かれは思わず唇を歪めた。父と祖父を目の前にひざまずかせ、そして兄を──兄を、自分は、どうしたいのだったか……？
スレイはいきなり押し黙り、それを見下ろすイシスのほうも哄笑を止めた。その顔に悪魔めいた凶相が浮かび上がり、弟の顔面に光刃を走らせる。ぱっと目の前で赤い花が咲き、かれは激痛とともに我に返った。
「まやかしだ！」
スレイが絶叫した瞬間、イシスの口が耳まで裂けておぞましい喚声をほとばしらせた。できの悪いまがい物は奇声を上げて剣を振るったが、かれの心はすでに狂乱から遠く離れたところにあった。
そうだ、自分は──スレイ・ブライトは兄と対等になりたいのだ。他人から見ればまったく馬鹿らしいかもしれないが、そのために戦い続けてきたこと──積み重ねた時間こそが真実だ。
あの優しい兄が屈してしまう瞬間など、決して見たくない──そう考えたとき、スレイの脳裏にこれまでのことが完全によみがえった。ウーシアに師事し、ハイランダーとして生きた十数年。そして〈失われた碑文〉を求めて〈黒い口〉を訪れ……
「おお！」
剣を抜き放ったかれはすでに少年ではない。〈異界の神〉と対峙したのは勇壮な体躯に軽装甲服と外套をまとい、左頬から首筋にかけて炎模様の刺青を入れた一人のハイランダーだった。
〈不壊〉が鋭く唸り、冒涜の神剣を押し返した。まがい物の〈暁の剣〉の刀身には、光の始祖の聖印のかわりにボリヘーグの渦巻き紋が浮かび上がり、イシスの顔は〈番人〉のごとく人外の憎悪に歪んだ。
「きさまァ──ッ、よくもッ！！」
スレイはこの悪夢の中で、一人と一柱の怒りが実体を持ち、真っ向からぶつかりあったように感じた。だが、腐っても相手は災神ボリヘーグ──その怒気は荒れ狂う猛風の鉄槌となり、一撃でスレイの体を反対側の橋のたもとまで吹き飛ばした。
「ぐあっ！？」
欄干に叩きつけられたとき、かれはかろうじて受け身を取り、必死に体勢を立て直した。正気を取り戻したのはいいが、〈異界の神〉と一対一──スレイは憤激で恐怖を押し流した。今しがた受けた屈辱に比べれば、この程度の痛みは何ほどのこともない。
「生命の始祖よ！」
スレイは猛然と殺到してきたボリヘーグ──もはやイシスの顔は原型をとどめていない──に斬りかかった。配下の〈番人〉と同じく、〈文明の破壊者〉には剣技も何もあったものではない。かれは力任せの一刀をやすやすとかわし、その胴に〈不壊〉の切っ先を突きこんだ。
「がッ！？」
だが、しかし──次の瞬間、橋の上に叩きつけられていたのはかれの方だった。ボリヘーグの体は切り裂かれると同時に赤黒の風と化し、青く輝く刃をすり抜けてしまったのだ。それどころか、腹から飛び出した風は腸のごとくねじれた赤黒の鞭となり、スレイの背をばしんと容赦なく打ち据えた。
「ゔぅッ──！」
ただの一撃でシーカープレートの装甲が砕け、外套が大きく裂ける。あまりの衝撃にかれはもんどり打って倒れ、剣を手放さないようにするのが精一杯だった。
どうやらボリヘーグは痛みで相手を屈服させるという、〈地獄の王〉らにおなじみの手法に立ち返ったらしい。スレイは歯を食いしばりながら立ち上がり、紙一重で追撃の鞭をかわしたものの、こんどは翻った偽神剣──否、“混沌”の力を宿した黒い魔剣、〈大渦巻〉の刃が左の肩に食い込んだ。
「あぁ！！」
正体を現した黒い刃は残忍な喜びに赤く輝き、スレイの魂を巻き取りにかかった。かれは未知の苦痛に絶叫したが、今度は誰に助けを求めるべきかわかっていた。
《クロエ！》スレイは必死に念を集中した。《クロエ！ おれを起こしてくれ！》
風の鞭がうなりを上げてスレイを打った直後、かれの左手に灼熱が走った。まるでそれ自体が発火したかのように、左手がみるみるうちに焼けただれていく。
クロエの炎か──直感した次の刹那、かれは激痛と開放感を同時に味わった。どういうわけかボリヘーグが悲鳴を上げてのけぞり、〈大渦巻〉の刃が引き抜かれたのだ。その左手──スレイが火傷した箇所とまったく同じ部分が形を失い、空気に溶けるように霧散してしまう。
そのさまを見て、かれは敵の本質を悟った。剣の切っ先を相手に突きつけて絶叫する。
「お前はおれの影だ！ 今のお前に大した力はない──おれに取り憑いていないと、現世に存在すらできない！」
ボリヘーグの怒りに満ちた咆哮は肯定も同然だった。強引に顕現した〈地獄の王〉は、悪夢を駆使し、相手の心の闇を利用せねば乗っ取りすら満足にできないのだ。
〈大渦巻〉が主の激怒と共鳴して禍々しい輝きを放ったが、スレイはもう恐れなかった。殺す気ならば悪夢の中でいつでも殺せたはず。痛めつけるだけで、そうしなかったのは……
スレイが両手で剣の刃をつかみ、その切っ先を自身の胸、胸甲の上から心臓に突きつけた瞬間、ボリヘーグの目が驚愕に見開かれた。〈不壊〉の刀身に退魔の刻印がくっきりと浮かび上がり、大敵の気配にうなりを上げる。
魔剣が振り下ろされるよりも早く、〈不壊〉がスレイの胸に飛び込んだ。煌々と輝く切っ先が背中から飛び出したとき、かれは自分と人ならざるものの絶叫を聞いた。
ボリヘーグの胸に大穴が空き、間欠泉のごとく鮮血が噴き出した。〈大渦巻〉の刃から赤光が消え、血みどろで狂い悶える〈地獄の王〉の輪郭が空気に溶けるように崩壊してゆく。周囲の風景も朧になり、その消失に巻き込まれる寸前、かすかな呼び声がスレイの意識をとらえて浮上させた。
