21.真実
恐ろしい沈黙が落ちた。
静まり返った部屋の中で、スレイはイシスともども立ち尽くした。しばしの間息をすることも忘れ、今しがた父の放った言葉──いや、父だと思っていたひとの言葉を反芻する。そうするうちに体ががたがたと震えだし、やがて立っていることさえ困難となった。
ウルスは二人の様子になど一切構わず、まるで子供に戻ったかのように、顔を真っ赤にしてわめいた。
「こいつはアティと親父の子だ！ あの男が──クソ！ あの男が！！」
「父上──」
「こいつを生んだせいでアティは死んだ！ イシス！ お前の母親が死んだのはこいつのせいだ！！ こいつが生まれたせいだ！！」
スレイより早く息を取り戻したイシスが何かを言いかけたが、父の言葉でぎょっと弟ではないかれを見た。スレイも兄──あるいは年上の甥なのか──を見つめ返し、そして後悔した。
暗い炎のような嫌悪、それが兄の目に宿っているのをスレイは確かに見た──見てしまった。それは吹き消されたように一瞬で消えてしまったが、決して見間違いではなかった。母はおらず、父も家に居着かない中、物心ついたときから彼と過ごしてきたのだ、その表情を見誤るはずがなかった。
ひゅーっ、とスレイの口からか細い息が漏れた。唯一優しい兄に見捨てられる恐怖が背筋から這いあがり、震える足が体を支えられなくなって壁を背にずるずるとへたり込む。
一方ウルスは我が意を得たりとばかりに、さらに勢い込んで叫んだ。
「もうこいつの顔を見るのは我慢ならん！ この家に置いておくのもだ！ この家は俺とアティと──そしてイシスの」
言葉の途中で、ウルスは糸が切れたように崩れ落ちた。
「え……？」
スレイには何が起きたのかわからなかった。今の今までわめいていたウルスが床にうずくまり、苦しげなうめきを口から漏らしている。そしてイシスはスレイに背を向け、拳を振り抜いた姿勢で固まっていた。
イシスが父親を目にもとまらぬ速さで殴り倒したのだ。一拍遅れて理解したスレイは震えながら兄の背を見つめたが、かける言葉は何一つ見つからなかった。
それはイシスも同じらしかった。彼はまるで口を開くのを恐れるように肩を震わせ、無造作に書斎机を蹴り飛ばした。スレイには軽く蹴ったようにしか見えなかったが、次元の違う“生命”の神功の力により、重厚な書斎机が真っ二つになる。これにはスレイのみならず、ウルスまでもが恐怖に息を呑んだ。
〈選ばれし者〉の力が周囲を圧していた。スレイは震えながら兄を見上げていたが、唐突な──そう、あまりに唐突な“別れ”の気配を感じて必死に言葉を振り絞った。
「に、兄さ……」
「ぼくはお祖父様のところに行く」イシスが背を向けたまま、スレイの言葉を遮った。「もしも今聞いた話が本当だったら……」
“いなくなってしまう！”
兄が永遠に去ることを予感したスレイは無我夢中で立ち上がり、その背に手を伸ばそうとした。だがそれよりも早くイシスが振り返り、その目に再び宿った暗い炎が弟だったものを突き刺した。
「あ……」
絶句したスレイの哀れっぽい顔を見て、イシスの瞳から炎が消えた。罪悪感に打たれたようにも見えたが、その口から放たれたのは冷たい拒絶だった。
「……お前は来るな」
イシスはスレイの手をかわすと、いまだにうずくまっていたウルスの襟首をひっつかみ、開け放った窓から中庭へと飛び出した。勢いのままその体は上昇し続け、暗い夜空にまぎれて見えなくなる。
後にはスレイと破壊された書斎机、そしてすっかり忘れ去られた祭壇奉仕者の任命状が残された。
知らぬ間に踏みつけてしまったらしい。スレイはぐしゃぐしゃになったそれを呆然と見つめた。
こんなはずではなかったのに──スレイは崩壊の深刻さに愕然とした。認められるどころか、欲しかった何もかもが、持っていた何もかもが滅茶苦茶になってしまった。努力も願いも無意味だった。こんなことなら、最初から何もしなければよかったのだ。そうすれば、少なくとも兄はそばにいてくれたはず──
父ではなかったひとが真実を知らせるまでは！
スレイの脳裏に兄の嫌悪の目がまざまざとよみがえり、その心を無惨にかき乱した。〈選ばれし者〉の隣に立つ資格が、自分のような穢れた人もどきにあるはずがない。
スレイはふらふらと立ち上がると獣のように吠えた。衝動のままに祭壇奉仕者の任命状を破り捨てると、泣きわめきながら狂ったように暴れ回る。棚を力任せに倒し、カーテンを引き裂き、拳が血まみれになるのも構わずあたりの物を手当たり次第に殴り壊す。何事かと様子を見に来た家政婦を押しのけ、自分の部屋を二度と元には戻せぬほど荒らし尽くしたあと、かれはけっつまずきながら家の外にまろび出た。
兄と父と祖父が自分について何を話すのか、それを考えただけでスレイは内蔵という内臓を引き絞られる思いだった。だが三人の話し合いがどのような結果になろうとも、イシスもウルスも家には戻ってこないことをスレイは直感していた。それどころか、二度と会うことすらないかもしれない。
スレイの口から苦悶の叫びが漏れ出し、かれはありとあらゆるものが耐え難くなって衝動のままに駆け出した。どこに行くか明確に考えていたわけではなかったが、夜の街を駆ける足は自然と家にほど近いあの橋を──ブロン・ゼム・ウーシアが待っていると言ったその向こうを目指した。
やがてかれは橋にたどり着いた。涙をこぼしながら一息で渡りきり、その終わりで待ち構えていた者──長身に白金の装甲服を身にまとい、白と黄金の“神剣”をたずさえたイシス・ブライトを見上げた。
“兄さん……？”
何かおかしい──スレイの胸に疑問が生まれたが、恐怖がそれをかき消した。イシスは麗貌に不吉な笑みを浮かべたかと思うと、光の始祖の力宿せし神剣──神殺したる〈暁の剣〉を振りかざして襲いかかってきたのだ！
