20.あの夜
「ほら、しっかりして。任命状を父上に見せるんだろう？」
「え？」
突然イシスに声をかけられ、スレイははっと我に返った。
いったい、ここはどこだ──？ かれはひどく混乱した。つい先程まで〈黒い口〉で災神と対峙していたというのに、なぜか兄──イシス・ブライトが目の前にいる。
かれは不思議そうにあたりをきょろきょろと見回し、ふとおかしなことに気がついた。兄が妙に若く、体が小さいのだ。まるで少年のような線の細さだった。
「大丈夫さ、スレイ。これはとても名誉なことなんだから、自分でわかってるだろう？」
スレイはにわかに納得した。ぼくは今十二歳で、ここは自宅の廊下だ。そして、手には必死の思いで勝ち取った祭壇奉仕者の任命状がある。
──そうだ、これを父に見せてやるのだ。自分のことを認めてもらうために。
少し前までなにか別のことを考えていたような気がしたが、かれは違和感を振り払った。これから父と対面するというのに、余計なことを考える余裕はない。
スレイはイシスに促され、父の部屋の扉をノックした。そして不機嫌そうなウルスの前に立ち──
“あれ？”
かれはふいに既視感に襲われた。どういうわけか、これから何が起こるのか、自分は知っている気がした。
そう、ぼくはこれから不安にキリキリと苛まれながらも、手に持っていた任命状を父に突きつける。この家にふさわしい、優秀な子供であることの証明──必死で努力して得たものを。兄と同じなら褒めてくれると思って。
だが、そうはならなかった。父は褒めるどころか、スレイを無視してぽつりと言ったのだ。
「イシスは？」
いきなり水を向けられたイシスは少し驚いたようだったが、すぐに質問を理解して、
「はい。今年も祭壇奉仕者に任命されました。……私も」
最後の部分を強調してイシスが言ったが、それは続くウルスの言葉をより残酷なものとする結果となった。
「そうか、よくやったな。イシス」
心のどこかで最悪の結果を予期していたにも関わらず、スレイの胸はいともたやすく引き裂かれた。目の前が真っ暗になり、音という音が消え、血が体を巡るのを止めて凍りついたように感じられた。
「父上、今日という今日は言わせていただきます」イシスが珍しく憤然として父親に詰め寄ったが、そのことはスレイの目にも耳にも入らなかった。ただ、勘違いではなかった──その思いが胸の内でマグマのように沸騰しつつあった。ウルスの態度は父親の厳しさではなく、紛れもない悪意の表明だった。秘められたそれがどれほどの大きさなのか、兄も自分も、全く理解できていなかったのだ。
ほんの少し、褒めてくれるだけでよかったのに──いつのまにか、スレイの手に黄金の輝きがあった。棚に飾ってあった、金色の表彰盾だ。任命状は見向きもされずに床に落ちていた。
スレイはなにも考えずに、衝動のまま金属製の盾を父に向かって投擲した。心の中で長い間積もりに積もった不満がついに炎として燃え上がり、激情が“生命”の神功の力を意図せずして引き出した。結果として表彰盾は弾丸めいた速度で空気を切り裂き、イシスと言い合うのに夢中になっているウルスのこめかみに直撃した。
「ああっ、ぐッ！？」
ウルスが悲鳴を上げて椅子から転げ落ち、衝撃で変形した表彰盾が床に落ちて重い音を立てた。あたりがしんと静まり返り、少しの間、だれも口をきかなかった。イシスは目を見開いてスレイを見つめ、かれはしでかしたことの重大さに半ば自失しており、まだ立っているのが不思議な状態だった。そして、こめかみからだくだくと血を流すウルスが、まさしく悪鬼の表情で立ち上がった。
「キサマぁ……」
スレイの本能が逃げろと叫んだが、震える足が自由を取り戻すよりも早く、獣のように吠えたウルスが襲いかかってきた。
こんなときでも、名前を呼ばないんだな──なぜかそんなことを考えたスレイの顔面に、ウルスの右拳がめり込んだ。少年の体が背後の壁までふっ飛ばされ、したたかに打ち付けられる。かれは朦朧となったが、体になじみつつあった“生命”の神功が、重傷を負うことと失神を防いだ。だが、これから先のことを思えば、失神していたほうが幸せだったかもしれない。
「父上！」
「止めるな、イシス！」ウルスが顔を真っ赤に歪めて叫んだ。「もう我慢ならん！ 温情で育ててやっているというのに……！」
「なんてことを！」かつて見たことがないほど怒りを露わにしたイシスが、父親の前に立ちはだかった。「我慢ならないのはこっちです！ ぼくとスレイとで何が違うというのです！？」
“そうだ──”
スレイは必死に顔を上げた。そう、本当はずっとそれが聞きたかったのだ。物心ついたときから。イシス・ブライトとスレイ・ブライトはなぜこうも違っているのか──同じ両親から生まれた兄弟であるにも関わらず。
「……いいだろう」ウルスはフーッ、フーッと荒い息を吐き、スレイを震える指で差した。「成人まで黙っていてやるつもりだったが、今教えてやる……！ イシス、よく聞け！」
スレイは壁にもたれる格好で、腫れ上がった顔を父へ向けた。痛みよりも不安で足が震え、倒れないようにするので精一杯だった。
やっぱり聞きたくない──胸に湧き上がった本能的な恐怖に逃げ出す間もなく、ウルスが腹の底から絶叫した。
「こいつは俺の子ではない！」
しばしの間、スレイだけではなく、イシスも言葉の意味を掴みかねたようだった。それも当然だろう。スレイとウルスはよく似ていた。黒炭のような髪と目といい、粗いつくりの精悍な顔立ちといい、母親似のイシスよりも遥かにブライト家の特徴を備えている。
思わず顔を見合わせた二人に構わず、ウルスはイシスだけを睨んで話しだした。
「イシス！ お前が生まれた時、誰もが誕生を祝福した。俺やアティだけではない──神官どもは〈始祖〉まで祝福しているなどとほざきおった」ウルスはいきなり壁を激しく叩き、蜘蛛の巣状の亀裂を走らせた。「そのときは誇らしかった……だが、あの男が……グエンがそのことに目をつけおった」
「お祖父様が……？」
グエン・ブライト──ウルスの父にして兄弟の祖父だ。話の流れが読めず、兄弟はそろって困惑した。
「そうだイシス。血の濃さにこだわるあの男は、よりによってお前の母に──〈選ばれし者〉を生んだ女に自分の子供を産ませることを考えたのだ！ そうすれば、より強い子孫が残せると言ってな！！」
