19.災神ボリヘーグ
血と臓腑の赤黒い竜巻──災神ボリヘーグは狂おしく身をよじり、川岸の尖塔をぐらぐらと揺るがした。その哄笑は凍った針のような冷気となり、ちっぽけな二人の人間に突き刺さった。
“おれは兄貴じゃない──”
〈七柱の始祖〉の加勢も、神討つ“神剣”もなしに、こんなものをいったいどうしろというのか？ スレイは心が絶望に凍てつくのを感じた。この異形の超自然力の前では、人間など虫けらにもひとしい。抜き放った〈不壊〉は猛々しく唸っているが、神性をそなえた竜巻に対してどれほどの威力が望めるだろう。
となりで短杖を構えるクロエも震え上がっていた。悪魔憑きに通用しなかった術が、〈地獄の王〉を打ち倒せるはずもない。彼女は素早く〈天球結界〉を行使し、それが二人の命を救った。ボリヘーグがぶるぶると身震いし、砕いた橋の残骸を狂風もろとも投げつけたのだ。
「きゃあああ！」
クロエの絶叫は轟音に半ばかき消された。半透明の壁には次々と瓦礫がぶつかってくるが、〈天球結界〉は揺らぎつつも持ちこたえている。赤黒い竜巻はいらついたようにくねり、曇天をめちゃくちゃにかき乱した。
そのさまを見て、スレイは思わず叫んだ。
「なんとかなるかもしれん！」
「はい！？」
「神にしちゃパワーが弱すぎる！ 完全に現世に来てない！」
クロエははっと目を見開いた。〈文明の破壊者〉が完全に顕現したのなら、その瞬間あたり一帯──いや、〈黒い口〉そのものがあえなく塵と化しているはずだ。だが、〈異界神〉が現世に干渉するのはたやすいことではない。
三年前のウィンドギャップ──ボリヘーグの宿敵たるマールズバーンは数十万の人間の血と恐怖、そして召喚の儀式でもってようやく顕現したのだ。同格の〈地獄の王〉が、アンカーと〈番人〉の死骸だけで十全の力を発揮するなど不可能のはず。
「しのげば消える！」
本物の竜巻のように──スレイはあえて断言した。ボリヘーグは顕現に際して明らかに無理筋を通している。なにがなんでも〈失われた碑文〉を渡したくないらしい。
虫の声を聞きつけたのか、赤黒い竜巻が怒りに満ちた叫喚にわなないた。スレイは神の怒りに打ち震えたが、同時に確信を深めた。もしも〈地獄の王〉が万全であれば、今の〈叫び〉で二人とも魂を木っ端微塵にされていただろう。
ボリヘーグの放つ怒気は尋常ではなかった。たかが人間二人を速やかに始末できないことが、混沌をつかさどる〈異界神〉のプライドをいたく傷つけたに違いない。赤黒い竜巻は一瞬膨らんだかと思うと、触手めいた黒風の束を繰り出した。
「ああ！」
この嵐をそう簡単にはやりすごせぬことを悟って、クロエが恐怖に喘いだ。ひゅるる、ひゅるる──伸ばされた触手の鋭い先端が〈天球結界〉を薄紙のように切り裂いたのだ。
「生命の始祖よ！」
半透明のドームにするすると入り込んだ触手を、スレイは〈不壊〉で切り払った。その刃はかつてないほど強く輝き、退魔の刻印は狂ったように脈打っている。
風で織りなされているにもかかわらず、触手はおそろしく重かった。スレイが肩まで走った衝撃にうめいた隙に、〈天球結界〉が鞭のごとくしなった触手に真っ二つにされる。
「光の始祖よ！」
クロエも覚悟を決めたか、短杖から火球を放った。プラズマの炎が炸裂し、黒い触手が粉々になる。だが、スレイが叩き切った分も含めて、触手はたちどころに再生し、猛然と獲物に襲いかかった。
触手をひとつ切り払うごとに骨がきしみ、筋肉が悲鳴をあげる。〈地獄の王〉がそのうち力尽きるだろう、というのは甘い見通しにすぎなかったのか？ 赤黒の竜巻からは次々と触手が繰り出され、スレイを絡め取ろうとした。〈番人〉に憑いていた悪魔のうらみのためか、触手のほとんどはかれを狙っていた。
往生する二人を見下ろしたボリヘーグは再び哄笑し──スレイはあっと息を呑んだ。赤黒の竜巻が鎌首をもたげたのだ。まるで、獲物に襲いかかろうとする蛇のごとく。
「クロエ！」
スレイはとっさの判断で彼女を突き飛ばした。にわかに無防備となったかれの体に触手がからみつき、次の刹那、冗談のように飛びかかった竜巻が丸呑みにした。
「おお──ッ！」
全身を触手に締め上げられ、肺腑から悲鳴が絞り出される。剣を振るうことはおろか、指一本動かせない。そのかっと開かれた口に、暗黒の風が邪悪な意思をもって入り込んだ。
体が内側からかき荒らされ、〈地獄の王〉の悪意が染み込んでいく。おれに取り憑く気なのだ──スレイは恐慌寸前でもがいたが、わずかに動いた腕は容赦なく流れ込む黒い気体を撹拌しただけに終わった。
“やめろ！”
スレイが絶叫した瞬間、心臓が鷲掴みにされたような激痛が来た。体が意に反して大きく跳ね、筋肉という筋肉が引きつり、骨まで凍らせるような冷気が抵抗の意思を奪う。かれの意識は暗転し、さらなる暗闇へと引きずり込まれていった。
