18.戦歌
かくして作戦もとい、狂気の沙汰が実行に移された！ スレイは一週間に渡る訓練と演習で幾度か死にかけ、自ら立てた作戦が決して冴えたやりかたではないことを悟っていたが、他に代案は思いつかなかった。クロエもさんざん頭を悩ませたあげく、かれが目隠しをし、耳をつぶすのを口を引き結んで見届けた。
おん
光も音もない世界で、スレイはクロエの導きに従って〈不壊〉を切り上げた。腕には鉄棍を打ち払ったと思しき衝撃が伝わったが、かれはそれについて考えないように努めた。いま集中すべきなのは、彼女の“指示”ただひとつだ。
念話ですばやく正確な指示を出すために、クロエ・ソレルはある種の“符丁”を考案した。連合軍や〈戦士団〉、〈メガリス〉等、各組織共通で使われているそれに手を加え、攻撃、回避、防御、ありとあらゆる動作をごく短いフレーズで指示できるようにしたのだ。
結果的に符丁の数はとてつもないことになり、スレイは思わぬ苦難に見舞われることになった（まさか瘴気渦巻く〈黒い口〉で、“お勉強”に精を出すことになろうとは！）。かれは必死に符丁を記憶し、並行してクロエにハイランダーの戦術を教え込んだ。
それはもっとも基礎的な、定石通りのやり方だったが、スレイはそれで十分だと踏んでいた。精神感応力による特殊能力さえなければ、〈番人〉の戦士ぶりはとても見れたものではない。攻撃は力任せで隙が大きく、立ち回りは洗練から程遠いところにある。必殺の〈叫び〉もかなりのためが必要だ。
おおん
ゆえに、ほんの数合で外殻と肉を切り裂く手応えを感じても、スレイはさして驚かなかった。かれの精神感応力は混乱の気配を嗅ぎ取った。作戦が図に当たったのだ。〈番人〉は敵対者の心の動きを読めるのかも知れないが、狂気ゆえに理解はできない。剣による攻撃ではなく、仲間を信用するという行為そのものが、悪魔に蚕食され尽くした魂を脅かしている。
おおん──おおん
〈不壊〉が復讐の雄叫びを上げ、悪魔憑きの血を啜った。耳が聞こえなくとも、手のひらから星辰の剣の歓喜の唸りが伝わってくる。
古の力によって生み出されたこの生きた武器は単なるマスター・ハイランダーの象徴ではない。その輝く刃──結晶生命の切片は過去全ての使い手のわざと経験を記憶している。
このとき、〈不壊〉がいんいんと歌いだしたのは戦いの歌──千年に渡る剣士の頌歌だった。
極限の集中の中、スレイは愛剣が自分をある種の忘我陶酔へと導くのを感じた。一刀を繰り出すごとに鋼の戦慄が心に染み込み、肉体は剣に蓄積された妙技の数々と一体となった。
ああ、その時間のなんと甘美だったことか！ そこには一切の不安がなく、ただ技の冴えだけがあった。今日までの修練と戦いの結実だけが。スレイは剣とともに朗々と歌い、踊り狂った。それゆえに、歌が終わるときには深い悲しみさえ感じた。
《──スレイ》
符丁を受けて、かれは片手で目隠しを放り捨てた。橋の上が血の海と化していることに驚きはない。剣が歌うのは無慈悲な殺戮の歌だとわかっていた。あたりには一刀のもとに斬り捨てられたアンカーの死骸が折り重なり、狂気すれすれで行われた戦いの凄まじさを物語っている。
〈不壊〉は、その刀身に浮かんだ退魔の刻印を血管のように脈打たせ、その切っ先はアンカー・ブルートの心臓から引き抜かれたばかりだった。どうと倒れた巨獣にまたがっていた〈番人〉はいま、折り重なる屍の上を這ってスレイから逃げようとしている。
〈番人〉は──おそらくは一太刀で──左半身のほとんどを失い、だくだくと血を流しながら喘いでいた。〈再生〉で鼓膜を回復させると、杖がわりにされたねじれ鉄棍が、地面を弱々しく打つ音が聞こえてきた。
〈番人〉はかろうじて半身を起こすと、何を思ったのかスレイへと向き直った。歪んだ悪魔憑きの頭が溶けるように消え、元の人間の顔があらわになる。かれは何が起きたのかを直感的に悟った。悪魔の主たる〈地獄の王〉が、下僕が苦痛とともに死ぬ最後のときに、与えた狂気を取り上げたのだ。
あるいは彼の克己心が〈地獄の王〉の狂気に打ち勝ったのか？ 男は災神の渦巻き印ごと心臓を貫かれた瞬間、晴れ晴れとした笑みを浮かべてみせた。それは実際には筋肉のわずかな痙攣にすぎなかったが、途方もない安堵の気配をスレイは感じた。
おん
剣は〈異界の神〉の魔力を破壊したことに満足したのか、低くうなったあと沈黙した。〈番人〉が引き連れていたアンカーの生き残りは、あえてスレイに挑もうとはせず、算を乱してばらばらと逃げていく。
剣を収めたかれが名も知らない男のために祈っていると、クロエが血みどろの橋の上に姿を現した。ほっそりとした尖塔からゆるゆると降りてきた彼女の目に、スレイは隠しきれない興奮を見て取った。彼女もまた、念話を通じて戦いの歌を聞いたのだ。
「やりましたね、スレイ」ぱん、と常になく乱暴な動作で彼女はスレイの肩をたたいた。「まさか怪我もなくすませるとは」
「うまくいくと言ったろ？」かれはクロエの肩をたたき返した。「楽勝だ」
「さんざん代案を考えたくせに」彼女はくすくす笑いながら短杖を〈番人〉の死体へと向けた。「でも、本当に練習のときとは比べ物にならない動きでした。ナイオン公が乗り移ったのかと思いましたよ」
「本番に強いんだ、おれは」
スレイはうそぶきつつ、〈番人〉だった男が火葬に付されるのを見守った。クロエの炎は悪魔に侵された体を浄化するかに見えたが──肉が焼かれ、骨が溶けても剣に貫かれた渦巻き刻印には焦げ目すらついていない。それどころか、ぼうっと黒い光に輝いている。
「おお！」
スレイは恐怖のあまり絶叫し、咄嗟にクロエの腰を抱えて橋から跳躍した！ 水のない舗装された川底に着地してなお、忌まわしいにおいはまとわりついてきた。三年前──ウィンドギャップでも感じた地獄のにおい、恐ろしい“顕現”の予兆。
「なにをっ──」
ばん！ クロエの抗議はすさまじい炸裂音にかき消された。見上げた橋の上では暗黒のエネルギーが渦を巻き、アンカーの血と肉を貪り食って狂風の中に取り込んだ。かの神はたちまち赤黒い竜巻の姿を取り、足元の橋を揺さぶり易々とへし折った！
「そんなバカな！」
クロエが喉もかれよとばかりに叫んだ。突如として顕現した〈異界の神〉──災神ボリヘーグは天高く屹立し、悪意に満ちたおぞましい哄笑を〈黒い口〉に弾けさせた。
