17.決戦
〈番人〉の襲撃を受けてから丸七日がすぎた正午。スレイはただ一人で廃都を横断する広い涸れ川、そこにかけられた上路アーチ橋のたもとで座禅を組んでいた。決戦の場に選ばれたそこは朽ちてなお独特の優美さを保ち、細く華奢な橋脚に支えられている。
周囲にクロエの姿はない。彼女がどこにいるのかはかれも知らない。川の両岸に並ぶ、煤けた尖塔群のどこかにいるのだろうが、それを確かめてはならないのだ。
橋の上には欄干以外、視界を遮るものは何一つない。ほんの数十分前まで汚らしい廃物が散乱していたが、片端から橋の下に放り捨てて片付けた。かれが考えた“作戦”においては、見晴らしがなにより重要だった。頭上には依然として黒雲がよどみ、真昼とは思えない薄暗さだったが、今すぐに雨が降り始める気配はない。
決戦の時を待ちながら、スレイは自分が驚くほど落ち着いていることに気がついていた。今回の作戦ははっきり言って無謀を通り越して愚行の域だったが、間違いだとは思われなかった。少なくとも、クロエ・ソレルに命を預ける点に関しては。
《スレイ、聞こえますか？ クロエです》
突然の声はかれの頭に直接響く“念話”だった。彼女は練習通り、〈鷹の目〉を行使してスレイの姿を見下ろしているのだろう。
かれはつなげた回線を通じて返答を送った。
《お前以外の声が聞こえたら大問題だな》
《〈始祖〉よお守りください》彼女の声は緊張と呆れが半々だった。《〈番人〉の姿を確認しました。対岸側の街路から、群れを引き連れて直進して来ます。あと一分少々で橋に到達するでしょう》
《了解》
涸れ川に橋の上の廃物を落した際の騒音を聞きつけたのだろう。〈番人〉の狂気は二人にとって幸いだった。この悪魔憑きに今少しの知恵があれば、なにもない橋の上にひとり待ち受けるハイランダーから、罠のにおいを嗅ぎつけたに違いない。
スレイは返事をするとゆっくりと立ち上がり、〈不壊〉を抜きはなった。決戦のときが訪れたのを悟って剣が低くうなり、かれの手の中で武者震いする。
《……本当にやるんですね、この作戦》クロエの声には隠しきれない不安が滲んでいる。《もっとマシな方策を思いつかなかった自分が呪わしいです》
《うまくいくさ。散々練習しただろ？》
《あれだけ死にかけておいて……群れが橋に到達。先頭は〈番人〉──いま姿が変わりました。武器は前と同じ、傷は完治しているようです》
スレイは剣の切っ先を、ほんの十数メートル先にいるはずの〈番人〉──敵意の気配に向けた。かれには聞こえなかったが、おそらく騎獣たるアンカー・ブルートとともに吼えたけり、〈黒い口〉をぶるぶると震わせているのだろう。
《来ます》
かれが感じたのは橋を叩く振動、〈番人〉の突撃の気配であった。まさに今、あの魔物は仇敵を打ち殺すべくねじれた鉄棍を振り上げているに違いない。スレイは暗黒の中で気勢を上げ、それに呼応するようにクロエが“符丁”を送ってきた。
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「つまり……なんですか」七日前、スレイの“作戦”──もとい愚行の内容を理解したクロエがくちびるをわななかせながら言った。「マスター・ブライト、あなたは目かくしをしながら戦うと？ それが作戦？ 自殺ではなく？」
「ああ、耳も聞こえないようにしたほうがいいな、指示に集中できるように」
スレイは得意そうに言った。この時点ではまだ、“作戦”のことをそう悪くないアイディアだと思っていたのだ。
「〈番人〉が強力な精神感応力を持っているのは間違いない。お前も見ただろうが、何をどうやっても攻撃は完全に読まれる。──斬りかかってもかすりもしないし、不意打ちのたぐいも通用しない。おまけに銃弾や術は跳ね返される」
ならば──スレイは滔々と述べた──何も考えずに戦えばいい。
具体的には、〈番人〉が心を探れないほど遠くから、スレイがどう動くべきかクロエが指示を出してくれればいい。その指示に反射的に従えば──少なくともギリギリまで──攻撃を読まれないはずだ。
「……あなたが正気かどうかはさておき、いちばん重要な部分がわかりません」クロエはかれのことを思春期の小僧呼ばわりしたあと、作戦に疑問を投げかけた。「確かに……それならあなたの心は読まれない──というか読んでもすぐには対応できないかもしれませんが、肝心の“指示”はどうやって出すんです？ いちいち口に出していたら、一発で頭をかち割られるのがオチでしょう」
「こうする」
スレイは出し抜けにクロエの手を取った。突然のことに目を丸くした彼女の心に狙いを定め、回線を繋げるべく意識を集中する。まさか、母親譲りのこの力に頼ることになろうとは。
《聞こえるか、クロエ》
頭の中に響いた声に、彼女は目を瞬いた。「念話──精神感応力？ 〈再生〉といい、つくづくハイランダーとは思えない技を修めていますね」
《これは生まれつきだ。大して強力な力じゃないが、念話と索敵くらいはできるし、〈番人〉の射程距離もおおよそ見当がつく》
忌まわしい話だが、実戦で磨かれたこの能力はブライト家の下劣な遺伝子戦略の結果でもある。前当主グエン・ブライトの近視眼的な策略──彼はこの一件のために、生涯にわたってつけを払うことになった──によって〈始祖〉の“巫女”だった母は父であるウルスに降嫁し、イシスとスレイの二人を生むことになった。
母から受け継いだこの第六感によりスレイは敵の気配を（かれにとっても奇妙なことに）においとして感じ、離れた相手と思念による意思疎通を可能とした。そして今回の探索ではある種の防壁ともなった。スレイ自身、まったく予期していなかったことだが、精神感応力が〈番人〉の〈叫び〉の威力を減殺したのだ。そうでなければ、〈番人〉と初遭遇した際に、かれは命からがら逃げることすらできなかっただろう。
「なるほど、話の筋が見えてきましたね。いろいろと」クロエは頷きつつも、作戦そのものには得心がいっていないようだった。「だとしても、私が正確な──あなたが死なないですむような指示を出せるようになるでしょうか」
「さあ？ やってみなければわからない」スレイは認めた。「だが、廃墟の中を〈番人〉から逃げ回るよりは建設的だろう」
クロエはしばしの間の沈黙し、取られたままの手を見つめた。彼女の透き通った瞳に懊悩と──なにか謎めいたものが閃き、やがて言った。
「……とりあえず練習してみましょう。ただし、途中でもっと安全な作戦が思いついたら、そちらに切り替えてくださいよ」
