16.作戦
「おたがいの活躍はさておき──」スレイは気を取り直して言った。「今おれたちに必要なのは〈失われた碑文〉だ」
ベッドに腰掛けるクロエは同意を示して頷いた。──彼女はあの地での悪夢をどうやって振り払ったのだろう。あるいはいまだ夜ごとにうなされ、恐怖とともに目を覚ましているのか。
「あの〈番人〉が体を休めているのなら、今のうちに〈碑文〉を取りに行くべきでは？」
「それは無理だな」スレイは頭を振った。「おれが最初やつと出くわしたのは、偶然〈碑文〉の隠し場所に近づいたときだった。どうやら例の建物はやつとその手勢の縄張りらしい」
「まさに〈番人〉というわけですね」クロエは嘆息した。「詐術で〈碑文〉を手に入れても、帰路で襲われれば同じこと。いえ、〈碑文〉を抱えながらでは、かえって不利な戦いとなる……」
「囮作戦がなしなら、あの〈番人〉を倒すしかない」スレイはにやっと笑って、「援軍を連れてくるのはなしだな。空手で戻ればおれは信用を失うし……あんたを逮捕しなきゃならん。記録装置を盗み出して出奔した罪でな」
「うるさいですよ」クロエは軟質素材の枕（の残骸）をスレイに投げつけた。「汚名をそそぐ必要があるのは認めますが」
「汚名返上が〈碑文〉を求める理由か？」
「理由の一つではあります」クロエは認めた。「あとはとある“契約”のため」
「契約？」
スレイは尋ねたが彼女は答えず、かわりに実際的な問題に話を移した。
「マスター・ブライトには、あの〈番人〉を仕留める作戦が？」
「あるにはある──そんなに驚くことか？ おれはここしばらく、生き残りと、やつをぶち殺すことだけに頭を使ってきたんだ。もっとも、思いついたのは一人でやるのが難しい作戦ばっかりだが……」
「では、人手の問題はいくらか解決しましたね」クロエはそう言ってから顔をしかめた。「私の術は、〈番人〉にまったくと言っていいほど通用しませんが」
「銃弾や罠の類もな。あいつ、おれの銃をオシャカにしやがった」スレイは背負った長剣、〈不壊〉の柄に指をからめた。「今の所、確実に有効なのはこいつだけだ」
抜き放たれた星辰の剣が、悪魔を切り刻むのが待ちきれぬとばかりに低く唸る。クロエは青く輝く分解光刃──退魔の刃にさっと目を走らせ、
「では私の役割は？ わらわらいる取り巻きどものお掃除ですか」
いかにも不満そうなクロエにスレイは意地悪く笑いかけた。剣をくるりと回転させ、柄頭を仰々しい態度で彼女に差し出す。
「いいや、この剣でやつの首を刎ねることだ」
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スレイが“作戦”について話すと、クロエは馬鹿げた思いつきに驚き呆れ、最終的には目の前のハイランダーの正気を疑う顔つきとなった。
「あなたはバカですか？」彼女は容赦なく言った。「それがマスター・ハイランダーの立てる作戦ですか。どう考えても自殺行為です」
「だが、やつの意表を突ける」
「突けなかった瞬間、あなたは無惨なひき肉です。あるいは私のちょっとしたミスで」
「何日か練習が必要なのは確かだな。ま、〈番人〉意外の獲物はいくらでもいる……」
スレイは認めつつ、自身の雑嚢から携行糧食を取り出した。封を切ったビスケットは〈戦士団〉御用達の品で、味覚の存在を無視して栄養素を焼き固めたために、“鋼鉄味”と揶揄される代物である。
バキバキと無心でビスケットを噛み砕いていると、瞑目したクロエがううんと唸って腹をさすった。
「なんだ？ 腹が減ったのか？」
「胃が痛くなってきたんですよ。もうちょっとまともな作戦を期待していたので」
スレイは肩をすくめた。「敵が異常なんだ、多少の無茶は仕方がない」
クロエは恨みがましい目でスレイを見つめた。命をかけることは覚悟していても、まさかかれが提案したような役が回ってくるとは思っていなかったに違いない。
「……なぜそこまでするんです」
彼女は自分の荷物から浄水機能つきのボトルを取り出すと、中身を付属のマグカップに注ぎ、短杖を突きつけて温めた。次いで小瓶に詰められたどろりとしたエッセンスを少量加えて混ぜると、薬用茶のほのかな香りが部屋に広がる。
クロエはかっとマグカップをあおって、
「自殺もどきの作戦をするくらいなら、恥を忍んで援軍を連れてくればいいじゃないですか。災神はきわめて非理性的な〈異界神〉ですが、殺戮は嗜みます。何もない場所にあれほど強力な悪魔憑きは配置しません。〈禁山〉のお偉方も説得できるでしょう」
“そしたらおれは大損じゃないか”スレイは思った。クロエが〈碑文〉の地図を握っている以上、兄イシスのように名を成すには、〈番人〉との戦いで武功を挙げる他にない。
「スレイ・ブライト、あなたはなぜ〈失われた碑文〉を求めるのです？」ここにきて、クロエははっきりと疑念を抱いたようだった。「ハイランダーの使命とは別のものを感じますが」
スレイは言葉に詰まった。“作戦”の実行には彼女の力が──もとい、ある種の信頼関係が絶対に必要だった。不誠実でいい加減な返答は、たちどころに探索それ自体の失敗を招くだろう。
かれはしばし逡巡したのち、心の裡をそのまま口に出すことに決めた。
「おれの兄が、イシス・ブライトだからだ」
クロエが言葉の意味をはかりかねたのを見て、スレイは笑った。
「どうやらあんたに兄弟はいないらしいな。少なくとも、並び立つのに〈失われた碑文〉が必要になるほど優秀な兄弟は」
「……まあ、〈選ばれし者〉と比べられるような生活は想像できませんね」
「おれは昔から兄貴のおまけだった」スレイは絞り出すように言った。「特に家族はそうだったし、今でも──ハイランダーになってからも、おれはずっと“イシス・ブライトの弟”だった。どれだけ敵をぶち殺しても弟だ。──ああ、ウィンドギャップからはもう手がつけられなくなった（どいつもこいつも、おれが挙げた首級のことは忘れたらしい）。〈神が恐れる者〉？ 冗談じゃない。そんな馬鹿げた字に対抗するには〈失われた碑文〉が必要だ。あれさえ見つければ……」
──ようやく、生まれてはじめて、スレイは兄と対等の存在になれるだろう。
最後の思いは明瞭な言葉にはならなかったが、クロエの知性はそれを正確に読み取ったようだった。彼女はかれの顔を覗き込むようにして、橄欖石を思わせる目を鋭く輝かせた。
「そのために命を懸けると？」
「今までも懸けてきたんだ」スレイは決然と言った。「笑いたきゃ笑え。おれは……そのためだけに死ぬ気でハイランダーになったんだ」
意外にもクロエは笑った。くすくすと、それこそ馬鹿な弟を見るような目で。
「まるきり思春期の子供ですね！」
スレイは顔を真っ赤にした。図星を突かれるとはまさにこのこと──あの決別の日から十数年、かれは兄に対して、子供じみた意地を延々と張り続けてきたのだった。
