15.悪夢
三年前、決死の覚悟で市内に突入した“グランプラス隊”の面々──スレイを含む、百戦錬磨のハイランダーたちは恐怖に打たれて凍りついた。ほんの数時間前まで“降誕祭”の準備で浮ついていた街のそこかしこから黒煙が上がり、夕暮れをすぎたばかりの暗い空は真紅に染まっていた。市民たちは悲鳴を上げて逃げ惑い、〈七柱の始祖〉に慈悲を乞うている。
西方の守りの要──ウィンドギャップが炎上していた。
業火が踊る市街の直上に開いた〈門〉──空間の裂け目からは血のにおいにひかれ、外界の奥深くから次々と有翼のクリーチャーが飛来している。だが、それすらも前座にすぎなかった。遥か彼方の異空から、人類に敵対的な異界種族の軍勢──〈ワイルドハント〉の巨大な空中要塞が姿を現したのだ。
人類とは異質な美的感覚によって創造されたそれは、奇怪な金切り声を上げながらゆるゆると降下し、苛烈な砲撃で城壁の対空兵器を薙ぎ払った。ついで下部から陸棲のクリーチャーが詰め込まれた檻がいくつも切り離され、刃のような浮遊艇が群れなして飛び立ちはじめる。
ありえない──と、ハイランダーの誰かがつぶやいた。そう、このような事態は本来ありえないはずだった。ウィンドギャップは西方最大の堅牢な要塞都市であり、たとえ邪悪なものどもがどれほどの大軍で押し寄せようとも、周辺から援軍が来るまもなく城壁が突破されるなど想定されていない。ましてや市街直上に外界に直結する〈門〉が開くのを許すなど、前代未聞の事態だった。
いったい、いかにして都市を守る結界を、転移を妨げる空間柵を破ったのか？ この惨事の裏には〈サイレン・カルト〉ら、恥ずべき人類の裏切り者たちの暗躍があり、スレイもその陰謀劇に巻き込まれたことがあったが、そのときは敵の奸計に思いを馳せるゆとりはなかった。
「殲滅！ 殲滅！」
〈異界神〉の眷属たちが狂ったように叫び、殺戮を賛美する歌を歌う。蹂躙される市街はまさしく地獄絵図の様相を呈していた。敵の奇襲攻撃は、駐屯していた連合軍が体勢を整えるどころか、一般市民がシェルターに避難する時間すらも与えていなかったのだ。檻から解き放たれたクリーチャーは思うさま殺戮を楽しみ、老若男女問わぬ屍がそこここで山と積み重なっていた。
「市民を救え」隊を率いるウーシアが決然として言った。「一人でも多く」
ハイランダーたちは怒号を上げ、猛然と邪悪なものどもに切りかかった。彼らの侵略を許し、生存圏を追われたが最後、恐るべき“逆転”が起こる。他ならぬ〈始祖〉たちが〈異界神〉となり、人類は異界種族として異界をさまようことになる。そして〈異界神〉とその眷属たちがこの世界の正当な後継者となるのだ。
際限のない堕落への道、滅亡よりも屈辱的な末路を回避すべくスレイたちは奮戦したが、敵はあまりに多勢だった。特に〈ワイルドハント〉の兵たちは有象無象のクリーチャーどもとは格が違った。彼らは傲慢な侵略者というより、おのれの種の存続を懸けてたたかう闘士であり、人類の生存圏に橋頭堡を築くために送り込まれた精鋭だった。
逃げ惑う市民を守りながら戦うことを強いられたハイランダーは機動性を奪われ、たちまちのうちに自身が生き延びるのに精一杯となった。スレイは自隊と分断され、血まみれで敵味方が入り乱れる市街を駆け回った。見知った市場や小路が炎上するのを見、市民や仲間の屍を乗り越えながら夜通し戦い、そして……
「お兄様はいかがお過ごしですか？」クロエが唐突に言い、スレイは悪夢から引き戻された。「あの戦いでは随分とご無理をされたそうですが」
かれは思わず口の端を歪めた。まさか〈黒い口〉くんだりまで来て、戦死した父の葬儀以来、一度も会っていない兄のことを聞かれるとは。もっとも顔を合わせずとも、かの英雄の話はいやでも耳に入ってくるのだが。
「今年の降誕祭で〈大神殿〉の壇上に上がる（儀式に参加する）くらいには元気だよ。神官たちは、兄貴を縁起物かなにかだと思っているらしい」
「ウィンドギャップではご活躍でしたから」
“随分と控えめな表現だな”スレイは苦笑した。あの戦場に援軍として現れた〈センチネル〉は、無謀にも敵の本陣である空中要塞を強襲したのだ。そしてイシス・ブライトは〈選ばれし者〉としての使命を果たした。おびただしい数の市民を贄として召喚された〈異界神〉──〈地獄の三王〉の一柱たるマールズバーン、おのが世界を失い、堕落した法と秩序の神を地上から退去させたのである。
かの神の守護を失った〈ワイルドハント〉は弱体化し、人類側の巻き返しを受けて総崩れとなった。逆転勝利、というには犠牲があまりに大きすぎたが──ウィンドギャップはいまでも復興とは程遠い状態にある──人類そのものの破滅は回避された。
〈神が恐れる者〉──比類なき英雄、イシス・ブライト。スレイは自分のちっぽけさを笑った。生まれたときから開き続けてきた兄との距離は、今では天と地ほどの隔たりとなっている。
「羨ましい限りですよ」クロエは自嘲気味に言った。「当時の私の活躍を知ったら、あなたはさぞかし幻滅するでしょうね」
「どうかな」
くつくつと笑う彼女の翠眼に再び陰惨な影が落ちた。意外なことではない。三年前のクロエは十代の少女だったはずであり、あの狂気の宴に呑み込まれて正気を失った者は一人や二人ではない。
ましてやあの戦いでは人類と異界種族の双方が勇者を狂乱のままに消尽し、あとになってから失われたものの大きさに呆然とするはめになったのだ。同胞の中には仲間を失った悲しみ、そして心無い言葉に打ちひしがれ、苦衷の末に剣を捨てた者も少なからずいた。
“結局、マスターの試練に助けられたわけだ”
あの小路での経験がなければ、家と家族、財産の全てを失った市民の怨嗟、味方の不手際を呪う声はかれの胸をより深く刺し貫いていたに違いない。師の先見のおかげで──長いこと悪夢に悩まされたものの──スレイはどうにか痛手から立ち直った。もっとも、永遠に癒えない傷もある。地獄の釜の底と化したウィンドギャップ──仲間と市民たちがクリーチャーに貪り食われるさまは、脳裏の奥底に焼き付けられたまま、生涯消えることはないだろう。
