14.〈再生〉
〈黒い口〉での雨は常ににわか雨に似て、猛烈に降り注いだかと思うと唐突に止んでしまう。今回も例外ではなく、二十分もたたないうちに雨脚が急速に弱まりだした。スレイはその間クリーチャーの縄張りを避けながら建物の陰から陰、屋上から屋上へと飛び移り、やがて焼け焦げたドーム状の建物──明らかに亀を模している──のなかに忍び込んだ。
おそらく集合住宅の一種だろう。かれは全身から雨水を滴らせながら薄暗い通路を歩き、千年以上開きっぱなしだったと思われる入り口から部屋の中に入った。一人暮らしにちょうど良さそうな居室の家具──〈最初の子ら〉の創造物は驚くほど形状をとどめており、左脇に抱えていたクロエをきしむベッドの上に転がした。
彼女の体は傷だらけだった。あちこち切り裂かれたケープと戦闘衣には血が滲み、白い肌はすでに死体のような色合いとなっている。強引に敵中を突破した際、アンカーどもの爪や尻尾をかわしきれなかったのだ。
当然、彼女以上に攻撃を受けたスレイが“処置”にかかろうとしたとき、クロエがいきなり目を覚ました。彼女は幾度か咳込み、かすれきった声で聞いた。
「マスター・ブライト、敵は……いったいどうなりました？」
「とりあえず撒いた。──まだ喋るな」
「あなたが〈碑文〉を見つけてください」クロエが切羽詰まった声でいった。「記録装置の使い方を……」
スレイはひしゃげた右腕を上げて彼女を制した。息を呑んだクロエを横目に、かれは無造作な手付きで右腕のブレーサーを外し（ある程度は修繕できそうだ）、歯を食いしばって折れた骨の位置を整えた。
「私の荷物に……“活性の霊薬”が──」
「おれも持っているし、この程度なら必要ない」
言い終わるよりも早く、スレイの右腕は元通りになっていた。右手を確認するように動かすかれを見て、クロエの口から呆然としたつぶやきが漏れた。
「〈再生〉……？」
「舌を噛むなよ、クロエ」スレイは得意げに笑った。かれのように、“生命”の神功の精髄に達した者はめったにいない。「傷を治すとき、それなりに痛むからな」
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再び意識を失ったクロエが目を覚ましたとき、かれは彼女と自身の“処置”をとっくに終え、建物内にいたクリーチャーとその死骸さえも片付けて部屋に戻っていた。彼女はベッドに横になったまましばらくぼうっとしていたが──「おはよう、お嬢さま」──スレイが丁重な挨拶をすると我に返った。
「クロエ、早速で悪いが、術で服を乾かせるか？」かれはいまだぐしょ濡れの黒髪をかき上げた。「火はあまり熾したくない」
「あ、はい……？」
寝ぼけ眼のクロエが半身を起こすと、枕元に置いておいた短杖がその右手に飛んだ。彼女はしばし自分の体をくるむ撥水加工がされた外套を不思議そうに見つめ、ついでベッドの脇に置かれた自分の衣服とブーツに視線をやった。
「あっづァ！」
灼熱の息吹に取り巻かれ、スレイはその場で飛び上がった。傷一つない裸身を外套で隠したクロエはせかせかと濡れそぼった衣服を取り上げ、引き裂かれ、血が滲んだそれを見て息を呑んだ。
「よく助かりましたね、あの状況から……」
「そう思うんなら、もっと感謝してもいいんじゃねーか？」全身からもうもうと湯気を上げるスレイが口をとがらせた。「傷は全部塞いで、荷物にあった“解毒の霊薬”を飲ませておいた。どこか痛むか？」
「……頭がちょっとくらくらしますが、おそらく失血のせいでしょう」クロエは荷物から増血剤を取り出し口に放り込んだ。「ハイランダーの方が“癒し手”とは珍しい。この手の術は、むしろわれわれの領分ですが」
「マスターがつてを使って（ひいては、きわめて強引な手法で）おれに覚えさせた。どうも単純な“頑丈さ”以外にも取り柄があったほうがいいと思ったらしい」
「では、あなたのマスターに感謝しましょう……冗談ですよ。あなたのおかげで助かりました」
「ま、そのへんはお互い様だからいいんだが……」
スレイはクロエが〈叫び〉で撃墜されてからのことを話した。彼女は耳を傾けながら手早く衣服をつくろい、話が終わるころには応急的な処置をすませていた。
「マスター・ブライト」
警告を受けるまでもなく、スレイは割れた掃き出し窓から広いベランダに出て、猛雨に打たれた廃都の街並みを見下ろしていた。この部屋は十階にあり、その必要が生まれたとき、別の建物に飛び移るのに都合のよい場所だった。
ベッドから降りたクロエはしばし衣擦れの音をさせた後、ウォーロックとしての威厳を取り戻した。体温の残る外套をベッドに放り、スレイを室内に招き入れる。
部屋は薄暗かったが二人にとって問題となるほどではなく、湿った冷風はむしろ頭を冴えさせた。クロエはスレイを部屋の入口まで下がらせると、短杖を振るって埃と汚らわしいもろもろを窓から放逐した。器用なやつだ、とかれは感心し、壁にもたれかかるようにして床に座った。
「これで、少しはマシな空気になりましたね」クロエはきしむベッドに腰を下ろし、ほっと息をついた。「まさか来て早々、あんな化物に出くわすとは」
「予想外だったか？」
「いえ、さすがにさっと“〈失われた碑文〉をとって帰るだけ”とは思っていませんでした。そう……なにかしらの“試練”があるだろうと」
「試練ね……」ふとスレイの脳裏にゴミだらけの小路のにおいが蘇った。「次、やつと出くわす前に方策を立てておく必要があるだろうな」
「追ってきますか、あの悪魔憑きは」
彼女はぶるりと身を震わせた。実際、何か一つ間違えば、あるいは〈番人〉にもう少し知恵があれば──狂えるボリヘーグ、知性を唾棄する〈文明の破壊者〉に祝福されている以上、ありえないことではあったが──先の戦いで二人は嬲り殺しにされていただろう。
スレイはいいやと首を振って、
「夜になったらもう一度移動したほうがいいが、しばらくは大丈夫のはずだ。手傷を負わせたし、手勢の数をかなり減らした。今頃はふて寝でもしてるんじゃないか」
「ならよいのですが……」
〈番人〉に手も足も出なかったのがよほどこたえたらしい。やつがぬっと姿を現すのを恐れるかのように、クロエはちらと部屋の入り口に視線をやった。
「悪魔憑きと戦うのははじめてか？」
「……いいえ。ウィンドギャップには腐るほどいましたから」
スレイは思わずまじまじとクロエを見た。「あんたもあそこに？」
彼女がうなずくのを見たかれは、胸の奥で古傷がずぐりとうずくのを感じた。あの猥雑な街並み、汚らしい小路はもうこの世のどこにもない。
“ウィンドギャップの虐殺”──ハイランダーとしてかれが経験した中でもっとも忌まわしい戦いであり、もっとも多くの仲間を失った血みどろの市街戦。三年前、かつて師が漏らした懸念は的中した。ウインドギャップを中心とした西方の平穏は、嵐の前の静けさにすぎなかったことが、悪夢めいた惨劇でもって証明されたのである。そしてその惨劇こそが、皮肉にも兄、イシス・ブライトを真の英雄へと押し上げたのだ。
