13.試練
「ウェーッ」
かれは思わず呻いた。込み入った市場を通り抜けてしばし、二人は異様な地区に立ち入っていた。そこは明るい街並みと工廠群の狭間に隠れるように存在する、ウィンドギャップの市民のほとんどが関わりを避ける、もっともいかがわしい界隈だった。この都市──いや、西方辺境でもっとも粗野かつ貧困をきわめるものの居住区。あらゆる諦めと、荒廃と、放置とが大気に混ざっているような場所。禁欲的で勤勉であることが求められるハイランダーにとっては、ある意味もっとも縁がない(はずの)一角だ。
頼むから通り過ぎてくれ──そう願っていたスレイだったが、ウーシアが地区の中でも人気の乏しい、ごみごみした──というかゴミ捨て場なんじゃないのか？ と疑うほど汚らしい小路で立ち止まってしまったため、いやいや口を開いた。
「その、マスター、ここが目的地ですか？」
「そうだ」
「わーお、過去最低って感じですね。外界含めて」
「実に穢らわしかろう？」
「ええ、とっても。──ここでなにをするのか、そろそろ教えてください」
「ここを掃除しろ。それが試練だ」
「なんですって？」
スレイは言われたことが理解できずにぽかんとした。ウーシアは構わず弟子の肩からショルダーバッグを取り、底の方から三つのものを取り出した。
「なんです、これ」
「なんに見える？」
「箒とチリトリとゴミ袋。──いやちょっと待ってください。本気で掃除するんですか？ 比喩とかじゃなく？」
「そうだ、この路地だけでよい」
「だけでよいって、マスター……」
スレイは狭く細長い小路を見やった。軽く叩いただけで倒れてしまいそうな傾いた軒先、工廠から持ち出されたとおぼしきガラクタの山、道を挟む汚れた建物に橋渡されて干された粗末な衣類。そういったものが、この卑しくみすぼらしい裏路地の果てを覆い隠してしまっていた。
“とはいえ──”
とはいえ、だ。とスレイは考えた。ハイランダーの徒弟として鍛えられた肉体があれば、掃除などさして難しい案件とは思われない。数百キロありそうなガラクタの山を廃棄場に運ぶ腕力も、一昼夜運動してもびくともしない持久力も、かれはすでに持ち合わせているのだ。きわめて不快な思い出になる予感はするものの、とうてい“もっとも厳しい試練”とは思われない。そもそも“強大な敵”はいったいどこに？
訝るスレイの肩に、ふいにウーシアがぽんと手をのせた。そしてささやくように言った。
「試練にあたって、一つだけ条件がある」
❖
およそ三時間後、スレイは満身創痍のていでふらふらと歩いていた。その悲惨な有様たるや、もしも試練に臨む前のかれを見ていれば、とても同一人物とは思えないほどだった。その全身は薄汚くよごれ、衣服はぼろきれ同然。髪からは粘性のある得体の知れない液体が滴り落ち、体中に殴打の跡や切り傷が痛々しく残っている。しかし、もっとも大きな差異は、かれの左頬から首筋にかけて走っていた炎模様の刺青が、跡形もなく消えてしまっていることだった。
かれは忌まわしい小路から這うように脱出すると、壁を連続で蹴って高々と跳躍。あたりを一望できるプラザの屋上、結跏趺坐の体勢で瞑想するウーシアの前に着地した。
着地と同時にウーシアは悠然と目を開き、はぁはぁと息を切らしているスレイを見て言った。
「だいぶんひどい目にあったようだな」
「あたりまえでしょうが！！」スレイは真っ赤な顔で、手に持っていた箒をへし折った。「あんたがクソみたいな連中に、“なにをされても抵抗するな”とかほざくから！！」
そう、それこそがウーシアの出した条件だった。掃除の最中、誰に、何をされても抵抗しないこと。おまけにわざわざハイランダーの証である刺青を“生命”の神功で一時的に消し、裏路地の住人と同じような粗末な服に着替えての挑戦である。
結果として試練開始十分もたたないうちに、スレイは野卑な連中に絡まれることになった。自分より弱そうな相手を見つけると、飢えた野犬のごとくいきがるのを我慢できない男たちである。通りの新入りと見なされたらしいスレイは聞くに堪えない中傷を浴びせられたのち、金を持っていないことと、無抵抗なのが知られ、男たちの日頃の鬱憤を晴らすサンドバッグになった。つたない暴力の最後にはちゃちな刃物が登場したが、実際に刺すような度胸があるものはおらず、かれの体に血がにじむ切り傷をつくるにとどまり、やがて無抵抗な相手に飽きたのか罵声とともに男たちは去っていった。
最初の嵐をどうにか堪え忍んだスレイだったが、屈辱は次から次へとやってきた。どうやら最初の男たちが、無抵抗な（あるいは“頭のおかしい”）サンドバッグがいることを品のない連中に触れ回ったらしい。ガラクタを運んでいるときに足を払われ、ゴミを掃き集めていると窓とも言えないような割れ窓から得体の知れない液体を浴びせかけられ、さらに数度の暴力のち、鼻息の荒い大男に誘拐されかけた。さすがにこれはまずいと脱出し、燃えるような怒りとともにウーシアのもとに戻ってきたのである。
ウーシアは弟子の暴言を意に介した様子もなく、
「まだ“清め”が終わっていないようだな」
「終わるわけないでしょうが！」スレイがわめいた。「クズどもの気分をよくして……これになんの意味があるんです！？」
「英雄になるための準備。お前自身の“清め”だ」
「はぁ？」
意味不明な答えへの困惑で、スレイは若干怒りを鎮めた。ウーシアはゆっくりと立ち上がると、かれの横まで歩き例の小路を指で指し示した。
「あそこのクズどもを殺してやりたいか？ 自分ではなにもしないくせに、人の足を引っ張るチャンスだけは逃さない連中を」
「機銃掃射しても罪悪感は湧かないでしょうね」
「同感だな。だが実際には、我らは彼らのために死なねばならん」
「……頼むからわかるように言ってください！」
「それがハイランダーの宿命なのだ！」
吼えるようなウーシアの声に、スレイはびくりと体を硬直させた。
「いいか、スレイ・ブライト、よっく知っておけ。我らが生命を懸けて守らねばならない人類の中には、ああいったクズも含まれていることをな。さもないと、肝心要のときに失望に食われるはめになる」
「……どういうこと、です？」
「犠牲を払い、邪悪な者どもに打ち勝ったとしても、感謝されるとは限らないということだ。どこにでもいる忘恩の徒は、ときにもっとも強大な……倒せない敵となる」
老戦士の血を吐くような声と、苦悶に歪んだ顔にスレイは心をかき乱された。ウーシアはかれの肩を両手でつかみ、その顔を覗き込んだ。
「まだ想像もできまい。多くの同胞が……とるに足らないような者どもを助けて命を落としてきた。だが、それで正しいのだ。ハイランダーは──お前が望む英雄は人々をわけへだてなく救わねばならん。たとえ、相手がどれだけのクズであろうとな。皮肉だが、私はハイランダーとしては正しくないからこそ、老人になるまで生き延びた」
「そんなこと──」
「私はまったく正しくない。……そのことはいずれわかる。いずれな。だが、だからこそお前に何を教えるべきかはわかる。いざというとき、お前はもっとも忌まわしい者に慈悲をかけねばならん。スレイ……この程度の、ささやかな奉仕さえできないものが、英雄にふさわしいと思うか？」
「…………」
思わず押し黙ったスレイに、ウーシアは悪魔めいた笑みを向けた。
「ま、たとえばお前の父親のような腰抜けにはできまいな……無論祖父のようなクズにもだ。しかし、兄の方はやすやすとこなすだろう。あれはまさに英雄の器だからな」
「いっつも最後には似たような事を言って……毎回乗せられると思ったら大間違いですよ」
「行かんのか？」
「行きますよ！ ちくしょう。行けばいいんでしょ！」
ウーシアは大きく頷いた。スレイは屋上から飛び降り小路に戻ろうとし、はたと足を止めた。
「どうした？」ウーシアが訝しんで聞いた。
「あー、マスター。さっきの条件は“ぼくがなにをされても抵抗するな”ってことですよね」
「そうだが」
「じゃ、あの手のゴミは？」
ウーシアはスレイの視線を追った。見れば例の裏路地の近くを三人の男女が歩いている。軍服姿の二人の男が、昼間から酔っているのか赤い顔で、じたばたともがく女性を引きずっているのだ。彼は厭わしげな目を三人に向けて言い放った。
「すみやかに片付けておけ」
「了解」
スレイは戻ってきたときとは別人のような、軽やかな足取りで屋上から飛び降りた。
