12.ウィンドギャップ
「明日から、もっとも厳しい修行に入るぞ」
師であるブロン・ゼム・ウーシアからそう宣告を受けたとき、スレイは本気で脱走を検討した。場所は〈禁山〉の修練場、そのなかでも（かれが経験した中では）もっとも厳しい修行が行われる一角である。つい先程、その修練場に盛られた土の中から掘り返されたかれは、ぐえぇと絞められた鶏のような声を出した。
「あー……マスター、それってまる一日生き埋めにされたり、致死量ギリギリの毒を飲まされたり、三ヶ月も断食するより厳しいってことですか？」いまだ土まみれの、哀れな徒弟は絶望的な表情で師に尋ねた。
「そうだ。これまでの修行により、お前は肉体は十分な力を得た」
スレイ・ブライトが徒弟になって早二年、たしかにその体は修行以前とは比べ物にならぬほど引き締まり、“生命”の神功の力が充溢している。すでにかれは一ヶ月程度なら飲まず食わずで活動できたし、睡眠時間は以前の三分の一以下、身体能力の向上など言わずもがなだ。なにより、すでに血みどろの実戦を経験している。
「ちょっと待ってください。今マジでマスター・ガルシアにチクろうかどうか考えてます」
だが、その力を得るための修行は本来徒弟クラスが行うようなものではなかった。どうやら本気でスレイの預言を信じているらしいウーシアは、この二年間、ギリギリで死なない修行を弟子に課し続けている。他の長老たちが知れば、おそらく眉をひそめるだけではすまないだろう。
しかし、ウーシアは弟子の態度を鼻で笑った。
「お前の兄、イシス・ブライトは先日〈センチネル〉に任命されたそうだ。史上最年少でな」
「え……」
〈センチネル〉──〈預言者の塔〉に住まう預言者たちの守護者にして勅令の執行者。連合でも最精鋭の戦士──それにまだ成人もしていない少年が選ばれたというのか？
──いや、兄ならば当然だ。二年前、イシスが身一つでブライト家の本邸を襲撃した際、屋敷は跡形もなく破壊され、当主であるグエン・ブライト、そして重装備の屈強なボディーガードたちは手も足も出ずに制圧されたではないか。
文字通り、自分とは格が違うのだ──言葉を失ったスレイに、ウーシアはあざ笑うような顔を向けた。
「随分と差をつけられたな、スレイ。どうだ、まだ兄のようになりたいか？ 誰もが認めるような英雄に？」
「……なりたい、です」
「声が小さい」
「ああ、もう──なりたい！」
「お前を憎んだ父の、疎んだ母の、拒絶した兄の態度が間違いだと証明したいか？」
「したい！」
「なら、今すぐ出立の準備をするのだ。ガルシアに見つかると面倒だからな」
ああ、結局こうなるんだな──スレイは体から土を払うと、半ば悟ったような顔で生き埋めの跡をもとに戻した。
「それでマスター……いったいどこで修行を？ 地獄とか？」
「ウィンドギャップだ。あそこに行く」
「ウィンドギャップ？」
てっきり外界に出るのだと思っていたスレイは訝しんだ。ウィンドギャップは生存圏の西方辺境にある大規模な要塞都市だ。活気がある一方ひどく猥雑で、人と物でごったがえしている。禁欲を美風とする〈禁山〉とはある意味正反対の場所だ。
困惑の表情を浮かべたスレイに、ウーシアは厳粛な面持ちで頷いた。
「そうだ。そこでお前は“強大な敵”と戦わねばならん」
❖
ウーシアに連れられ〈禁山〉を出立すること約半日、スレイは人類の生存圏を血流のように巡る装甲列車の一つに揺られていた。
初夏にもかかわらずうだるように暑い日だったが不快感はない。ウーシアがとったコンパートメント席は十分に冷房がきいていた。スレイは走行音をBGMに新緑がみずみずしく萌える山々や、夏の日差しにきらめく河川を眺めていたが、その顔色は優れなかった。行く先で待つ試練──“強大な敵”について、師がろくに説明する気がないことを悟ったからだ。
「身投げでもしそうな顔だな、スレイ」不安を隠しきれない弟子を見て、ウーシアが不吉な笑みを浮かべた。「そう心配するな、〈始祖〉も私も、絶対に突破できない試練は出さん」
「ええ、そうでしょうとも」スレイは皮肉っぽく言った。「せいぜいぼくが死にたくなる程度の、簡単な試練でしょうよ」
「遠からず私に感謝することになるだろう」ウーシアも窓の外、牧歌的な緑の野山に目をやった。「ここしばらく西方は平穏だが、嵐の前の静けさにすぎん。早く力をつけるに越したことはない……」
ちょうど太陽が中天にのぼる頃、装甲列車はウィンドギャップに到着した。他の乗客、大量の積荷とともに下車した二人は、保安検査所でチェックを受けた後、美しいカーブを描く城壁の影の下、人通りの多い駅前に繰り出した。スレイはウィンドギャップ以上に人口の多い聖都の出身だったが、ここ最近は人里離れた〈禁山〉や外界での修行に明け暮れており、久方ぶりの都会の喧騒に圧倒される気分を味わった。
“ああ、さようなら、さようなら……”
どことなく物々しい騒がしさの中、別れの歌がどこからか聞こえてきた。
駅前の雑然とした通りをゆく人々の半分近くが軍服を身にまとい、道路には無骨な軍用車両が行き交っている。ウィンドギャップは異界種族の軍勢に対する防衛の要所であり、西方各所の駐屯地や前線基地、監視所に務める軍人の多くがこの要塞都市に居を構えていた。彼らの家族がここに移り住むことも多く、ウィンドギャップの人間のほぼ全てが、連合軍となんらかの関わりがあるといっても過言ではないだろう。
どこか外界の境界線上の監視所にでも赴任するのだろうか、家族と別れを惜しんでいる軍人を尻目に、二人のハイランダーは駅前の通りをさらに進んで、迷路めいてひどく込み入った市場へと入っていった。スレイは詰め襟の制服姿で肩にショルダーバッグを下げ、ウーシアは制服の上から黒いローブを羽織り、フードを目深にかぶって顔を隠している。
「マスター、いったいどこに行くんですか？」
ウーシアの背を追いながら、スレイは訝しんで聞いた。師は返事をせず、昼時のため混雑をきわめている屋台がずらりと並ぶ一角をすり抜けるように進んでいく。かれは人混みをかき分けながら、不安の影がどんどんと濃くなっていくのを感じていた。徒弟とはいえ、ハイランダーの鋭い感覚が、かすかに漂ってくる異様な臭いが、師の進行方向になにがあるのかを告げていたのだ。だが一体、そこにいったいなんの用があるというのだろう？ 否、そこでスレイに何をさせる気なのだろう。
