ブラックウォッチ：ハートシーカー

11.決闘

「AAAAAAGGGH……!!」

　捕まえたぞ、とでもいいたげに〈番人〉が女を抱える仇敵を嘲笑った。その眼窩では緑の鬼火がぎらぎらと燃え、魔力を秘めた鉄棍が主(あるじ)の戦意に応えるように低く唸る。

　黒鉛色の空の下で、スレイと〈番人〉は五メートルほどの間合いで相対した。ふいに辺りが静まり返り、ひしめくアンカーの外殻が擦れ合う音と、左脇に抱えたクロエが咳き込む音だけが特設のリングに響いている。

　どうやら本気でスレイと決闘(●●)する気らしい。〈番人〉は巨躯に力をみなぎらせ、アンカー・ブルートが長い尻尾で路面をバシンと叩きひび割れを走らせた。

　スレイの胸中に絶望の影がよぎった。瀕死のクロエを抱えたまま〈番人〉と戦うことなど──ましてや返り討ちにすることなど不可能だ。

「GGGGGGRRH!!」

〈番人〉は小細工もなにもなく、まっこうからスレイに襲いかかった。

　なにか反撃の手立てはないのか？　スレイは素早く飛びすさって鉄棍をかわし、同時に右手一本で剣を振るって、さっと足元に伸びてきた長い尻尾を弾き返す。

「AAAAAAAAGGGH!!」

　騎獣たるアンカー・ブルートも吼えたけった。主(あるじ)と息を合わせて噛みつきを繰り出し、剣を握るスレイの右腕を──あるいは意識を失ったらしいクロエの頭を齧り取ろうとする。

「く、そっ！？」

　スレイはクロエをかばうように、右半身を相手に向ける構えで攻撃を必死にかわしていたが、あっという間に決闘場の壁──つまり幾重にも重なるアンカーの包囲網に追いこまれた。

　あのどす黒い壁に突っ込んだらどうなるかは考えるまでもない。〈番人〉は仇敵を壁に押し込まんと獰猛に攻め立てる。スレイは苦し紛れにカウンターを狙った一刀を繰り出したが、悪魔憑き(ストライダー)はやはりやすやすとこれを避け、さらに非情の攻撃を繰り出した。

　アンカー・ブルートがあらぬ方へ尻尾を伸ばしたかと思うと、なんと同族を串刺しにし、それをスレイめがけてハンマーのように打ち下ろしたのだ。路面に亀裂が走るほどの打撃をかれは真横へのステップでかわしたが、

“しまった！？”

　直後に相手の真の狙いを悟って顔をひきつらせた。アンカー・ブルートは虫のように潰れた死骸を尻尾で振り回し、間欠泉のように噴き出す血をスレイの顔面めがけて浴びせかけたのだ。

　咄嗟に右腕を掲げておぞましい目潰しを防いだものの、視界が塞がれたことにかわりはなかった。一瞬のうちに〈番人〉が間合いを詰め、仇敵ではなく、かれが左脇に抱えるクロエの頭めがけてねじれた鉄棍を振り下ろした。

「おぉッ！」

　悪辣きわまる攻撃をスレイは反射的に横に転がって回避したが、わずかな動揺が致命的な隙を生んだ。体勢を立て直さんとした瞬間、死骸から引き抜かれたアンカー・ブルートの尻尾が唸りを上げ、かれの右肩をしたたかに打ち据えた。

「ぐッ！！」

　衝撃に全身がしびれ、激痛に右肩が悲鳴を上げる。剣を取り落とすまいと、ありったけの力で耐えたが無意味だった。〈番人〉が鉄棍を打ち下ろし、一撃でブレーサーごと右腕を無残にひしゃげさせた。

　スレイはたまらず絶叫した。間髪入れずその腹にアンカー・ブルートがぶちかましを決め、路面に仰向けに押し倒す。弱々しく咳き込むクロエが傍らに投げ出され、〈不壊(アンブレイカブル)〉の輝く刃が路面に突き立った。

「RRRRMMMMMMMM!!」

〈番人〉はこらえきれぬとばかりに笑い、鉄棍を高々と振り上げた。おそらく苦痛は感じないだろう──やつが慈悲深く頭を狙ってくれるなら。

“なんだったんだ──？”

　まさに今際(いまわ)の際(きわ)──一瞬が異様に長く感じられる凝縮された時間の中で、その問いかけ、混乱した思いがスレイの脳裏をよぎった。ウーシアの弟子となって十年あまり、これまでの修行や激戦はなんだったのか？　預言通り〈碑文〉を手に入れることもできず、道半ばで狂った悪魔憑き(ストライダー)に叩き殺されようとしている。

　かれの目は見開かれていたが、見ているのは迫り来る死ではなかった。スレイは過去を見ていた。かつて少年だったかれに向けられた、父と兄の冷たい目がかれを見つめ返していた。それどころか、写真でしか見たことがない母親までもが息子をひややかに見据えている。

“やはり、お前にはできなかった”父が失望をもらした。“なぜそんな勘違いをしたのだ？　兄のような英雄になれるなどと……”

“結局、お前はいてもいなくても変わらなかった”兄が嫌悪の滲む声でいった。“いや、お前さえ──”

“お前さえ、生まれなければ──”母が鬼気迫る形相で叫んだ。

“いやだ！！”

　スレイは心の中でわめいた。武運つたなく敗死するにしても、こんな惨めな気分で死にたくなかった。だが、脳裏の三人はいなくならず、無情の目でスレイの死に様を見下ろしている。

　そのときだった。真横でカチャリという音がし、スレイは視線だけをそちらに向けた。そして、倒れ伏しぜいぜいとあえぐクロエが、いまだに短杖(ワンド)を手放しておらず、その緑の目を〈番人〉へと向けていることに気がついた。

　彼女の顔は額からの出血で血まみれの上、目は焦点があっておらず、おそらく意識も混濁していただろう。だが、あるいはウォーロックとしての本能的な行動であろうか？　彼女が杖先を路面に突き立てた次の瞬間、アンカー・ブルートの足元が真っ赤に赤熱した。

「AAAAAAAAAGGGH!!」

　足裏を焼かれたアンカー・ブルートが絶叫し、虫が跳ねるように飛びすさった。またがる〈番人〉も大きく体勢を崩し、振り下ろさんとしていた鉄棍が虚しく空を切る。

「生命の始祖よ(スパイア)！」

　スレイはありったけの力で跳ね起き、残る左腕で〈不壊(アンブレイカブル)〉の柄をはっしと掴んだ。唸りを上げる剣の刀身に退魔の刻印が浮かび上がり、その輝く切っ先が〈番人〉の外殻を断ち割った。

「GAAAAAHHHHYY────!!」

　凄まじい絶叫が虚ろな廃墟に反響した。〈番人〉は左の脇腹から鮮血を撒き散らしながら後ずさった。スレイは胴を真っ二つにするつもりだったのだが、〈番人〉はまたしてもかれの動きを精確に読み、すんでのところで身をよじったのだ。

「ぐっ……」

　スレイは悪態をついた。かれの追撃を阻むべく、これまで微動だにしなかったアンカーたちが一斉に動き出したのだ。数十匹が決闘場内に飛び出したかと思うと、〈番人〉を守るように立ちはだかる。

「決闘は終わりか？」

　スレイは吐き捨てるように言ったが、狂える悪魔憑き(ストライダー)が道理をわきまえているはずもない。〈番人〉はよだれを垂らしながら痛みにあえぎ、やがて短く吼えて何百というアンカーたちをけしかけた。

　このクソ野郎──スレイは咄嗟にクロエをかばった。彼女を食い殺さんとしたアンカーを切り倒し、次々と襲い来る鉤爪や尻尾の一撃をその背に受ける。強靭な繊維で編まれた外套(クローク)と、シーカープレートの装甲が致命打を防いだものの、連続する衝撃に息が詰まった。うつ伏せに倒れたクロエはもやはピクリとも動かず、呼吸さえほとんどしていないようだ。視界の端では、〈番人〉が大気を吸い込みため(●●)を行っている。

　万事休す。スレイの脳裏に兄たちの冷たい目がよみがえりかけたとき──ふいに前触れが訪れた。ぽつり、ぽつり、とかれの目の前で水滴が弾けたのだ。

　あるいはクロエの生んだ焦熱地獄──その上昇気流が呼び寄せたのだろうか？　〈黒い口〉を蓋(ふた)する曇天はいつのまにか厚さを増し、溶け崩れるように決壊した。

　雨だ、と認識した次の刹那、スレイは重圧に押しつぶされそうになった。その激しさは豪雨などという生ぬるいものではない。まるで堤(つつみ)が切れたように、大量の水が猛烈な勢いで落ちかかってきたのだ。獲物に飛びかかろうとしていたアンカーたちがバランスを崩し、飛翔していたものどもが半ば墜落するように路上や塔の上に着地する。

「オォ──ッ！！」

　まさに天の助け。スレイは無我夢中でアンカーを切り払い、クロエを再び左脇に抱え上げた。直後に〈番人〉が嵐のように咆哮したが、すでにかれは高々と跳躍して〈叫び(シャウト)〉の効果範囲から逃れていた。本来なら間に合わないはずだったが、思わぬダメージに怯んだ〈番人〉が後退しすぎたのだ。

　スレイは幸運を噛み締めつつ包囲の突破を試みた。なおも立ちふさがろうとするアンカーに右肩からのタックルをぶちかまし、爪やしなる尻尾が顔をかすめようと構わず走り、跳躍する。背後では混乱に陥りかけた群れが〈番人〉のひと吼えで規律を取り戻し、再度スレイを取り囲みにかかった。

　だが、獲物に突撃せんとした軍勢は突如として横合いから襲われた。一体何が起こったのか──スレイはアンカーに襲いかかったものを視界の端にとらえ、歓喜と嫌悪の混じった叫びを上げた。

「"ウーズ"！」

　それは不定形の薄汚い泥と、ぶよぶよとした肉を混ぜ合わせたような、粘性の体を持つクリーチャーだった。普段ならば物陰でじっと獲物が来るのを待ち構え、その動きのとろさからもっぱらアンカーやウィーバーの主食となっている連中だが、こと雨となると話は違う。豪雨の中でウーズたちは大量の水を吸収、常の大型犬ほどのサイズから熊ほどにまで肥大化し、手当たり次第に生物を襲いまくるのだ。

　それは天敵であるアンカーすら例外ではない。建物の陰や側溝、マンホールの中から次々と肥大化したウーズが踊り出し、普段とは比べ物にならない敏捷さと獰猛さで獲物に襲いかかった。哀れ奇襲を受けたアンカーたちは次々と粘性の体に覆いかぶさられ、動きを封じられたまま強力な消化液で溶かされはじめた。整えられた隊列が再び乱れ、そこかしこでアンカーとウーズの生存闘争が勃発する。

「AAAAAAAAAAGGGGHH──!!」

　雨音を引き裂くように叫ぶ〈番人〉もまたウーズの襲撃を受けていた。即座に相手を鉄棍で叩き潰し、騎獣が尻尾を振るって真っ二つにしたものの、追撃の勢いが鈍ることは避けられなかった。

「シャッ！」

　一方、一目散に逃げるスレイはウーズを相手にせず、連続で跳躍してこれを回避した。アンカーと違い、粘性生物のウーズは縦方向へ跳ぶことがほぼできないのだ。不定形の怪物は取り逃がした獲物に固執することなく、かれに背後から飛びかかろうとしていたアンカーに襲いかかって捕食した。

　阿鼻叫喚の戦場をすり抜け、ついにスレイは包囲の突破に成功した。かれを幾重にも取り囲んでいたアンカーは分厚い雨の幕で獲物を見失い、次々と襲い来るウーズの対処で精一杯になっている。

「死ぬなよ、おい！」

　スレイはクリーチャー同士が殺し合う地獄めいた光景を背に走った。生き延びた安堵に胸をなでおろす暇もない。かれは〈番人〉とその軍勢を完全に撒くまで、抱えるクロエの生命が持つことを生命の始祖(スパイア)に祈り続けた。