10.〈叫び〉
「AAAAAAAARRGGHH!!」
“変身”した〈番人〉とその騎獣たるアンカー・ブルートが声を重ねて咆哮し、獲物と定めた二人にありあまる敵意を叩きつけた。
「……っ」
クロエは異形の気勢に一瞬呑まれかけたようだったが、逃げ出すかわりに短杖を振るった。放たれた〈火球〉はあやまたず〈番人〉に直進し──その手前で見えない手に叩かれたように砕け散った。
「マジか」
スレイはうめいた。裂け飛んだ炎は後続のアンカーを数体を焼き払ったが、〈番人〉の白黒縞の外殻には焦げ目一つない。その胸では災神の渦巻き刻印が鬼火めいた輝きに揺らいでいる。
かの神の権能──〈撹乱〉の一種であろうか？ 〈番人〉に生半可な銃火器が通用しないのはわかっていたが、まさかウォーロックの術法まで完全に無効化するとは。
「GGGGGRRRHH──!!」
〈番人〉は呆然としているクロエは脅威でないとみなしたのか、あるいは単に恨み骨髄に徹っしていたのか、螺旋にねじれた鉄棍を振り上げ、すさまじい勢いでスレイに殺到した。
「おおッ！」
打ち下ろされた鉄棍をスレイは飛びすさってかわした。とげ付きのそれは３メートル近い長さがあり、太さも重量も尋常ではない。一撃で路面をやすやすと叩き割り、距離をとったかれの足にもはっきりと振動が伝わってきた。
「GGGRRH! GGGRRH!!」
すでに正気ではないのか、〈番人〉は裂けた口からよだれを垂らしながら吼え、滅茶苦茶に鉄棍を振り回した。悪魔憑きの怪力による連打は竜巻めいており、巻き添えを食ったアンカーの頭部が粉砕され、情け容赦なく踏みにじられる。
「ちぃッ！」
スレイは星辰の剣の一振りたる〈不壊〉をかかげ、右に左にと飛び回って鉄棍をかわし、ときに受け流した。〈番人〉の動きはでたらめそのもので、“どうか反撃してください”とばかりに隙をさらしている。スレイは鉄棍をくぐるようにかわし、剣を切り上げて殺到した。
「“生命の始祖よ”！」
だが、やはり、かすりもしない。スレイが攻撃に転じた瞬間、〈番人〉はさっと身を反らし、青く輝く光刃が空を切った。かれはそのまま二撃、三撃と剣を繰り出したが、敵をまったく捉えられない。〈番人〉は小癪にも騎獣にぴょんぴょんとステップを踏ませ、ハイランダーの剣技をあざ笑うかのように跳び回った。
──やはり、動きが完全に読まれている。
前回とまるで同じ展開にスレイは歯噛みした。精神感応力の一種か？ 少なくとも、こちらがいつ・どこを攻撃しようとしているのか、〈番人〉は完全に把握している。もし〈番人〉が狂っておらず、今少しの“技”があれば、スレイは初見時に虫のごとく叩き殺されていただろう。
「ぐっ！」
〈番人〉が出し抜けに鋭い突きを繰り出し、スレイは咄嗟に剣をかかげて一撃を受け止めた。瞬間──鉄棍がただの鉄の塊でないことを示すように──〈不壊〉の幅広の刀身に“退魔の刻印”がぼうっと浮かび、ねじくれた鉄棍の粗いはだにも荒波を思わせる血色の紋様が現れた。
おおん
剣と鉄棍がそれぞれ怒りに満ちた唸りを上げた。スレイはしばし二つの武器が使い手にかわって争っているように感じたが、〈番人〉はそれを嫌がるようにさっと身を引き、入れ替わるようにアンカー・ブルートが異様に長い尻尾を鞭のようにしならせ、先端の穂先を突き出した。
「光の始祖！」
鋭い一撃を弾き返したのはクロエの〈天球結界〉だった。彼女は〈番人〉にはおのれの攻撃が通じないと見て、その取り巻きどもを消し炭にして回っていたが、敵勢は倒れるそばから湧き出し続けている。
「きりがありません！」
クロエは悲鳴を上げながら〈天球結界〉に力を注ぎこんだ。半透明のドームが巨大化し、〈番人〉と、二人に群がろうとするアンカーどもを押しのける。〈番人〉の胸の刻印──災神の権能の前では防壁も完全ではないようだったが、騎獣たるアンカー・ブルートが往生したようにいなないた。
「だから〈碑文〉を取りに行けといったろ！」
スレイがわめいた、そのときだった。壁に押しのけられた〈番人〉が怒りに任せて地面を鉄棍で打ち、醜悪な顔を宙を舞うクロエへと向けた。ついでその背を思い切り反らしたかと思うと、裂けた口をかっと開き、ごうごうと音を立てて息を吸い込む。
「あれはまずい！」
以前も見たための動作にスレイははっとしたが、斬りかかるよりも早く、アンカー・ブルートが前肢に折り畳まれていた飛膜を広げながら飛び上がった。毒々しい空気を胸いっぱいに吸い込んだ〈番人〉は曇天へと舞い上がり──喉も裂けよとばかりに絶叫した！
その〈叫び〉は今までの狂気に満ちた咆声とはあきらかに違っていた。それはおよそ──たとえ悪魔憑きであろうとも──生物から発せられる音とは思えず、ハリケーンの生み出す雷雨と猛風が一瞬に凝縮されたかのような、すさまじい衝撃を帯びていた。
「きゃあああああ！！」
〈叫び〉を正面から浴びたクロエの体が木の葉のように吹き飛んだ。〈天球結界〉が消失し、尖塔の壁に頭から激突。巻き添えで〈叫び〉に打たれ、意識を吹き消されたアンカーもろとも真っ逆さまに墜落する。かろうじて正体を保つ彼女は頭から血を流しながら、必死に立ち上がろうとしたが、
「う……あ？」
戸惑いの声を上げたかと思うと、いきなりごほごほと激しく咳き込んだ。しばし咳に混じった血を茫然と見つめていたが、やがて目の焦点が合わなくなり、咳き込みながらぐったりと路上に倒れ込む。
当然、弱りきった獲物をアンカーが見逃すはずもない。怪物どもは彼女の墜落地点に次々と殺到、その華奢な四肢にかぶりつこうとし、寸前でスレイの一刀で頭を叩き落とされた。
「オォ──ッ！！」
スレイは立ちはだかるアンカーを切り倒し、力任せのタックルで突き倒した。あまりに強引な突撃が隙を生み、アンカーの鉤爪がその体を撫で、長い尻尾に打ち据えられたが、一切構わず〈不壊〉を振るって血風を巻き起こす。
「うぅ──なに、が……？」
「喋るな」
瀕死のクロエをスレイはすばやく左脇に抱えた。〈番人〉の〈叫び〉をまともに浴びると、しばらくの間著しい能力の低下に見舞われる。彼女を密かに保護していた〈護法〉の類も消失し、〈黒い口〉が絶えず吐き出す瘴気に一気に蝕まれたのだ。
すぐに処置しなければ命が危うい。だが──クロエをかばいながら包囲を突破できるのか？ スレイの心が乱れた刹那、その背にすさまじい衝撃が走った。〈叫び〉の後、しばらく硬直していた〈番人〉が急降下し、騎獣の長い尻尾でかれの背中を打ち据えたのだ。
「が……っ」
常のアンカーの一撃とは威力の桁が違っていた。シーカープレートの装甲がなければ、間違いなく背骨をへし折られていただろう。スレイは衝撃で肺の空気を全て吐き出しながら路上を転がり、全身のバネを使って跳ね起きたときには、すでに状況は決していた。360度、ぴったりと隙間なくアンカーに取り囲まれていたのだ。
ただ、飛び越えられぬよう幾重にも獲物を取り囲んだアンカーに襲いかかる様子はない。百を超える怪物どもは整然と肩を寄せ合い、路上にスレイを中心とする大きな円形のスペースを作り出していた。
まるで決闘場だ──かれがそう思ったとき、その身に黒い影が落ちかかった。アンカー・ブルートが禍々しい翼をはばたかせ、哄笑を上げる〈番人〉が決闘場に降り立ったのだ。
